神话传说里西王母的形象似乎有比较大的变化。本来她的原形是非常可怕的人兽合体，是性别不明的神，掌握着自然灾害和五刑残杀。后来，人们把西王母的神话传说和周穆王西征、汉武帝西巡的历史联系起来，西王母逐渐变成了雍容平和、善唱歌谣、通晓世情的妇人了。文学作品里的西王母，她所种的蟠桃，每三千年才成熟一次，到蟠桃成熟的时候，她就大开寿宴，让所有的神仙来为她祝寿，《西游记》里就曾描写过这样的情景。