岔道城的城门大开，吊桥早已落下，朱祁镇一身染血的禁军甲冑尚未卸下，亲自立在城门之下迎候。
    守將李晟身披重甲，率领麾下亲兵肃立两侧，目光灼灼地望向城外扬起的漫天烟尘。
    不多时，一支残破却依旧整肃的队伍，迎著夕阳的余暉疾驰而来。
    为首的老將身披破烂不堪的铁甲，甲冑上嵌著数支寒光闪闪的箭羽，乌黑的血跡早已凝固成痂，与甲冑的锈色交织在一起。
    他手中紧握著一柄卷刃的长刀，刀尖还滴著暗红的血珠，胯下的战马口吐白沫，每踏出一步都踉蹌不已，正是九死一生的英国公张辅。
    他身后跟著的千余名骑兵，个个带伤，有的断了手臂，有的瘸了腿脚，却依旧挺直著脊樑，手中的兵刃死死攥著，眼神里透著劫后余生的庆幸与疲惫。
    军旗虽已撕裂，却依旧高高飘扬，“大明”二字在风中猎猎作响。
    朱祁镇的目光死死锁著那道挺拔如松的身影，双拳攥得发白，指节因用力而泛出青白。
    他怎会忘记，正是这位年过七旬的耄耋老將，在土木堡的重围之中，率领铁骑一次次凿穿瓦剌军阵，数次將他从鬼门关拉回；是这位身受皇恩的勛臣，拖著伤痕累累的身躯，硬生生杀出一条血路，护著他逃到这岔道城。
    张辅策马冲入城內，胯下战马终於支撑不住，发出一声悽厉的嘶鸣，前蹄一软便要栽倒。
    他猛地勒住韁绳，借著最后一丝力气稳住身形，抬眼望去，正与朱祁镇的目光撞个正著。
    那双浑浊却锐利的眼眸里，映出皇帝安然无恙的身影，连日来紧绷的心神骤然鬆弛，所有的疲惫、伤痛与力竭瞬间席捲而来。
    “陛下……安……”
    他只来得及吐出这几个字，眼前便猛地一黑，再也支撑不住，径直从马背上栽落下来。
    “老太师！”
    朱祁镇睚眥欲裂，嘶声吶喊著，三步並作两步衝上前去，抢在亲卫之前，稳稳地抱住了张辅沉重的身躯。
    触手可及之处，是冰冷刺骨的铁甲，甲冑的缝隙里渗著黏腻的鲜血，沾了他满手满襟。
    朱祁镇低头望去，心头猛地一震，一股难以言喻的愧疚与感动瞬间涌上喉头。
    张辅浑身上下密布著三十余处伤口，深可见骨，数支箭羽还嵌在皮肉里，箭尾的羽毛早已被血染红，破烂的鎧甲下，露出的肌肤布满了刀痕剑伤，整个人就像是从血水里捞出来的一般。
    满头白髮凌乱地黏在额头，上面还沾著沙尘与血污，那张饱经风霜的脸上毫无血色，嘴唇乾裂得渗著血丝。
    换作旁人，受了这般重伤，只怕早已喋血疆场，魂归九泉。
    可这位老太师，硬是凭著一股铁血意志，率领残军杀出重围，护著他逃到了这处避风港。
    朱祁镇的喉头哽咽著，千言万语堵在胸口，却一个字也说不出来。
    他从小缺少父爱，父皇朱瞻基早逝，母后虽疼他，却也隔著一层深宫与礼法的距离。
    此刻抱著张辅伤痕累累的身躯，他只觉得这位老將比之自己的父皇还要可敬，还要可靠。
    “陛下……老臣……回家……”张辅艰难地开口，气若游丝，每一个字都像是从喉咙里挤出来的，浑浊的眼眸里却透著一丝释然，断断续续说不出一句完整的话。
    回家了！
    是啊，老太师你成功了！
    朱祁镇闻言，只觉一股滚烫的热流猛地衝上眼眶，泪水瞬间模糊了视线。
    他紧紧攥住张辅冰冷乾枯的手，指尖能清晰触到那纵横交错的伤疤，那是岁月与沙场留给这位老將的勋章。
    朱祁镇怎会不明白，这寥寥数语背后，是怎样九死一生的拼杀，是怎样殫精竭虑的守护。
    这位年过七旬的耄耋老將，本该在家中含飴弄孙、颐养天年，却为了他这个昏聵的皇帝，身披重甲踏上沙场，硬生生从数十万瓦剌铁骑的重围中，杀出一条血路，將他护回了这方安稳之地。
    愧疚如同潮水般將他淹没，压得朱祁镇喘不过气来。
    若非他听信谗言、一意孤行御驾亲征，怎会酿成土木堡的惨剧？怎会让这位忠勇老將身陷绝境、九死一生？
    朱祁镇哽咽著，俯身贴近张辅耳边，声音颤抖得不成样子：“老太师，朕知道，是你护著朕回家了……是朕对不住你，是朕错了啊……”
    滚烫的泪水滴落在张辅的手背上，灼得人疼。
    张辅闻言脸上露出了释怀的笑容，隨后彻底昏死了过去。
    “快！快传军医！”朱祁镇抱著张辅，嘶声怒吼，“不惜一切代价，一定要救活老太师！”
    周遭的亲卫不敢怠慢，慌忙转身去寻军医。
    樊忠与李晟快步上前，想要接过张辅，却被朱祁镇断然推开。
    “不必！”朱祁镇的声音带著一丝颤抖，却异常坚定，“老太师为了朕，九死一生，朕亲自背他回去！”
    说罢，他不顾身上的伤痛，小心翼翼地將张辅的手臂搭在自己肩上，咬著牙，用尽全身力气，將这位耄耋老將背了起来。
    张辅的身躯沉重如山，压得他脚步踉蹌，可他却一步也不敢停，深一脚浅一脚地朝著城內早已收拾好的病房走去。
    夕阳的余暉將他的身影拉得很长，一身染血的甲冑，背著另一个浑身是伤的身影，步履蹣跚却异常坚定地走在岔道城的街巷中。
    朱祁镇的脊背微微佝僂，每一步都像是踩在刀尖上，张辅沉重的身躯压得他额角青筋暴起，可他的双手却死死攥著老將的手臂，半点不肯鬆懈。
    这一幕落在樊忠、李晟与所有將士的眼中，让眾人忍不住红了眼眶。
    他们看著那个平日里高高在上的天子，此刻褪去了所有的骄矜与浮华，像个寻常晚辈一般，背著满身伤痕的功臣艰难前行；看著那个年逾七旬的耄耋老將，浑身浴血却依旧挺直了脊樑，哪怕陷入昏迷，也像是一尊永不倒下的战神。
    没有任何指令，没有任何言语，几乎是自发地，街道两侧的將士们全都肃立起身，然后“噗通”一声单膝跪地，盔甲碰撞的脆响连成一片，却没有一人发出多余的声音。
    他们的目光灼灼地落在朱祁镇与张辅的身上，眼中满是崇敬与动容，有人悄悄抬手拭去眼角的湿润，有人紧咬著牙关，將满腔的热血与敬意都融进这无声的跪拜之中。
    这一拜，拜的是老將的忠勇无双，九死一生护驾归来；这一拜，拜的是君臣的患难与共，天子躬身背负功臣。
    夕阳的光芒洒在他们身上，將这一幕定格成一幅悲壮而肃穆的画卷，久久迴荡在岔道城的上空。