征服了思结部，大唐游骑將军陈子昂的目標是临近的斛薛部。
    斛薛部，这里的天空变得高远而阴沉，铅灰色的云层低低压著，仿佛隨时会砸下冰雹。空气中瀰漫著草木腐烂和泥土冻结前最后的气息，还有一种更为尖锐的、属於盐碱地的咸腥。
    陈子昂勒马立於一片白茫茫的盐沼边缘，来自漠北的风捲起他玄青色披风的下摆，猎猎作响。眼前是一片巨大的、如同被巨神用盐块胡乱堆砌而成的荒原——龟裂的白色地表，间或有浑浊的滷水洼反射著惨澹的天光，几丛耐盐的红褐色碱蓬在风中瑟瑟发抖。
    更远处，依稀可见一些人工开凿的井架和简陋的窝棚。
    “將军，这里便是北疆有名的『白城子』盐区，斛薛部的命脉所在。”老羊皮康必谦道。
    陈子昂点点头，说：“在草原上，盐巴就是钱，各种牛羊肉，如果没有盐巴，根本难以入口啊。”
    斥候校尉魏大策马靠近，脸上带著长途奔波的疲惫，眼神却锐利如初：“稟告將军，斛薛部控扼著通往这片盐区的主要通道，所有想在此採盐、运盐的部落或商队，都必须向他们缴纳重金，或者用牛羊、皮毛甚至人口来交换。他们仗著地利，盐价抬得极高，周边小部落苦不堪言，却敢怒不敢言。”
    陈子昂默默点头。盐，在这片远离海洋的內陆草原，是比黄金更硬的硬通货，是维繫生存的必需品。
    控制了盐，就等於扼住了无数部落的咽喉。
    斛薛部並非传统的突厥王族，人口也不算最多，但凭藉对这几处盐井的垄断，在北疆铁勒诸部中地位超然，甚至对大唐的招抚也阳奉阴违，屡屡纵容部下劫掠往来商旅。
    “斛薛部的酋长沙陀勒，为人如何？”陈子昂问道，目光依旧停留在那片死寂的盐沼上。
    “贪婪，谨慎，多疑。”魏大说：“沙陀勒很少离开盐井周边的核心营地，身边总有重兵护卫。硬攻，即便能胜，也必是惨胜，且极易逼得他们毁井自守，或引来周边依赖其盐的其他部落敌视。”
    陈子昂轻轻呵出一口白气，看著它在寒风中迅速消散。
    “硬攻自然是下策。对付一个依赖某种资源而骄横的部族，最好的办法，不是夺走他的资源，而是让他拥有的资源，变成他的催命符。”
    陈子昂的声音很平静，却让久经沙场的陈玄礼没来由地感到一阵寒意，他的睿智真的超群，不是一般武將能比的。
    接下来，陈子昂採取了果断的行动：“玄礼校尉，征服斛薛部这一仗，就靠你了……依照我昨晚的计策行事。”
    “诺！”陈玄礼领命。他率领一百大唐特种虎賁军立即开展行动，悄无声息。
    陈玄礼率领一支百人唐军精锐，凭藉超强的山地和夜战能力，在数个漆黑的夜晚，如同鬼魅般拔除了斛薛部设在盐道上的所有税卡和哨站。
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    大唐特种虎賁军的突击行动乾净利落，未留一个活口。
    待到斛薛部的首领沙陀勒得到报告，发现通往盐区的几条要道接连失去联繫，派人探查时，只找到一些被野兽啃噬过的残骸和废弃的哨所，仿佛他们的人凭空蒸发了一般。
    沙陀勒又惊又怒，加强了核心营地和盐井的守卫，同时严令彻查。然而，大唐特种虎賁军行动如风，踪跡全无。
    紧接著，是渗透。偏爱军事小说？点击进入专属书库！乔装改扮的铁勒部族精锐，混入那些前来求购食盐的小部落队伍中，或偽装成落魄的皮货商人，在斛薛部营地外围活动。
    他们不仅摸清了沙陀勒的兵力部署、巡逻规律，更带回了一个关键信息——由於近期商路不畅，加上沙陀勒刻意囤积，斛薛部营地和盐井工棚內，积压了大量等待转运的盐块。而看守这些盐块以及负责採盐的奴工、低级武士，居住条件极为拥挤、骯脏。
    “营地里人多眼杂，污水横流，牲口粪便隨处可见。”斥候校尉魏大匯报时，脸上带著厌恶，“很多人身上都有疥疮之类的皮肤病，卫生状况极差，还出现了『痘疫』。”
    陈子昂听完，眼中闪过一丝瞭然。他转头对魏大吩咐道：“你们做好防护，吃上乔医官配置的中药。然后，去找几个身患『痘疫』的奴工。”
    “痘疫？”魏大瞳孔微缩。在唐朝，那是令人闻之色变的恶疾，一旦爆发，往往十室九空。
    “不错。”陈子昂语气没有任何波澜，“告诉他们，若肯配合，死后可留全尸，家人可得抚恤。”
    魏大领命而去，心中却已隱约明白了陈子昂那“催命符”的含义：本来斛薛部也会出现“痘疫”，迟早的事情，也许可以加速这一进程。
    对斛薛部出现的“痘疫”，陈子昂找来女医官乔小妹，找到了合適的预防办法：孙思邈的《千金要方》里，有对应的內服外用方药，以清热解毒、透疹敛疮为主。
    在陈子昂的启发下，乔小妹选择那些症状尚轻或未感染的人，进行牛痘接种，预防效果很好。
    数日后，一支看似寻常的驼队，出现在了通往斛薛部盐区的荒原上。
    驼铃声在空旷的天地间显得单调而寂寥。驼背上驮著的，是压得紧紧的盐块，用粗糙的麻布覆盖著。
    这支驼队，自然是假扮。
    而在那些盐块中间，混杂著几具用浸过药液的厚布紧紧包裹的尸体。
    那是几名身患天花、已近弥留的痘疫患者。陈子昂命他们喝下了提神的猛药，让他们在最后一段时间保持清醒，混在驼队驭手里，进入斛薛部营地“交易”。
    交易过程很顺利，依附斛薛部的人虽然警惕，但面对这队“好不容易”突破封锁运盐来的“商人”，又检查了货物確实是上好的盐块，並未发现异常。
    他们急於补充因商路断绝而开始紧张的盐库存，很快便完成了交易，用皮毛和少量金银换取了这些“救命盐”。
    那几名病患，在完成使命后，很快便在天花的折磨下，悄无声息地死在了斛薛部安排给外来商队临时居住的、骯脏拥挤的窝棚里。斛薛人只当是普通的病亡，草草拖出去掩埋了事。
    他们並不知道，死神已经隨著那几具尸体，以及尸体上脱落的痂皮、沾染了病毒的衣物，悄然入驻。
    痘疫的潜伏期，如同黑暗中滋生的霉菌，无声无息。
    最先出现症状的，是那些直接接触过死囚尸体和遗物的斛薛部低级武士和奴工。
    高烧，寒战，剧烈的头痛和背痛。
    紧接著，疹子出现，从面部开始，迅速蔓延全身，由斑疹变为丘疹，再变为水皰、脓皰。患者痛苦不堪，营地里开始瀰漫起一股若有若无的、甜腻而腐败的恶臭。
    恐慌，如同投入静湖的石子，在斛薛部附近部落和斛薛部的涟漪迅速扩大。