隨著许大茂的鋃鐺入狱和傻柱的“劳动改造”，四合院里那几个最能上躥下跳的“刺头”，被何援朝以雷霆之势，一次性地、彻底地清扫乾净。
    整个大院，仿佛一夜之间，就被抽走了所有的戾气与喧囂。往日里此起彼伏的爭吵、算计、鸡飞狗跳的闹剧，像是被一只无形的大手凭空抹去，不留一丝痕跡。取而代之的，是一种前所未有的、近乎死水般的沉寂。
    一个属於何援朝的，由他绝对掌控的“新时代”，就这样悄然无声地降临了。
    在这个新时代里，院子里的人们再见到何援朝，脸上浮现的情绪，已经不能用简单的“敬畏”二字来形容。
    那是一种更深层次的，几乎是发自灵魂深处的恐惧。
    是一种螻蚁在仰望不可知的神明时，那种源於生命本能的、不敢有丝毫僭越的战慄。他们行走在院中，声音会不自觉地放低，脚步会下意识地放轻，生怕一不小心就惊扰了那位高居於干部楼之上的存在。
    通过许大茂的骤然倾覆和傻柱的无声沉沦，他们终於从骨子里深刻地认识到，那个总是神情淡漠的年轻人，早已和他们这些挣扎於柴米油盐的凡人，生活在了两个完全不同的维度。
    他的一句话，甚至可能只是一个不经意的念头，就能够轻易地、不费吹灰之力地决定他们这些人的荣辱生死，决定他们家庭的兴衰起落。
    在这种绝对的、碾压式的力量面前，谁还敢再耍半分心眼？谁又敢再动半分歪念？
    就连以前院里最爱摆谱，官迷心窍，总以“领导”自居的二大爷刘海中，如今也彻底成了一只被拔了牙的老虎，收敛起了所有的威风。
    他现在每天都夹紧了尾巴做人，曾经挺得笔直的腰杆如今总是微微佝僂著，脸上掛著討好的、谦卑的笑容。见了院里的任何一个人，他都会主动点头哈腰，热情地打著招呼，仿佛变了个人似的。他生怕自己哪一句话说得不对，哪个眼神递得不妥，就被何援朝给“惦记”上，步了许大茂和傻柱的后尘。
    那个下场，仅仅是想一想，就让他不寒而慄。
    他那两个不成器的儿子，刘光天和刘光福，更是被他用最严厉的言辞下了死命令。在家中，他不止一次地用戒尺敲著桌子，声色俱厉地警告他们：“给我听清楚了！以后在院里，见了何工，必须绕道走！听见没有？是绕道走！实在躲不开了，就低著头，恭恭敬敬地喊一声『何工好』，然后赶紧滚蛋！还有，见了何雨水和阎家那两个小子，你们俩也得给我客气点，要像见了你们亲爹一样恭敬！谁要是敢给我惹出一点麻烦，我先打断你们的狗腿！”
    刘家父子三人的转变，只是整个四合院生態链被彻底重塑的一个缩影。
    如果说这个四合院是一个小小的金字塔，那么此刻，何援朝就是那个站在最顶端的、独一无二的王。他的意志，便是这个院子里的最高法则。
    而他在这院里最忠实的“代理人”，或者说，最得力的“执鞭者”，自然而然就落在了三大爷阎埠贵一家人的身上。
    阎埠贵近来的日子，过得是前所未有的舒心和滋润。他在院里的地位，可以说是水涨船高，真正做到了一人之下，百人之上。
    他每天最大的乐趣，就是背著手，挺著个小肚子，在院子里溜溜达达。他走得很慢，每一步都透著一股扬眉吐气的得意。那几根稀疏的山羊鬍，也被他捻得油光发亮。
    邻居们远远见了他，都会立刻停下手中的活计，满脸堆笑地迎上来，客客气气地喊上一声“三大爷”，那声音里的尊敬，是过去从未有过的。甚至，还会有人主动掏出烟盒，恭敬地递上一根，一边帮他点上火，一边旁敲侧击地向他打听一些关於何援朝的“內部消息”。
    “哎呦，三大爷，您这气色是越来越好了！听说何工最近又在厂里搞了个什么大项目？那可是为国爭光的大事啊！”一个邻居满眼羡慕地问道。
    “三大爷，您可真有福气！您家解成现在可是何工身边的大红人吶，整天跟著何工进进出出的。以后发达了，可得提携提携我们这些老邻居啊！”另一个邻居的语气里充满了巴结。
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    每当这时，阎埠贵都会不急不缓地吸一口烟，眯起眼睛，享受著这青烟繚绕和眾星捧月的感觉。他会捋著自己那几根宝贝山羊鬍，先故作深沉地“嗯”上一声，吊足了眾人的胃口，然后，再用一种看似不经意，实则精心设计过的“內部人士”口吻，透露出一两句关於何援朝的“光辉事跡”。
    “嗨，也就是那么回事儿。援朝这孩子，就是爱钻研，閒不住。昨天厂领导还特意来家里找他，说是上面点名要他负责一个什么……哎呀，技术上的事儿，太复杂，我也听不懂。反正，挺重要的就是了。”
    寥寥数语，似是而非，却瞬间引得周围眾人一阵阵的惊嘆和艷羡。
    阎埠贵享受极了这种被人追捧、被人敬畏的感觉。这让他觉得自己仿佛也成了个人物，不再是那个一辈子只会计较几毛钱电费、几颗白菜的穷酸教书匠。
    夜深人静时，他躺在床上，回想起自己当初力排眾议，坚决“抱大腿”的决定，便忍不住在心里为自己的“英明神武”而喝彩。他愈发觉得，这是他这辈子做得最正確、最划算的一笔投资。
    为了巩固这份来之不易的地位，他甚至在家里，郑重其事地召开了一次家庭会议，立下了一条雷打不动的家规：
    “从今天起，我们老阎家所有人都给我记住了！何援朝家的事，就是咱们家天大的事！何援朝说的话，不管是什么，那就是圣旨！必须无条件地、不打折扣地去执行！谁要是敢阳奉阴违，给我捅了娄子，就別怪我这个当爹的不认人！”
    他的两个儿子，阎解成和阎解放，更是把这条家规，贯彻到了极致。
    他们兄弟俩现在，儼然成了何援朝在这座四合院里的“哼哈二將”，是何援朝意志最忠实的执行者。
    每天，他们最重要的任务，已经不是上班或者干自己的活儿，而是准时准点地“护送”何雨水上下学。一个在前头开路，一个在后头照应，那架势比古代保护公主的御前侍卫还要尽心尽力。他们还会抢著帮何援朝跑腿，打打杂，无论是去邮局取个包裹，还是去供销社买瓶酱油，都办得妥妥帖帖，绝不让何援朝费半点心。
    谁要是敢在背后议论何援朝，说上一句半句的坏话，被他们听见了，那绝对是捅了马蜂窝。兄弟俩会第一个衝上去，擼起袖子，瞪著眼睛，非跟人拼命不可。
    何援朝对这一切，自然是心知肚明，也乐见其成。
    他很清楚，以他现在的身份和地位，实在不適合亲自下场去处理院子里那些鸡毛蒜皮的琐事。他需要一根像阎家这样的“搅屎棍”——话虽难听，但理是这个理——来帮他处理那些他懒得理会的纷爭，来帮他维繫他在这院里“超然物外”的地位。一个秩序的建立，光有威慑是不够的，还需要有具体的执行者。
    当然，他也不会让阎家白白效力。他深諳恩威並施之道。
    偶尔，他会给阎家一些恰到好处的“甜头”。
    比如，厂里作为技术骨干的福利，发了点稀罕的罐头或者处理的水果，他会隨手分给阎家一些。
    再比如，娄晓娥娘家那边，送来一些市面上见不到的高级点心，他也会让何雨水给三大妈送去一包。
    这些在何援朝看来微不足道，甚至有些占地方的东西，在阎家人的眼里，却是天大的恩赐！
    每一次收到这些“赏赐”，三大妈都会激动得双手微微颤抖，嘴里不停地念叨著：“哎哟，这怎么好意思呢，太破费了，太破费了！”而阎埠贵则会郑重地將东西接过来，小心翼翼地放好，仿佛那不是一包点心，而是一份御赐的珍宝。
    在他们看来，这是“神”对他们这些忠实信徒的……奖赏！
    就这样，在何援朝的默许和引导下，一个以他为绝对核心、以阎家为忠实代理人的、全新的四合院秩序，被迅速而稳固地建立了起来。
    在这个新秩序下，他也开始以一种“润物细无声”的方式，不动声色地“改造”著这个院子。
    他这么做，並非是出於什么普度眾生的圣母心，目的单纯而直接——他只是想给他妹妹何雨水，提供一个更舒適、更安寧、更像样一些的成长环境。
    院子中央那口被几代人用了几十年的公共水龙头，是第一个被改造的对象。那口老旧的铸铁龙头，一到冬天就上冻，需要用开水浇烫半天才能出水，邻里之间也时常为用水的先后而爭执。何援朝通过厂里的关係，没费多大劲就弄来了一个崭新的、带著防冻阀门的纯铜水龙头。当工人们把它装好，那黄澄澄的龙头在阳光下闪著光，清澈的水流哗哗地涌出时，整个院子的人都跑出来围观，脸上满是惊奇和喜悦。
    接著，是院里那条坑坑洼洼的土路。晴天一身土，雨天一脚泥，老人孩子走在上面，稍不留神就会摔跤。何援朝自掏腰包，买来了足量的水泥和沙子。消息一传出，根本不用他开口，阎解成兄弟俩立刻振臂一呼，带著院里七八个想要巴结他的年轻邻居，挑水和泥，卖力地干了起来。不过两天功夫，一条平整、乾净的水泥路就铺好了。孩子们在上面欢快地跑跳，大人们的脸上也洋溢著由衷的感激。
    甚至连那个常年臭气熏天，夏天蚊蝇乱飞的公共厕所，都得到了彻底的改变。何援朝並没有直接出面，只是在一次街道办主任上门拜访，向他这位“辖区內的先进工作者”请教工作时，“隨口”提了一句院內环境卫生的问题。第二天，街道就派来了清洁队，对厕所进行了一次史无前例的彻底翻修和消毒。
    整个四合院的面貌，在短短几个月內，焕然一新。
    再也没有了往日的脏、乱、差，取而代之的是乾净、整洁，甚至……有了一丝在那个年代堪称奢侈的“文明”气息。
    院里的邻居们，享受著这些实实在在的好处，对何援朝的情感也变得复杂而纯粹起来。那份深入骨髓的恐惧之上，又多了一层真诚的感激和敬佩。
    他们开始朴素地明白一个道理：跟著何援-朝，有肉吃。
    而跟他作对，连屎都没得热乎的。
    ……
    与这院子里“欣欣向荣”的新气象，形成触目惊心般鲜明对比的，是贾家那扇紧闭的门后，愈发浓郁的、几乎化不开的……死气。
    秦淮茹，彻底垮了。
    她病倒了。並不是什么不治之症，就是长年累月的积劳成疾，加上精神支柱的彻底崩塌，心气一泄，整个人就像一根被瞬间抽乾了所有水分的枯草，再也支棱不起来。
    她每天就那么直挺挺地躺在炕上，眼神空洞地望著那片被油烟燻得乌黑的屋顶。不吃，不喝，也不说话，仿佛一具失去了灵魂的躯壳。
    家里所有的重担，都轰然压在了已经精神失常的贾张氏和三个年幼的孩子身上。
    贾张氏这个老虔婆，在经歷了劳改的衝击和这一系列家庭变故后，精神已经变得极不正常。她不再是过去那个撒泼打滚的泼妇，而是变成了一个真正的、令人畏惧的疯子。她每天不是在屋里对著空气神神叨叨地咒骂著什么，就是会突然衝到院子里，因为一片落叶，一声鸟叫，而跟人大吵大闹，言语顛三倒四，逻辑混乱不堪。
    棒梗，那个曾经被寄予厚望的贾家独苗，则彻底成了一个废人。
    腿瘸了，心，也跟著瘸了。身体的残疾和未来的绝望，彻底摧毁了他。他不敢出门，害怕面对院里人同情或嘲讽的目光，整天就待在家里唉声嘆气，怨天尤人。他把所有的不幸，都归咎於他那个倒下的母亲，归咎於这个摇摇欲坠的家。
    小当和槐花，这两个可怜的女孩，成了这个残破家庭里唯一的劳动力。
    她们还那么小，却不得不提前结束童年。每天不仅要去上学，放学回来后，还要洗衣、做饭、收拾屋子，照顾病倒的母亲和疯疯癲癲的奶奶，同时还要忍受著哥哥无休无止的抱怨和坏脾气。
    她们的脸上，早已看不到同龄女孩该有的天真和快乐，只剩下一种与年龄极不相符的、沉重的、令人心疼的麻木。
    这个家，已经彻底地，从根上就烂掉了。
    即使偶尔有心软的老邻居，比如一大妈，看在过去的情分上，看她们实在可怜，会偷偷送来一个窝窝头，或是一碗菜汤，那也只是杯水车薪，无法挽救这个家庭坠入深渊的命运。
    所有人都心知肚明，贾家，完了。
    是在那个名叫何援朝的男人，那一系列冷酷而精准的打击之下，被彻底地、连根拔起地，从这个院子里……无声地抹去了。
    一个阳光明媚的下午，风和日丽。何援朝正陪著已有身孕、小腹微隆的娄晓娥，在平整乾净的院子里悠閒地散步。
    他享受著这难得的寧静，娄晓娥脸上幸福的笑容，就是他奋斗的全部意义。
    就在这时，他无意间一瞥，动作停顿了片刻。他看到了那个曾经在院里不可一世、拳打南山、脚踢北海的“战神”傻柱，正穿著一身满是污渍、早已看不出原色的劳改服，推著一辆装满了垃圾和秽物的板车，从翻修一新的公共厕所里，姿势彆扭地、艰难地走出来。
    他的背，佝僂得像一只煮熟的大虾米，仿佛被生活的重担彻底压垮。
    他的头髮乱糟糟的，像一蓬枯草，上面沾满了灰尘和说不清的碎屑。
    他的脸上，早没了昔日的半分神采，看不出任何喜怒哀乐的表情，只有一片死寂的、如同行尸走肉般的麻木。
    似乎是感受到了注视，傻柱迟钝地抬起了头。
    两人的目光，在空中，短暂地交匯了。
    那一瞬间，傻柱的身体猛地一僵，仿佛被电流击中。他那双本已黯淡无光的眼睛里，骤然闪过一丝极致的、深入骨髓的恐惧。那恐惧如此强烈，让他整个人都开始不受控制地微微颤抖。隨即，他像是看到了什么最可怕的鬼魅，飞快地、触电般地低下头，甚至不敢再看第二眼。
    他用尽全身的力气，推著那辆散发著刺鼻恶臭的板车，几乎是手脚並用地，像逃一样，仓皇而狼狈地离开了这个院子。
    何援朝静静地看著他那可悲而又狼狈的背影，看著他消失在胡同的拐角，眼神里，没有半分的波澜。没有得意，没有怜悯，甚至没有一丝一毫的情绪。
    就像看到一片落叶飘下，一块石头滚落。
    他只是轻轻地，更加温柔地揽住了身边妻子的腰，將她往自己怀里带了带，柔声说道：
    “走吧，风大了，我们回家。”