翌日，高鹏程一直睡到日上三竿才醒来。
    宿醉带来阵阵头痛，但神智却异常清明。
    他坐在床上，努力回想昨夜与李大人的谈话，尤其是自己酒后那些“狂言”，脸上不禁一阵发烫，心中又是惭愧又是后怕。
    但奇怪的是，那些话语背后涌动的情感与志向，却仿佛经过烈酒的淬炼，更加清晰地烙印在了心底。
    高奇兰端来醒酒汤，见他神色如常，这才放下心来，旁敲侧击地问起昨夜之事。
    高鹏程只是含糊地说与李大人喝酒谈心，受益匪浅，是好事，具体內容却不肯细说。
    高奇兰见状，也不再追问，只当是男人间的私语。
    几天后，一个谁也没料到的人，风尘僕僕地出现在了陈阳府千户所。
    正是沈炼。
    他依旧是一身利落的锦衣卫千户服色，只是眉宇间少了些在京时的深沉內敛，多了几分外放官员特有的干练与一丝玩味。
    他径直来到李叶青署理公务的廨房，门也不敲便推门而入，看到正在伏案书写的李叶青，脸上立刻露出一个大大的、带著戏謔的笑容。
    “李叶青，没想到我又来了吧！別来无恙啊！”
    沈炼大步上前，声音洪亮。
    李叶青闻声抬头，看到沈炼，眼中瞬间闪过一丝真正的错愕，隨即化为瞭然与一丝无奈。他放下笔，起身抱拳：“沈炼？怎么会是你？北镇抚司那边……”
    “我怎么来了？”
    沈炼哈哈一笑，走到李叶青面前，毫不客气地拍了拍他的肩膀，挤眉弄眼道，“我这次可是为了你，吃了大亏，折节下交，特意求了外放，来接手这陈阳府的烂摊子……哦不，是来接任这陈阳府千户！
    怎么样，感动不感动？你欠我的人情，这下可欠大发了！”
    李叶青看著他这副“你快感谢我”的表情，嘴角微微抽搐了一下，毫不客气地拍开他搭在自己肩上的手，面无表情地道：“我不需要，陈阳府庙小，容不下沈千户这尊大佛。
    你现在就可以掉头回去，我绝不拦著，说不定还能赶上回京的商队。”
    “哎，別別別，跟你开个玩笑嘛~
    我沈炼是什么人？义薄云天！能做那等拋弃朋友的事情？”
    说到这里，沈炼看了一眼他身后的张元振。
    “你放心回京，这里的事情，由我来处理！”
    说话的时候，沈炼將胸脯拍得砰砰作响。
    倒是让一旁的张元振看得侧目连连。
    没想到自家大人还有这么多的关係。
    “拉倒吧，看你把自己说的大义凛然的样子，就是来摘老子桃子的，如今陈阳府中诸事安靖，你只需要照章行事就能坐收渔利，这些都是你欠老子的。”
    说著，李叶青伸开胳膊，一把將沈炼夹在肋下，后者根本来不及反抗。
    毕竟他还不过是初入外景，两人之间的实力已经不在一个维度上了。
    “哎哎哎，鬆手鬆手，有话好说嘛~”
    “这次且饶了你。”
    两个人进了公房，李叶青给他倒上一杯茶水。
    “怎么突然想著下来做一任？”
    沈炼饮尽茶水。
    “你也知道，我这人別的不要，就要个权，如今的情况是，皇帝务实，连宰相都要从下面拔擢，依照如今太子殿下的情况来说，未来也是这个样子。
    咱们锦衣卫乃是皇家爪牙，拔擢贬謫更是全由陛下一言而决，我不下来走一趟，补齐经歷，將来不好往上走啊。”
    看著沈炼一本正经的样子，李叶青忍不住笑了出来。
    “你啊，还真是直白，不过也算是专一了。”
    “来之前，罗衣姑娘又来找我了一次，特地让我问问你何时回去。”
    沈炼这话一出口，李叶青脸上的笑容瞬间僵住，仿佛被什么东西猝不及防地击中，原本轻鬆调侃的神情迅速褪去，只余下一种复杂难明的沉默。
    他端著茶杯的手微微一顿，茶水在杯中盪起细微的涟漪。
    一时间，公房內只剩下窗外隱约的喧譁与两人之间略显滯涩的空气流动声。
    他张了张嘴，似乎想说什么，却又不知从何说起，最终只是垂下眼帘，目光落在杯中沉浮的茶叶上。
    沈炼见状，脸上的戏謔也收敛了几分，他放下茶杯，身体微微前倾，声音压低了些，带著一种难得的、属於老友的认真与理解：“你也別多想，我没说我外调，你就要立刻被调回去。
    只说你的去向，终究得看上头的意思。
    罗衣姑娘……她就是心里记掛，又知道你身处险地，不好直接给你写信，怕给你添麻烦，这才辗转找到我，让我捎句话。
    她没別的意思，就是想问问，想知道你……是否安好，何时能回京见一面。”
    李叶青沉默了片刻，才缓缓抬起头，目光却並未看沈炼，而是投向了窗外那片被秋阳染成金黄的天空，声音有些低沉，带著一丝不易察觉的乾涩：“这两年……她……没成家吗？”
    沈炼闻言，先是愣了一下，隨即脸上露出一种混合了同情、无奈与一丝“果然如此”的瞭然表情，他轻嘆一声，摇了摇头：“成家？她心里装著人，怎么和旁人成家？
    你是知道的，她性子看著温婉，实则执拗。
    更何况……当年她那个青梅竹马，后来不是被查出来，竟然和血神教有些不清不楚的勾连？
    虽然后来证实她本人並不知情，但是经此一事，她更是……更难相信旁人。”
    李叶青握著茶杯的手指不自觉地收紧，指节微微泛白。
    罗衣……那个记忆中总是眉眼温柔、带著笑容的女子。
    他们相识於微末时，李叶青就欣赏她的那份善良，所以一直护著她，只是世事无常。
    “是么……”
    李叶青低语，声音轻得几乎听不见。
    愧疚、怜惜、遗憾，以及一种难以言喻的悵惘，如同藤蔓般悄然缠绕心头。
    他知道罗衣的心意，也並非全无感觉，可如今……
    沈炼看著他脸上变幻的神色，又想起方才在千户所外隱约听到的、关於隔壁高家那位“苏姑娘”的些许传闻，心中已然明了了几分。
    他犹豫了一下，还是决定问出口，毕竟事关好友终身，也关乎两位女子的心绪：“叶青，你…可是因为在此地那位红顏知己？”