撒马尔罕拿下后，陈子昂布兵继续西征，他带著一万唐军骑上快马，向西进发。
    身后，撒马尔罕的城门还敞著，牛师奖站在城门口，望著那支队伍越走越远，消失在戈壁的烟尘里。他看了很久，然后转过身，走进城去，城门缓缓闔上。
    木鹿城的城门，是敞开的。
    这座城由內城、城区和外郭三部分组成。內城是在最早居民点的基础上兴建起来的，叫做埃尔克卡拉。
    城垣用土坯砌筑，每边各有一座城门，有两条大道从四门通至城区中央成直角相交。城內外发现数处宫殿遗址，南墙以多彩壁画装饰天井和屋檐，並出有罗马產的玻璃。外郭建在城区周围，边缘亦建有城墙。
    在公元3世纪，该城被波斯人占领，不久前才被阿拉伯人征服。陈子昂率领唐军到这里，这座城没有吊桥拉起的铁索声，没有城头慌乱的喊叫，没有箭垛后面弓弦绷紧的嘎吱响。
    陈子昂带著一万骑兵，唐军行军十五天，走到这座波斯边境的城下，看见的是一座不设防的城。
    城门洞开，像一只懒得闭上的眼睛。
    魏大骑在马上，看著那座安安静静的城，又看看陈子昂。
    “都护，有诈。”
    陈子昂没有答话。他只是望著城门洞里面那条空荡荡的街道，望了一会儿。街上没有人。没有兵，没有百姓，没有骆驼，没有狗。只有风从城门洞里灌进去，吹起地上的沙土，呜呜地响。
    “不是诈。”陈子昂说，“是他们认命了。”他轻轻夹了一下马肚，往城门走去。
    魏大想拦，手都伸出去了，又缩了回来。他跟了陈子昂这么久，知道拦不住。这个人决定了的事，从来没人能拦住。
    马蹄踏在碎石路面上，一下一下，清脆又沉闷。一万骑兵跟在他身后，没人说话，没人咳嗽，只有马蹄声和甲片碰撞的细碎声响，在黑沉沉的城门洞里迴荡。
    城里的守將叫阿卜杜拉。鬍子白了，眼睛还亮。他站在城主府门口，甲冑穿得整整齐齐，弯刀掛在腰间，没有出鞘。身后站著两排亲卫，刀也没有出鞘。
    他们投降的时候，陈子昂在他面前勒住马，低头看他。
    两个人对视了一会儿。阿卜杜拉先开了口。
    “陈將军。”
    陈子昂点了点头。“你认得我？”
    阿卜杜拉笑了笑。那笑容很淡，像戈壁上的风，吹过就没了。“不认识。但我知道你会来。你打怛罗斯，打撒马尔罕，一路往西打。打了这么久，总该打到木鹿了。”
    陈子昂看著他，看著他那张被风沙和年岁磨出深沟的脸，看著他腰间那把没有出鞘的弯刀。
    “你不打？”
    阿卜杜拉摇了摇头：“不打。”
    “为什么？”
    阿卜杜拉回头看了一眼身后的城。那座城不大，城墙是夯土筑的，有些地方已经裂了缝，裂缝里长出乾枯的骆驼刺。街上空空荡荡，百姓都躲在家里，门板后面偶尔漏出一两声婴儿的啼哭，又很快被捂住了。
    “这座城，”阿卜杜拉回过头来，“守不住。我知道守不住。你有一万人，我有三千。你有火药，我没有。你能炸开撒马尔罕的城门，也能炸开木鹿的。我不打，不是怕死。是不想让城里的百姓死。”
    他指了指身后的街道，指了指那些躲在门板后面的人。
    陈子昂沉默了一会儿。然后他翻身下马，走到阿卜杜拉面前。
    “你是个明白人。”
    阿卜杜拉看著他：“陈將军，我只有一个请求。”
    “你说。”
    “不要屠城。”
    陈子昂说：“好。”
    他转过身，对身后的魏大说了一句：“传令下去。进城之后，秋毫无犯。擅入民居者，斩。劫掠百姓者，斩。奸<i class=“icon icon-unie013“></i><i class=“icon icon-unie039“></i>女者，斩。”
    三个“斩”字，声音不高，可周围的人都听得清清楚楚。魏大领命去了。令旗在风中翻飞，传令兵策马跑向后队，一遍一遍地喊著那三个“斩”字。喊声在城门洞里迴荡，撞在墙上，又弹回来，一声叠著一声，像是有人在替陈子昂重复。
    阿卜杜拉站在那里，听著那越来越远的喊声，忽然鬆了一口气。那口气松得很长，像是憋了很多年。他弯下腰，解下腰间的弯刀，双手捧到陈子昂面前。
    “陈將军，这是木鹿城的符节。”
    陈子昂接过那把弯刀。刀鞘上镶著银丝，缠枝花纹，已经磨得发亮。他抽出半截刀刃，看了一眼那刀锋，又把它插回去。
    “收好。”他把刀还给了阿卜杜拉。“这不是大唐的规矩。你降了，城归我，刀还是你的。”
    阿卜杜拉接过刀，愣在那里。他不懂。降將的刀，从来都是要缴的。缴了刀，就等於缴了命。可这个人不要他的刀。
    “將军，”他说，“你还要往西打吗？”
    陈子昂看了看舆图，望著木鹿城西边那片茫茫的戈壁。沙子很白，白得晃眼。更远的地方，是他从未去过的大食腹地，是大马士革，是巴格达，是更西的、他只在舆图上指头划过的地方。
    “再往西，是哪里？”他说。
    阿卜杜拉说：“再往西，是沙漠。沙漠后面，是大河。大河后面，是大城，大马士革。”
    陈子昂没有接话。他只是站在那里，望著西边，望了很久。风吹过来，带著沙子的味道，乾燥的，苦的，像是这片土地本身的呼吸。
    那天夜里，陈子昂没有住进城主府。他在城外的军营里搭了个帐篷，坐在帐篷口，望著木鹿城的城墙。
    城墙上已经换上了唐军的旗帜，黑底红字，在夜风中猎猎作响。月亮升起来，又圆又亮，照得城墙上那些裂缝清清楚楚。
    魏大从城里回来，手里端著一碗热汤。
    “都护，喝碗汤。城里百姓送的，羊肉汤，说是谢您不杀之恩。”
    陈子昂接过碗，喝了一口。汤很烫，烫得他咧了咧嘴。他低头看著碗里浮著的几片羊肉，忽然笑了：“魏大。”
    “在。”
    “你说，这些百姓谢我。可他们谢的是我，还是谢的那个『不杀』？”
    魏大想了想：“都谢吧。”
    陈子昂摇了摇头。“他们谢的是『不杀』。不是谢我。换一个人来，只要不杀他们，他们也谢。”他把碗搁在地上，“所以不是我做得好。是別人做得太差了。”
    魏大看著他，没有说话。他听不懂这些绕来绕去的话。他只知道，跟著都护，打仗能贏，这就够了。
    第二天一早，陈子昂带人进了城，唐军已经进驻了木鹿城。