四月十一，酉州。
    司徒砚秋端坐於公案之后，眉宇间带著一丝不易察觉的疲惫，但落笔依旧沉稳有力。
    卫离垂手立在一旁，神情专注地研著墨，动作轻缓，不敢发出一丝多余的声响。
    他眼角的余光不时扫过司徒砚秋的侧脸，心中满是敬佩。
    这几日跟在大人身边，他才真正见识了何为经世致用之学。
    “这一份，你看。”
    司徒砚秋將刚批阅完的一份公文隨手递了过去，头也没抬。
    卫离连忙放下墨锭，恭敬地双手接过。
    公文是底下广安县呈上来的，说县內一条主干水渠年久失修，多处淤塞，春耕在即，急请州府拨银二百两，用於清淤修缮。
    卫离只看了两眼，便脱口而出。
    “大人，这份公文，依学生看，该批。”
    司徒砚秋手中的笔未停，声音平淡。
    “为何？”
    “春耕乃一州之本，水利又是春耕之基，耽搁一日，便可能影响一季收成。”
    “二百两银子，换一县百姓安稳，值得。”
    卫离答得很快，显然是经过了思考。
    司徒砚秋不置可否，又拿起另一份公文，目光扫过，隨口问道：“永安乡上报，乡中粮仓人手不足，夜间看守常有疏漏，报请增设看守三人，此事如何？”
    卫离这次想了想，才谨慎开口。
    “回大人，不该批。”
    “理由。”
    “学生前日整理各乡仓庾名册时记得，永安乡的额定看守是八人，如今在册的便有七人，仅缺编一人。”
    “他们报请增设三人，已超额定。”
    “此事应先严查那七名在册看守是否当真在值，再议增补之事，不可轻易开此先例。”
    司徒砚秋笔下一顿，终於抬起头，看了卫离一眼，眼中闪过一丝讚许。
    “还行，但还可以再想深一步。”
    他將自己刚刚写好的批覆递了过去。
    卫离接过，低头细看。
    只见批覆上，司徒砚秋不仅驳回了永安乡增设看守的请求，更在末尾用硃笔加了一条命令。
    令该乡將现有七名看守的轮值名录、画押签到簿以及近一月的当值记录，三日內呈报州署备查。
    卫离盯著那行力透纸背的硃批小字，只觉得心中一惊。
    大人这哪里是驳回，分明是嗅到了其中吃空餉的猫腻，这是要顺藤摸瓜，敲山震虎了。
    “大人英明，学生……学生拍马难及！”
    司徒砚秋笑了笑，没接他这句略显笨拙的马屁，低下头，准备批阅最后一份公文。
    就在此时，后堂的门被人从外面猛地推开。
    赵昌平一脸惊惶，几乎是连滚带爬地冲了进来，因跑得太急，官帽都歪到了一边。
    “大……大人！不好了！出事了！”
    司徒砚秋眉头一皱，搁下手中的笔.
    “何事惊慌？”
    卫离捧著公文的手一抖，差点將那沓纸掉在地上，他连忙稳住，身子却已经忍不住朝赵昌平那边探了过去。
    赵昌平喘著粗气，扶著门框。
    “北城门！北城门出大事了！”
    “不知从哪里传出的风声，说……说关北的安北王正在大规模招募兵卒，待遇……待遇好得嚇人！”
    他咽了口唾沫。
    “那些去年被朝廷裁撤的卫所士卒，不知怎么就听到了消息，如今成百上千地携家带口，全都涌到了北城门，闹著要出城去关北投军！”
    “城门口的守兵只有两百人，根本拦不住，已经……已经快要失控了！”
    话音未落，司徒砚秋已然起身。
    他面色沉静，看不出喜怒，只是伸手抓起公案旁的官帽，利落地戴在头上，一边大步向外走，一边沉声下令。
    “赵昌平，立刻传令，命四门即刻关闭，任何人不得进出！”
    “本官先去北门，事情解决之后，再行开门！”
    “是！”
    赵昌平领了命，不敢耽搁，转身便朝外面跑去。
    卫离见状，下意识地將手里的公文往桌案上一扔，撩起袍角，拔腿就要跟上去。
    “回去待著。”
    司徒砚秋头也不回地丟下一句话。
    “这种场面，你还不用去。”
    “可是大人……”
    卫离张嘴就想反驳，他觉得自己跟在大人身边，总能帮上点忙。
    司徒砚秋停下脚步，猛地回头看了他一眼。
    卫离到嘴边的话，硬生生被这一眼给堵了回去。
    他梗著脖子，最终还是没敢再动弹，只能眼睁睁地看著司徒砚秋的身影消失在州署大门外。
    与此同时。
    酉州北城门外不远处，余庆栈的二层客栈。
    苏承锦半个身子探出窗外，饶有兴致地看著北门方向那黑压压的人群，嘴角掛著笑意。
    他回头，对著屋內悠閒坐著的人影说了一句。
    “王礪还真有几分本事。”
    “这才一个晚上，消息就传得满城皆知了。”
    屋內，顾清清正坐在桌边，手里捧著一本从苏承武府上顺手牵羊拿来的《翎州风物誌》，看得津津有味。
    听到苏承锦的话，她抬起眼帘，清冷的眸子里泛起一丝笑意。
    “我怎么不记得，你什么时候变得这般恶趣味了。”
    苏承锦將身子收了回来，靠在窗框上，一本正经地开口。
    “我向来是三好青年。”
    顾清清好看的眉毛微微挑起，重复了一遍那四个字，语气里带著明显的疑问。
    “三好……青年？”
    这个词，她从未听过，但从他嘴里说出来，总觉得有几分促狭的意味。
    苏承锦没有解释，只是笑了笑。
    顾清清放下书，给他倒了杯茶，推到桌边。
    “你就不怕，这位新来的司徒知府知道了是你在背后推动，日后对你阳奉阴违？”
    苏承锦走回桌边，端起茶杯，吹了吹热气。
    “我本就不指望他替我办事，又何来阳奉阴违一说。”
    他呷了一口茶，声音平淡。
    “我只是想看看，这位寒门榜眼，究竟有多少本事，能接下多大的场面。”
    他顿了顿。
    “更何况，今日这般景象，也不会只在酉州一地发生。”
    “苏承明裁撤了十数万卫所兵，却没给他们活路。”
    “这些人，我不收，他们早晚也要生乱。”
    顾清清点了点头。
    “那苏承明若是知道了，找你麻烦呢？”
    苏承锦笑著放下茶杯，又將目光投向窗外。
    “以前都不怕，更何况现在。”
    北城门方向的喧闹声，隔著这么远，似乎都能听见。
    顾清清见他胸有成竹，便没再多问，重新拿起书，低头翻阅起来。
    北城门。
    当司徒砚秋抵达时，这里已经彻底乱成了一锅粥。
    城门內外被堵得水泄不通，黑压压的人群一眼望不到头。
    赵昌平带著几个衙役，声嘶力竭地敲著铜锣，在人潮中勉强挤开一条仅容一人通过的缝隙。
    二百名卫所守兵手持长矛，结成一道脆弱的防线，横在城门洞之前。
    他们脸上的神情与其说是戒备，不如说是恐惧，额头上满是冷汗，握著长矛的手都在微微发抖。
    司徒砚秋寻了一只路边被掀翻的菜贩木箱，踩了上去，让自己高出人群半个身位。
    “诸位乡亲！安静！”
    “本官乃酉州知府司徒砚秋！”
    “有话好说！”
    “谁能告诉我，到底发生了何事？”
    人群的喧闹声小了一些，无数道目光匯聚到这个踩在木箱上的年轻官员身上。
    七嘴八舌的议论声中，一个身材魁梧、面容黝黑的汉子被身边人推了出来。
    那汉子约莫四十来岁，脸上带著风霜之色，眼神却很亮。
    他对著司徒砚秋抱了抱拳，瓮声瓮气地开口。
    “回大人，小人纪大壮，原是酉州卫所的百夫长。”
    “卫所裁撤，我们这些当兵的，一夜之间就没了营生。”
    “朝廷发的那点安家银子，哪里够一家老小嚼用？”
    “种地没地，做工没门路，眼看就要活活饿死。”
    他说著，声音里带上了几分激动。
    “昨夜里，有人传来消息，说关北安北王仁义，正在关北招兵！”
    “不问出身，不看来歷，凡是年满十六、身强体健的汉子，都可以入伍！”
    “月餉二两白银！入伍即分田！”
    “家眷若是隨迁，关北还另给安家！”
    纪大壮將自己听到的待遇一条条报了出来，口齿清晰，数目分明，显然是记在了心里。
    他话音刚落，周围的人群立刻爆发出潮水般的附和声。
    “是啊！大人！我们都听说了！”
    “听说关北还给娃娃们办学堂，念书识字不收一个铜板！”
    “安北王是活菩萨啊！”
    “我们不去投军，留在酉州只有死路一条！”
    司徒砚秋站在木箱上，静静地听著，没有立刻开口。
    他看著面前这黑压压的人群，看著那些男人身上背著的破旧包袱，看著那些女人手里牵著的瘦弱孩童，看著一些白髮苍苍的老人被儿子背在背上，眼神里充满了对未来的期盼。
    这不是一群闹事的暴民。
    这只是一群想活下去的人。
    他深吸一口气。
    “你们可知，去关北的路有多远？”
    纪大壮立刻开口。
    “知道！”
    “少说也有五百里！”
    “如今暮春，路上能轻鬆不少！”
    司徒砚秋点了点头。
    “那你们可知，关北不比关內，时时刻刻都在打仗，前路都是未知数？”
    纪大壮挺直了胸膛。
    “知道！”
    “可就算死在路上或者战场，也总比一家老小在酉州活活饿死强！”
    人群中爆发出山呼海啸般的回应。
    司徒砚秋沉默了。
    他发现，自己竟然找不到任何一个可以说服这些人留下的理由。
    他给不了他们月餉二两的军餉。
    他给不了他们田地。
    他更给不了他们的孩子一个免费读书的学堂。
    他能给的，只有朝廷的法度，只有一句不得妄动。
    可法度，不能当饭吃。
    司徒砚秋在木箱上站了许久。
    风吹起他官袍的下摆，猎猎作响。
    赵昌平在旁边焦急地等待著他的指令，城门口的守兵也在等。
    渐渐地，人群也安静了下来。
    所有人都看著这个年轻的知府，等著他的决断。
    终於，司徒砚秋开口了。
    他的声音不大，却异常清晰。
    “赵昌平。”
    “在！大人！”
    “传令下去。”
    司徒砚秋的目光扫过面前一张张充满渴望的脸。
    “开城门。”
    赵昌平猛地愣住了，他不敢相信自己的耳朵，抬头看著司徒砚秋，嘴巴张了张，却没发出声音。
    司徒砚秋没有重复第二遍，只是平静地看著他。
    赵昌平从自家大人的眼神里，读懂了那份决绝。
    他咽了口唾沫，重重地点了点头，转身朝著城门守將跑去。
    “开城门！”
    隨著守將一声嘶哑的號令，沉重的城门在吱呀声中，缓缓打开。
    阳光从门洞外照射进来，为这群绝望的人，照亮了一条通往生路的光。
    人群开始向外涌动，起初还有些迟疑，但很快就匯成了一股不可阻挡的洪流。
    司徒砚秋依旧站在木箱上，他没有下去，也没有试图维持秩序。
    他对著那片涌动的人潮，对著那些即將远行的酉州百姓，深深地抱了一拳。
    “本官，祝诸位，前路平坦。”
    “愿你们到了关北，可以吃饱穿暖，安度余生。”
    他的声音不大，但最前排的人都听见了。
    纪大壮在涌出城门前，回过头，对著司徒砚秋的方向，重重地跪了下去，磕了一个响头。
    “多谢知府大人！”
    后面的人群中，也陆陆续续响起了几声感激的呼喊。
    然后，人流便不再停留，裹挟著所有的家当、疲惫和希望，一股脑地涌出了北门，匯入那条通往北方的漫长官道。
    赵昌平走到司徒砚秋身边，看著那条越来越长的队伍渐渐消失在官道的尽头，忧心忡忡地小声问了一句。
    “大人……这事，回头朝廷若是问罪下来，咱们该如何交代？”
    司徒砚秋从木箱上跳了下来，拍了拍袍角的尘土，神色平静。
    “如实上报。”
    “拦不住，就是拦不住。”
    客栈二楼。
    苏承锦看著那人流彻底消失在视野尽头，才將身子收了回来，隨手关上了窗户。
    屋內的光线暗了一些。
    他转过头，对顾清清笑了笑。
    “走吧。”
    “去州署，等我们的司徒大人回来。”