翌日，夏至轻车熟路地来到百药园。此处灵气氤氳，各色灵植生机盎然，空气中瀰漫著复杂的药香与泥土清气，交织成独特的韵律。这熟悉的景象让他心头一暖，当年在此埋头打理灵药、积累最原始草木认知的时光，虽清苦却夯实了他道途最初的基石。
    禁制光华流转，恰好打开，一个身著普通灰衣、面色黝黑、眼神沉静的青年走了出来，正是韩立。他抬头见到夏至，微微一怔，隨即迅速敛去神色中的讶异，规规矩矩地躬身行礼：“夏师叔。您这是……”
    夏至笑著虚扶一下：“不必多礼。我正巧来探望马师兄，没想到你也在此处。”他目光扫过韩立身上沾著些许灵土和草叶的衣衫，语气和煦，“看来你是在马师兄这里帮忙？”
    “回师叔，弟子確在此处做些杂役，学习些灵药培植的粗浅法门。”韩立侧身让开，態度恭敬而谨慎，“师叔请进。”
    两人一前一后步入禁制。园內景致比外面所见更为井然有序又蕴藏自然野趣，显然经过精心打理。夏至一边漫步，一边隨意问道：“那日之后，叶师兄门下那位……没再寻你麻烦了吧？”
    韩立落后半步，闻言答道：“多谢师叔当日回护。弟子一直安心在此做事，並未再受滋扰。”他话语简短，却將感激之意蕴含其中。
    “那就好。”夏至点头，目光掠过一片长势喜人的灵草，语气带著回忆，“这百草园確是个好去处，清净安寧，又能亲近草木生机。当年我修为尚浅时，也多赖在此处劳作，才攒下些家底，更得了马师兄不少照拂。”他顿了顿，转头对韩立笑道，“你別看马师兄总板著张脸，说话也直，其实內里最是面冷心热。你能在此处安稳做事，便是机缘。说起来，韩师侄你入门后的际遇，遇到的师长同门，倒都算是不错的。”
    这番话既是感慨，也隱含一丝提点。韩立自然听得出其中善意，再次躬身：“弟子明白，也一直心怀感激。师叔您亦是弟子入门以来遇到的贵人。”
    正说话间，一个略显低沉、带著几分没好气的声音从前方一排茂盛的雾影花后面传来：“我道是谁，在老远就听见有人编排我，原来是夏师弟你啊。筑基了，境界高了，胆子也见长，都敢在背后说师兄的是非了？”
    话音落下，马师兄那標誌性的、略带严肃古板的身影转了出来。他身上带著淡淡的丹火气与药香，目光先是扫过韩立，微不可查地点了下头，隨即落在夏至身上，上下打量一番，那紧绷的嘴角似乎几不可察地鬆动了一丝，但语气仍是硬邦邦的：“不在你那洞府好生修炼，跑我这药园子来作甚？莫非是丹药又炼废了，想来蹭我的药材？”
    虽是这般说，夏至却敏锐地察觉到，马师兄眼神深处那抹欣慰与放鬆。这位师兄，还是老样子。
    夏至闻言，脸上笑容更盛，带著几分熟稔的调侃：“马师兄，你这可就小看人了。我如今的炼丹术，可不敢说登堂入室，但比起当年在你这药园里偷偷开炉、炼得灰头土脸那会儿，总算是有些长进了。”他话锋一转，语气里多了些无奈的调侃，“再说了，师兄你又不是不知道，谷里发的那套小迷踪阵，也就防个野兽。师弟我这是刚攒够灵石，才总算换了套像样的阵法把洞府布置起来，一得空不就赶紧来看您了么？”
    马师兄鼻腔里哼了一声，听不出是赞同还是不屑，但他转身的动作已然发出了邀请：“少在晚辈面前吹嘘。进来屋里谈吧，站在这日头下，像什么样子。”他目光瞥向安静侍立一旁的韩立，“韩立，你也来，旁听无妨，或许对你有些用处。”
    “是，马师伯。”韩立低声应道，依旧保持著恭敬的姿態，隨二人走向园內那间简朴的木屋。
    屋內陈设简单，一桌数椅，靠墙是多宝格，上面整齐摆放著一些常用药材、玉瓶和几卷古朴的书册，空气中瀰漫著药香与一丝极淡的丹火气息。马师兄示意夏至坐下，自己也坐到主位，目光直接落在夏至身上：“说吧，夏师弟。你如今筑基成功，正是拓展道途的时候，百忙之中专程来我这百草园，总不会真是只为了閒话当年吧？”
    夏至收起玩笑神色，坦然道：“一来確是探望师兄。二来嘛……”他略一沉吟，从袖中取出一本看似普通却精心装订的书册，轻轻推到马师兄面前的木桌上，“师弟近日整理旧日所学，于丹道一途略有新的感悟，尤其针对炼气期弟子夯实根基方面，梳理优化了两个丹方。想到师兄或有用处，特来请师兄参详斧正。”
    马师兄目光落在书册封面上，並无字样，他伸出两指拈起，翻开內页。起初神色尚是惯常的严肃审阅，但隨著目光扫过那工整的墨字，尤其是其中对药材君臣佐使的重新配伍、火候转换的精妙註解、以及对五行药性衝突如何引导利用的独到见解，他古板的面容渐渐变得专注，眉头时而微皱，时而舒展，手指无意识地轻轻敲击著桌面。
    屋內一时安静，只有书页翻动的细微声响。韩立垂手立在门边不远处，眼观鼻，鼻观心，仿佛与背景融为一体。
    约莫一盏茶功夫，马师兄合上书册，指腹在封面上摩挲片刻，抬眼看向夏至，眼神复杂，有惊讶，有欣赏，也有一丝感慨。他缓缓开口，声音比刚才低沉了些：“夏师弟……你这丹方，思虑周详，配伍精妙，尤其是这以疏导代压制、化衝突为助益的思路，已然自成一家，绝非寻常炼气期丹方可比。已然如此完整成熟，何须我来参详？”
    夏至迎著他的目光，语气诚恳：“师兄过誉了。这两份丹方，皆是针对炼气初、中期弟子最常见也最需稳妥的修炼关卡所设。於我而言，或许已效用不大，但对师兄，或能省去许多摸索的功夫，也算师弟一点心意。”
    马师兄沉默片刻，手指在书册上又敲了两下，终於嘆了口气，语气虽仍硬邦邦的，却少了几分距离感：“你这心意……未免太重。如此丹方，价值几何你心中清楚，岂是几句旧情能抵？”话虽如此，他却並未將书册推回。
    夏至笑了，笑容乾净而坦然：“师兄言重了。丹方是死物，人才是根本。能帮助师兄，便是它最大的价值。何况，这终究只是炼气期所用的方子，於你我而言，不过是閒暇时的些许心得罢了，师兄收下便是。”
    马师兄又看了看夏至，见他目光清澈，態度坚决，终是摇了摇头，不再推辞，指腹摩挲书册封皮良久，將那书册珍而重之地收入怀中。“罢了，你这性子，还是跟当年一样。这份情，我记下了。”
    了却一桩心事，夏至神情也轻鬆下来。这时，马师兄却像是忽然想起什么，转头看向一直安静旁听的韩立，开口道：“韩立，你之前不是曾向我打听，何处可能寻得『玉髓芝』、『紫猴花』、『天灵果』这几味灵药的线索或出处么？”
    韩立闻言，身体微微一绷，旋即恢復平静，恭声应道：“是，弟子確曾向师伯请教。此三味药材颇为罕见，弟子遍查门內常见典籍，所得甚少。”
    马师兄点了点头，下巴朝夏至方向微微一扬：“这个问题，你今日倒是问对人了。夏师弟最为清楚了。”
    夏至闻言，目光在马师兄和韩立之间微微一顿，隨即瞭然。他端起茶杯，语气平静地接话道：“这样看来，师兄应该也已经和韩师侄说过，这玉髓芝、紫猴花、天灵果，虽名称各异，生长环境要求苛刻，但据宗门確凿记载与歷代传闻，如今在天南或者说胥国境內有稳定產出线索的地方，也唯有那『血色禁地』了吧？”
    他顿了顿，目光转向韩立，“所以，韩师侄真正想问的，恐怕不只是药材在哪里，而是想问我——关於那『血色禁地』里面的具体情况，对么？”
    韩立被点破心思，心头凛然，但面上依旧维持著恭敬与些许“赧然”，他深深一揖：“师叔明鑑。弟子……弟子確实心中忐忑，对那禁地所知实在太少，仅闻其名，便觉凶险万分。马师伯提及师叔曾……曾亲身经歷，故而斗胆，想请师叔指点迷津，哪怕只言片语，对弟子亦是莫大帮助。”
    马师兄此时抿了一口茶，放下茶杯时发出轻微的“咯”一声，接过话头，声音沉凝，直接点破了那个沉重的事实：“指点迷津？谈何容易。夏师弟能指点你的，恐怕最多的，便是『凶险』二字。上一届禁地开启，我黄枫谷入內弟子十数人，最终活著出来的……”
    他的目光落在夏至沉静的侧脸上，缓缓吐出那个冰冷的数字：“仅有四人。而夏师弟，便是其中之一。”
    “四人……”韩立低声重复，即便早有心理准备，这个残酷的存活率依然让他心底发寒。
    屋內空气似乎都因这个数字而凝滯了几分。窗外的灵草清香依旧，却驱不散此刻瀰漫开来的无形压力。