二月初八，洛阳城。
    春寒料峭，积雪初融，洛水河面的薄冰在午后的阳光下泛著刺眼的碎光。
    朱雀大街两侧的槐树尚未抽芽，枝干光禿禿地刺向灰蓝的天空，但街上的人流已比冬日稠密了许多。商队从南市方向涌来，骆驼的铃鐺声与车夫的吆喝声混成一片。
    报童尖利的嗓音划破喧囂：
    “卖报！卖报！《帝国时报》號外！南殷洲来人！李氏开闢新土，沃野千里，金银遍地！”
    “《洛阳新报》——七年音讯终传回！李唐海外建国秘闻独家披露！”
    “《京华晨报》——南殷洲详情尽在今日头版！欲购从速，只印三千份！”
    报童们挥舞著还带著油墨温热的报纸，在人群中穿梭。铜钱落入钱袋的叮噹声此起彼伏，一份份报纸被迫不及待地展开，识字者高声念诵，不识字者伸长脖子倾听，街边的茶楼酒肆几乎瞬间爆满，所有人都在谈论著同一个话题。
    南殷洲。
    消息是从登州港传回来的。
    正月初九，一艘饱经风霜的远洋帆船缓缓靠岸。船体伤痕累累，帆布打满补钉，但桅杆顶端飘扬的旗帜却不是帝国的日月星辰旗，也不是任何藩属国的旗帜，而是一面绣著金色飞龙的靛蓝旗帜。
    船上下来的二十余人，衣衫襤褸，肤色黝黑，活像一群海上漂了三年逃难的流民。但当为首那人取出通关文牒时，登州市舶司的官员惊得从椅子上滑了下来。
    那是定鼎二十四年，帝国签发给李氏家族的“开拓令”副本。原件已呈交户部存档，但副本上的官防印信，千真万確，绝无造假可能。
    消息以六百里加急直送洛阳。十天后，经皇城司与宣威使司联合核查確认：来者確係李氏族人，为首者乃李世民第四子李泰之子——李崇义。当年隨船队东渡时，他不过十五岁，如今已是二十二岁的精壮青年。
    二月初一，朝廷正式通报政事堂，允许官报及获得特许的民间报纸刊登相关消息。隨后三天，整个洛阳城，不，整个帝国的舆论，彻底沸腾。
    《帝国时报》头版全文（节选）：
    【本报讯】定鼎三十一年正月，我朝开拓南殷洲之李氏，歷经七年艰难创业，终遣使携详报返航。李氏奏报称：彼等自定鼎二十四年秋自青岛启航，横渡太平洋，歷八月艰险，於次年夏抵达南殷洲东海岸，定名“新洛”之地。
    李氏所部初抵时仅余三千七百余人。经七年经营，开荒垦田、筑城练兵、安抚土著，如今已控有沿海平原东西五百里、南北三百里之地，建城三座：首曰“镇海城”，为政治军事中心；次曰“兴农堡”，为屯田粮仓；再次曰“新安镇”，为与土著贸易之所。
    据李氏呈报，南殷洲土地之肥沃，远超想像。所种作物系特產良种，產量十倍於中原黍麦。李氏已获大量良种，今次携回，贡於朝廷。
    又报：南殷洲內陆有大河，名曰“银河”，流域广阔，两岸密布金矿、银矿、铜矿。李氏七年间已探明矿脉十余处，开採者不过二三。其呈献朝廷之第一批贡品中，便有天然金块三千斤，银锭五万斤，皆系土著以原始工具淘洗所得，纯度惊人。
    《洛阳新报》独家专访：
    昨日，本报记者几经周折，终获准於驛馆专访李氏归使李崇义。
    记者问：七年音讯全无，世人皆以为李氏已亡於风浪或蛮荒，敢问公子，究竟是如何支撑下来的？
    李崇义答：何止世人以为，我们自己也曾以为活不成了。横渡大洋那八个月，死了近三分之一的人。风暴、败血病、淡水短缺……能熬过来的，都是命硬。抵达时，好些人跪在沙滩上痛哭，说终於不用死在海里了。
    问：听说当地土著凶悍，食人传闻是否属实？
    答：確有食人之族，但非全部。我们抵达时，正逢两个部落交战。家祖当机立断，率百余精锐突袭一方后方，救下另一方酋长之子。此后那部落与我李氏结盟，助我筑城。七年下来，与我李氏友善之土著已有二十余部，人口不下三万。那些敌对的，要么被消灭，要么远遁內陆。
    问：李氏在那边，仍奉帝国为正朔？
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    答：此心天日可表。家祖临行前有言，李氏能存续至今，全赖陛下恩典。南殷洲虽远，永为帝国藩属，岁岁朝贡，绝无二心。今次所携贡品，除金块银锭外，还有南殷洲特產橡胶等物，皆前所未见。
    《京华晨报》深度分析：
    南殷洲消息传回，举国震动。我朝自定鼎以来，开拓令颁布数次，移民海疆者数以十万计。然七年之內，於万里蛮荒白手起家，控地千里、聚眾数万者，李氏实为第一。
    海外天地之广阔，远超我等想像。那南殷洲据报幅员辽阔，数倍於中土，如今土人散居，文明未开，实为待我华夏儿女开拓之新天地。
    或问：李氏乃前朝遗族，帝国纵其坐大，岂非养虎为患？
    答曰：此乃杞人忧天。李氏远在万里之外，与中土隔著重洋，纵有异心，亦无能为。况其呈献良种矿產，恭顺之態可掬。陛下圣明，早已洞悉：与其让南殷洲永为化外之地，不如使华夏文明生根发芽。李氏若能成事，便是我朝海外之藩屏，何患之有？
    李氏以数百族人、数千奴隶，七年即成此大业。若我朝商贾巨室，组织得当，资本雄厚，率万民前往，又当如何？那南殷洲之金矿银矿，莫非就眼睁睁看著土著以原始工具淘洗？那十倍於中原的良种，莫非就只能由李氏独占？
    本报获知，户部与拓海司正在紧急商议，或將出台新一轮《海外开拓优惠条例》，对有意前往南殷洲及南洋诸岛开拓者，给予土地、税收、贷款等全方位扶持。有志之士，当早作准备！
    报纸上的铅字，像无数颗石子投入原本平静的湖面，激起层层涟漪。
    涟漪首先扩散的地方，並非洛阳城那些权贵云集的坊市，而是城南，那里聚居著帝国新兴的商贾巨室。他们的宅邸虽也气派，却绝不允许建在皇城附近；他们的子弟虽也锦衣玉食，却永远与国子监、讲武堂的正式学员隔著无形的围墙。
    广陵沈氏的洛阳別院，位於城南履信坊。宅院占地三进，花木扶疏，虽比不得皇亲国戚的府邸，在商贾中也算顶级。此刻，正厅內气氛凝重。
    沈世渊端坐主位，手中捏著那份《京华晨报》，面沉如水。他对面坐著刚从扬州赶来的长子沈文韜，还有几位沈家驻洛阳的掌柜、帐房。
    “父亲，”
    沈文韜三十出头，麵皮白净，是沈家这一代最出色的子弟，精通算学、律法，也曾苦读经义，参加过两次科举，两次皆落榜，道：“这报纸……会不会是朝廷故意放出来的？”
    沈世渊抬眼看他：“怎么说？”
    沈文韜斟酌著词句：“孩儿反覆看了这三天的报纸。內容虽详实，但仔细推敲，处处透著『引导』二字。李氏七年成事，诚然不易，但报纸刻意渲染金矿银矿、十倍良种，而对病死三千人、土著食人、八个月海上艰险一笔带过。这……”
    他顿了顿：“这是在给咱们这些商贾画饼。”
    沈世渊没有立刻接话，只是將报纸缓缓折好，放在手边的紫檀木几上。
    厅內沉默了片刻。
    一位老掌柜小心翼翼道：“东家，老朽倒觉得，这事未必全是画饼。老朽年轻时跑过南洋，见过那些海岛，荒无人烟，可椰子树下隨便刨刨，就能挖出当年海盗埋的財宝。这南殷洲若是真的沃野千里、金银遍地……那可真是一块肥肉。”
    沈文韜皱眉：“肥肉是肥肉，可这块肉隔著万里波涛。李氏去了五千多人，活著到的不到四千，病死千余。咱们这些商贾，养尊处优几十年，谁受得了那个苦？”
    “咱们不必亲自去。”沈世渊忽然开口。
    眾人看向他。
    沈世渊缓缓道：“报纸上说得很明白——组织得当，资本雄厚，率万民前往。咱们出钱、出船、出工具、出组织，招募那些活不下去的流民、想搏一把的穷汉、甚至……那些在帝国永无出头之日的异族。咱们做东家，他们做手脚。赚了钱，大头归咱们，小头分他们。这是商贾的本行。”
    沈文韜眼睛一亮，隨即又黯淡下去：“可是父亲，这七年音讯全无，谁知道李氏在那边到底成了什么气候？万一他们心怀异志，咱们的人去了，岂不是肉包子打狗？”
    沈世渊没有回答，只是拿起几上另一份报纸，翻到某个版面，指给儿子看。
    那是《帝国时报》角落里一则不起眼的公告：
    【户部拓海司公告】
    查定鼎二十四年，朝廷颁发给李氏家族之开拓令，系依律而行，合法有效。李氏归报並呈献贡品，已获朝廷接纳。
    今有消息称，南殷洲系李氏私產，外人不得染指。本部及拓海司特此澄清：南殷洲乃无主之地，我朝首倡开拓，自当有我朝臣民共享之。李氏所控之地，为其七年血汗所得，朝廷予以承认。但其地广袤无垠，金银遍地，沃野千里，非李氏一族所能独占。凡我朝臣民，有志於海外者，均可依法申请开拓令，前往南殷洲任何李氏势力范围以外之地，开疆拓土，建功立业。
    具体条例，正在擬定中，不日公布。
    沈文韜看完，倒吸一口凉气。
    “父亲，这是……”
    沈世渊嘴角弯起一丝弧度，那弧度里却没有笑意，只有深不见底的思虑。
    “这是在说：李氏吃肉，你们也可以喝汤。甚至……你们若本事够大，也可以吃肉。”
    他站起身，走到窗前，望著院中尚未融尽的残雪。
    “太原那晚，霍元錚问我们，这条路还有没有走下去的必要。我当时没有答案。但现在……”
    他转过身，目光扫过在场的每一个沈家人。
    “现在，朝廷给了我们一个答案。”
    “在这边，咱们永远是『商籍』，永远是『慎授实缺』，永远被那些育英院出来的孤儿、边功升上来的武夫踩在脚下。三代、五代、十代，只要帝国不亡，这个烙印就永远洗不掉。”
    “可那边……”
    “那边没有商籍，没有五姓七望，没有育英院。那边只有刀、血、土地和拳头，谁拳头硬，谁站得稳；谁胆子大，谁发財快。”
    “当年李氏带了五千多人去，七年就控地千里。咱们沈家，若倾尽全力，能组织多少人？五千？一万？三五年后，在那边，咱们沈家是什么？是拓地百里的侯爷，还是尸骨无存的枯骨？”
    沈文韜听得心惊肉跳，却又隱隱觉得，父亲说的每一个字，都在脑海迴响。
    “可是父亲……万一朝廷將来反悔，像收拾五姓七望那样……”
    “不会。”
    沈世渊目光望向窗外，声音变得悠远：
    “五姓七望盘踞中土千年，门生故吏遍布朝野，是跟陛下爭天下的人，所以必须连根拔起。”
    “而我们……”
    “我们算什么？我们只是给帝国赚钱的帐房先生。我们走了，帝国还有千千万万个帐房先生。可我们若能在那边成事，那就是帝国的藩篱，是替帝国镇守海外的功臣。陛下不但不会收拾我们，还会给我们封官许愿，给我们的子弟在洛阳留一席之地——哪怕只是虚衔，也是光宗耀祖。”
    “这才是……真正的『商籍翻身』的机会。”
    …………
    同样的话题，在同一时刻，於洛阳城南不同宅院中，被反覆討论著。
    襄阳卫家的別院里，卫崢嶸与几个子侄对著南殷洲地图指指点点。
    “这里，镇海城，李氏的老巢。咱们不去碰，离他们远点。”
    卫崢嶸粗大的手指在地图上向南划了很长一段距离，停在一片空白区域。
    “报纸说，南殷洲南北数万里。李氏占的不过是东海岸一小块。咱们往南走，往內陆走，找他们没发现的金矿、银矿。”
    “卫家祖上靠捡废铁起家，我爹靠跑船发家，老子这辈子把船队翻了三倍。可有什么用？给再多钱，兵部那些白眼狼照样看不起咱们。老子受够了！”
    “去南殷洲！老子不当帝国的商贾，要当就当他娘的土皇帝！”
    成都卓家的书房里，卓远帆与几个精通药材生意的老伙计围坐。他没有谈论金矿银矿，只是反覆看著报纸上关於农作物的描述。
    “產量十倍於中原黍麦。这还不是关键，关键是这些东西耐旱、耐瘠薄，不挑地。若能在蜀中试种成功……”
    一个老伙计迟疑道：“东家，朝廷会允许咱们种吗？”
    卓远帆冷笑一声：“报纸上白纸黑字写著，『所获良种，贡於朝廷』。既然是贡品，那就是朝廷的东西了。朝廷的东西，总不能让李氏独占吧？”
    “咱们卓家，世代种药、贩药，跟土地打了三辈子交道。可在这边，咱们永远是商，不能买地，不能科举，连子孙想考个医官都千难万难。可那边……”
    “那边，地是咱们自己开的，种子是咱们自己种的，朝廷管不著！种出粮食来，既可以卖给那些去淘金的人，也可以酿酒，还可以餵牲口。卓家，不做土皇帝，做土地主！”(本章完)