西河沿客栈，整个京城最顶级的客栈，没有之一。
    此地占地极广，全是独门独户的四合院，每个院子都带独立的花园、厨房、马厩。
    但凡外省进京的督抚、將军、道台，只要有点家底和身份的，都会住在这里。
    一来是这里安保严密，有专门的护院，不会被閒杂人等打扰。
    二来是这里的厨子，都是从宫里御膳房退下来的，手艺不比宫里差。
    三来是这里离紫禁城近，上朝方便，走路也就半个时辰的功夫。
    李渐甫早在一个月前，就让自家的管家包下了这客栈里最大的一个院子。
    院子里光伺候的僕人就有二十多个，还有四个护院，都是他从淮军里挑出来的亲兵，身手极好。
    这次受召进京，核心就是为了西域的战事。
    此时的李渐甫已经不再南方，而是调任了直隶总督、北洋通商事务大臣，文华殿大学士，当然，他依然是淮军的统帅。
    手里握著大清北方最能打的淮军，管著天津机器局、江南製造总局这些洋务厂子，是朝堂上最有权势的汉人大臣之一。
    他也是朝堂上主和派的核心人物，向来主张和列强交好，先稳住內政，办洋务，练新兵，再谈对外的事。
    之前法兰西入侵越南，赵明羽在越南带兵打贏了法兰西，逼著法兰西签了停战条约。
    这事直接打了主和派的脸，当时李渐甫一直主张和法兰西和谈，放弃越南，换取法兰西的技术支持。
    结果赵明羽打贏了，他在朝堂上和天下间被清流骂得狗血淋头，还和一直主战的老左等人彻底决裂。
    从那时候起，他就对始作俑者赵明羽这个刺头，更加痛恨。
    此时的正厅里，八仙桌上摆著满满一桌子菜。
    最中间的，是一道清蒸松江四鳃鱸鱼。
    这鱸鱼，是从松江府用冰船顺著运河北上的。
    一路之上，每隔三十里就换一次冰，就为了保证鱸鱼到京城的时候，还是活蹦乱跳的。
    整个京城，能吃上这么一口新鲜松江鱸鱼的，除了宫里的皇上太后，也就只有李渐甫这样的人物了。
    李渐甫坐在主位上，手里拿著象牙筷子，慢悠悠地夹了一块鱸鱼肉，放进嘴里。
    鱸鱼肉嫩得跟豆腐一样，入口即化，一点腥味都没有。
    他慢慢嚼著，闭著眼睛，一脸的享受。
    旁边两个年轻貌美的姬妾，一左一右地坐著。
    一个给他剥著橘子，一个给他斟著绍兴黄酒。
    这两个姬妾，都是他前两年从江南秦淮河上的画舫里买回来的，知书达理，温柔懂事，一直带在身边。
    桌子对面，站著他的大管家李忠。
    李忠跟著李渐甫二十多年了，是他最心腹的人。
    府里上上下下的事，都是李忠在管，再私密的话，也能当著李忠的面说。
    李渐甫把嘴里的鱼肉咽下去，才睁开眼，看向李忠。
    “说说吧，这两天朝堂上，都吵成什么样了？”
    李忠赶紧躬身，陪著笑脸开口。
    “回老爷的话，这两天朝堂上，全是为了西域的事吵。”
    “沙俄那边，已经派兵占了西域好几座城池了，还在往西域增兵。”
    “左公上了摺子，说要亲自带兵出征西域，还说要抬棺出战，不收復西域失地，誓不还朝。”
    “两宫太后和议政王，都愁得睡不著觉。”
    “太后召老爷您进京，就是想听听您的主意，看看这事到底该怎么办。”
    李渐甫听到这话，手里的筷子往桌子上一放，重重地嘆了口气。
    他脸上的享受瞬间没了，只剩下满脸的无奈。
    “哎，这个左季高，都一把年纪了，怎么还是这么衝动。”
    “抬棺出战？他说得轻巧。”
    “他知道打这一仗，要花多少银子吗？”
    “他知道沙俄现在有多强吗？”
    李忠赶紧顺著他的话往下说。
    “老爷说的是，左公就是太意气用事了。”
    “哪像老爷您，事事都为大清的江山社稷著想。”
    李渐甫端起酒杯，喝了一口黄酒，才继续开口。
    “你以为沙俄是法兰西那种，远隔重洋过来的？”
    “沙俄和我们大清，陆地接壤，几千里的边境线，人家的大军说过来就过来了。”
    “前段时间，沙俄的皇帝亚歷山大三世，刚逼著倭国把库页岛全割给他们了。”
    “倭国那时候刚打贏了萨摩藩的叛乱，手里的兵正是能打的时候，结果还不是被沙俄逼得一点办法都没有？”
    “人家是欧洲的老牌列强，陆军实力在欧洲都是排得上號的。”
    他说著，又重重地嘆了口气。
    “我们大清呢？刚刚平定了太平天国，才恢復了几年元气，国库里面空得能跑老鼠。”
    “淮军的枪炮要换，机器局要扩建，到处都要花钱，哪有银子去打西域的仗？”
    “这仗一旦打起来，就是个无底洞，多少钱都填不满。”
    “万一打输了，沙俄顺势打进来，到时候別说西域了，连京城都危险。”
    李忠站在对面，连连点头，脸上全是认同的神色。
    “老爷看得通透，这些事，那些朝堂上的清流，根本就想不到。”
    李渐甫放下酒杯，脸上露出了篤定的神色。
    “依我看，不如就適当割让西域边境上一些没人的荒地给沙俄。”
    “再跟他们签个通商条约，给他们一点贸易上的好处。”
    李忠愣了一下，赶紧问：“老爷，那这么做，朝堂上的清流不得炸了锅？”
    李渐甫冷哼一声，瞥了他一眼。
    “他们懂什么？就知道喊爱国的口號。”
    “这样一来，既能跟沙俄交好，避免开战。”
    “二来，我们也能借著这个机会，跟沙俄买他们的先进枪炮，学他们的练兵之法。”
    “等我们把淮军练强了，机器局的枪炮能自己造了，国库有钱了，再回头谈西域的事，也不迟。”
    “现在硬打，根本就是拿大清的国运开玩笑。”
    “等明天上朝，我非得好好劝劝陛下和两位太后不可。”
    “不能由著左季高这么胡来。”
    李忠听完，立马对著李渐甫深深鞠了一躬，脸上全是佩服的神色。
    “老爷真是深谋远虑，国之栋樑啊！”
    “哪像左公，一把年纪了，就知道喊主战的口號，博个爱国的名声，根本不管大清的实情。”
    “况且，普天之下莫非王土，这天下都是皇上的。”
    “割出去一点没人要的荒地，就能换回列强的交好，还有先进的枪炮和技术。”
    “这笔帐怎么算都划算。”
    “也就老爷您，能算得这么明白，为大清的將来考虑。”
    李渐甫听到这话，微微点了点头，脸上露出了得意的笑容。
    他端起酒杯，又喝了一口，心里很是满意。
    他觉得，全朝堂上下，也就只有他，能看得这么清楚。
    那些清流，那些主战的官员，全都是只会喊口號的书呆子，根本不懂什么叫审时度势。
    李忠看著李渐甫高兴，又笑著开口。
    “对了老爷，还有个事，跟您匯报一下。”
    “这次进京的，不光是您，还有两广总督赵明羽，也到京城了。”
    李渐甫刚端到嘴边的酒杯，瞬间就停住了。
    他猛地抬起头，眼睛一下子就瞪大了，看向李忠。
    “你说什么？赵明羽？他也来京城了？”
    他的声音里，全是不敢置信。
    李忠赶紧点头。
    “回老爷，是真的，三天前就到京城了，奉旨进京的，现在就住在贤良寺里。”
    李渐甫把酒杯往桌子上一放，发出咚的一声响。
    他鼻子里冷哼了一声，脸上的笑容瞬间就没了，只剩下满脸的不爽。
    “这小子，平时窝在两广，山高皇帝远，连太后的旨意都敢推三阻四，从来不肯来京城。”
    “这次怎么居然肯来了？”
    他心里瞬间就想起了几年前越南的事。
    那时候，他一直主张和法兰西和谈，放弃越南。
    结果赵明羽带著兵，在越南把法兰西打得落花流水，逼著法兰西签了停战条约，还赔了大清一大笔银子。
    就因为这事，他在朝堂上被骂成了卖国贼，连议政王都跟著吃了瘪。
    他也因为这事，和左宗棠彻底决裂，到现在都没说过一句话。
    一想到赵明羽，他心里的火气就往上冒。
    “这小子就是个彻头彻尾的刺头，天不怕地不怕，连太后的面子都不给。”
    “这次居然敢来京城，真是胆子不小。”
    李渐甫沉著脸，看向李忠，开口问道。
    “这个刺头，来了京城之后，有没有搞出什么事情？”
    “我就知道，他到哪都不会安分。”
    李忠赶紧陪著笑脸，开口回话。
    “老爷您真是神机妙算，这赵明羽来了京城，確实没閒著，搞出了点不大不小的事。”
    李渐甫眉头一挑，身子往前倾了倾。
    “哦？什么事？说来听听。”
    李忠笑著开口。
    “根据底下人传回来的消息，赵明羽昨天晚上，去了京城最有名的风月场所凤来楼。”
    “在凤来楼里待了一整夜，今天一早，就给凤来楼的头牌如烟赎了身，直接带回贤良寺去了。”
    他顿了顿，又补充道。
    “老爷您也知道，这个如烟，那可是艷绝京城的第一花魁。”
    “在凤来楼待了三年，一直是卖艺不卖身，多少王公贵族、贝勒贝子，出上万两银子，都没碰过她一根手指头。”
    “结果赵明羽一来，直接就给赎走了。”
    “现在这事，已经在京城的上层圈子里传开了，好多人都在议论呢。”
    李渐甫听完这话，先是愣了一下。
    紧接著，他的眼珠子快速地转了几圈。
    突然，他猛地一拍桌子，放声大笑起来。
    “哈哈哈哈！好！好啊！”
    他笑得前仰后合，眼泪都快出来了，脸上全是兴奋的神色。
    旁边的两个姬妾，都被他嚇了一跳，手里的动作都停住了，不敢说话。
    李忠也站在原地，一脸茫然，不知道他为什么这么高兴。
    李渐甫笑了好半天，才停了下来，脸上全是得意的笑容。
    “真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！”
    “我正愁没机会收拾这小子，他自己就把把柄送到我手里来了！”
    他说著，脸上的笑容更盛了。
    “朝廷明文规定，官员宿嫖青楼，是要革职查办的！”
    “他赵明羽身为两广总督，封疆大吏，居然公然在京城的青楼里买姬妾，还闹得满城风雨！”
    “明天早朝，看老夫怎么参他一本！”
    “我非得让他在满朝文武面前，丟尽这个脸不可！”
    他这话刚说完，旁边坐著的两个姬妾，脸色瞬间就白了。
    两个人对视了一眼，都从对方眼里看到了不安。
    其中一个胆子稍微大一点的，小心翼翼地开口，声音低得跟蚊子叫一样。
    “老爷，您息怒。”
    “只是……我俩……我俩也是从青楼里出来的，也是老爷您买回来的。”
    “您这么说，我们……”
    李渐甫听到这话，转过头，看著两个嚇得脸色发白的姬妾，又放声大笑起来。
    “哈哈哈哈！你们两个小丫头，懂什么！”
    “规矩就是规矩，有些事，不上称没有四两重，上了称，一千斤都打不住！”
    他看著两个一脸茫然的姬妾，继续解释道。
    “你们两个，是我从江南买回来的，一直养在府里，深居简出。”
    “除了府里的人，没多少人知道你们的出身。”
    “这事没人拿出来说，就什么事都没有。”
    “可他赵明羽不一样！”
    “他带走的是京城第一花魁如烟！”
    “这事现在闹得满城风雨，满京城的王公贵族，就没有不知道的！”
    “只要我在朝堂上把这事说出来，就全天下都知道了！”
    “这两件事，能是一回事吗？”
    李渐甫端起酒杯，一口喝乾了杯子里的酒，脸上全是阴狠的笑容。
    “我也知道，他赵明羽手握十万精兵，独霸两广，太后都不敢轻易动他。”
    “就凭这事，肯定罢不了他的官，也动不了他的根基。”
    “但是！”
    “我就是要在满朝文武面前，糗一糗他！”