暮春的京都，樱花瓣落了满街，风一吹，就卷著粉白的花瓣，飘过皇宫的红墙黑瓦。
    可御书房里，却没有半分春日的暖意，空气沉得像灌了铅，压得人喘不过气。
    地上散落著好几片摔碎的青瓷碎片，茶渍顺著木纹地板的缝隙，晕开一大片深色的痕跡。佐藤正男跪在冰冷的地板上，额头紧紧贴著地面，连大气都不敢喘一口。
    他从广州一路坐船回来，整整二十天，这二十天里，他没睡过一个安稳觉，没吃过一顿踏实饭。每天一闭眼，就是赵明羽那双带著嘲讽的眼睛，就是架在他脖子上的那把雪亮的环首大刀，就是五千万两白银那个像山一样压得他喘不过气的数字。
    他甚至想过，乾脆在海上跳船算了，一了百了。
    可他不敢。
    他一家老小，全在京都，全在天皇陛下的手里。他要是跑了，全家都得跟著他掉脑袋。
    只能硬著头皮回来復命。
    从进了皇宫，跪在这御书房里，他已经保持这个姿势快半个时辰了。御座上的明治天皇没开口，满殿的文武大臣也没开口，就这么静静地看著他，无数道目光落在他的背上，像无数根烧红的针，扎得他后背生疼。
    佐藤正男的后背，早就被冷汗浸透了，和服贴在身上，又冷又黏。额头上之前磕出来的伤口，一路顛簸，早就发炎红肿了，这会儿贴在冰冷的地板上，疼得他浑身发抖，可他连动都不敢动一下。
    他心里清楚，这次广州之行，他办得有多砸。
    天皇陛下交给他的三个任务，他一个都没完成。
    借种的提议，被赵明羽一句 “还没我家花瓶高”，堵得死死的，连半分转圜的余地都没有。
    赎回伊藤正雄和四十七名萨摩藩武士的事，提都没来得及提，就被赵明羽翻旧帐，直接压得抬不起头。
    就连最基本的，用金银厚礼结交赵明羽，麻痹对方的任务，也彻底搞砸了。带来的五十万两白银，价值连城的珠宝，还有那把萨摩藩名匠打造的传世宝刀，全被赵明羽扣下了，当成了赔款的定金。
    不仅没完成任务，反倒给帝国招来了五千万两白银的巨额赔款，还有三个月的最后期限。
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    他甚至不敢想，天皇陛下会怎么处置他。
    御座上的明治天皇，终於动了。
    他手里捏著一把乌木摺扇，指尖在扇骨上反覆摩挲著，指腹都磨得发白了。他今年才二十出头，正是意气风发的年纪，明治维新推行了六年，眼看著国家一点点摆脱幕府的阴影，一点点朝著强盛走，他心里憋著一股劲，想让大日本帝国，成为东洋海面的霸主，再也不用看西洋列强的脸色，更不用看神州那个腐朽清廷的脸色。
    可现在，他放下了天皇的身段，放下了帝国的脸面，派人去给一个神州的地方督抚送女人，送金银，求著对方借种，结果不仅被当眾拒绝，被狠狠折辱了一顿，还被对方张嘴要走五千万两白银的赔款。
    这简直是开国以来，最大的奇耻大辱。
    明治的脸色阴沉得能滴出水来，下頜线绷得紧紧的，一双眼睛死死地盯著跪在地上的佐藤正男，终於开了口，声音压得很低，里面全是压抑不住的怒火。
    “抬起头来。”
    佐藤正男浑身一颤，像是被鞭子抽了一下，慢慢抬起头。他的脸上还留著从广州带回来的血痂，脸色惨白，眼眶深陷，嘴唇乾裂，整个人瘦了一大圈，狼狈得像条丧家之犬。
    他对上明治天皇的眼睛，只看了一眼，就嚇得赶紧低下头，心臟跳得像是要从嗓子眼里蹦出来。
    “把广州发生的事，一字一句，给朕说清楚。” 明治的声音再次响起，每一个字，都像是从牙缝里挤出来的，“敢漏一个字，敢说半句假话，朕现在就让人切了你的腹。”
    佐藤正男浑身抖得更厉害了，连忙磕了个头，声音抖得不成样子，把广州之行的全过程，一字不落地说了出来。
    从他带著人和礼物进了越秀山的帅府，见到了赵明羽，到他拋出借种的提议，把天皇陛下的意思，还有对赵明羽的敬佩，全都说了出来。
    他说这话的时候，头埋得更低了，不敢去看御座上明治的脸，更不敢去看站在两侧的文武大臣。
    他能清晰地感觉到，周围的空气越来越冷，大臣们的呼吸声越来越重，满殿都是压抑的怒气。
    站在最前列的西乡隆盛，拳头攥得咯咯作响，一张脸涨得通红，额头上的青筋都爆了起来。
    伊藤正雄是他最看重的部下，是萨摩藩武士里的后起之秀，是他一手提拔起来的。湾岛一战，伊藤正雄被废了右手，活捉了关在广州的大牢里，他心里早就憋著一股火，天天都想著怎么把人救回来，怎么报这个仇。
    现在倒好，天皇陛下放下身段，派人去跟赵明羽示好，想借著借种的由头，缓和关係，结果对方根本不领情，还当眾折辱帝国的使者，折辱整个皇室。
    西乡隆盛的牙咬得咯咯响，要不是天皇陛下还没发话，他能当场衝上去，把跪在地上的佐藤正男，一刀劈成两半。
    旁边的大久保利通，脸上倒是没什么表情，可手里的朝珠，被他捻得飞快。他的眉头微微皱著，一双眼睛里，闪过一丝凝重。
    他早就料到，赵明羽不是那么好对付的。
    能在短短几年里，从舒城一个匪村的平民，爬到手握东南四省军政大权的位置，连清廷朝堂都拿他没办法，连李渐甫、左季高那样的老狐狸，都在他手里吃了亏，这样的人，怎么可能被几个女人，几十万两银子就麻痹了？
    可他也没想到，赵明羽居然这么强硬，这么不给面子。不仅当场拒绝了借种的提议，还直接翻出湾岛的旧帐，张嘴就要五千万两白银的赔款。
    这已经不是不给面子了，这是把大日本帝国的脸面，扒下来扔在地上，狠狠踩了几脚。
    大久保利通的心里，也涌上一股怒气，可更多的，还是担忧。
    他太清楚帝国现在的情况了。明治维新正在最关键的节点，废藩置县，改革土地税，筹建新军，建造船厂，哪一样都要花钱，国库早就空得能跑老鼠了。
    五千万两白银，相当於帝国一整年的財政收入，就算是砸锅卖铁，也根本拿不出来。
    更別说，赵明羽手里还有亚洲顶尖的铁甲舰队，还有全火器装备的精锐陆军。真的把他惹急了，他带著舰队打过来，帝国现在的海防力量，根本挡不住。
    大久保利通的眉头皱得更紧了，心里开始飞速地盘算，该怎么应对这个局面。
    御书房里的其他大臣，也都炸开了锅，一个个交头接耳，脸上全是愤怒和羞耻。
    他们都是跟著明治天皇，一起推行维新的功臣，心里都憋著一股劲，想让帝国强盛起来，摆脱过去的屈辱。可现在，一个神州的地方督抚，居然敢这么折辱他们的天皇，折辱整个帝国，这让他们怎么能忍？
    “住口！”
    就在佐藤正男说到，赵明羽用 “还没我家花瓶高” 这句话，拒绝了十个女子的时候，明治天皇终於忍不住了，猛地一拍御案，厉声喝断了佐藤正男的话。
    啪的一声巨响，御案上的笔墨纸砚，都震得跳了起来。
    佐藤正男嚇得浑身一哆嗦，立刻闭上了嘴，再次把额头贴在地上，连动都不敢动了。
    明治天皇猛地从御座上站了起来，胸口剧烈地起伏著，一双眼睛里全是怒火，死死地盯著跪在地上的佐藤正男，声音都劈了叉。
    “花瓶？他居然说朕精挑细选的女子，还不如他家里的花瓶？！”
    他是真的气疯了。
    那十个女子，是他让人从全国上下，精挑细选了三个月，才选出来的。不管是容貌、身段，还是才情、品性，都是万里挑一的，甚至里面还有两个没落的华族贵女。
    他本来以为，就算赵明羽不答应借种，也绝不会这么不给面子，这么折辱人。
    结果倒好，人家直接一句话，把这些女子贬得一文不值，连个花瓶都不如。
    这哪里是在折辱这些女子，这是在折辱他这个天皇，折辱整个大日本帝国！
    “继续说！” 明治天皇深吸了一口气，压著嗓子怒吼，“后面的事，一字一句，给朕说清楚！”
    佐藤正男抖得更厉害了，只能硬著头皮，继续往下说。
    他说到赵明羽翻出湾岛的旧帐，细数了四条罪状，他根本无从抵赖，只能一一认下的时候，明治天皇的脸，已经彻底黑了。
    他说到赵明羽张嘴就报出五千万两白银的赔款数字的时候，整个御书房瞬间炸开了。
    “八嘎！”
    西乡隆盛再也忍不住了，厉声骂了出来，往前踏了一大步，指著跪在地上的佐藤正男，怒声吼道：“五千万两？！你居然敢答应他？！你这个懦夫！你丟尽了帝国的脸面！”
    佐藤正男被他吼得浑身一颤，眼泪都嚇出来了，带著哭腔辩解：“西乡大人！我没有答应！我根本不敢答应！可赵明羽根本不给我討价还价的余地！他说三个月之內，少一分一厘，就亲自带著舰队，来京都取！”
    这句话一出，整个御书房瞬间安静了一瞬，隨即就爆发出更猛烈的譁然。
    “狂妄！太狂妄了！”
    “一个清国的地方督抚，居然敢扬言要带兵打进京都？！简直是不把我们大日本帝国放在眼里！”
    “不能忍！这件事绝对不能忍！必须给他点顏色看看！”
    一眾武將纷纷怒声吼著，一个个脸红脖子粗，恨不得现在就带兵出征，去跟赵明羽决一死战。
    明治天皇站在御座前，浑身都在抖。
    他不是怕的，是气的。
    五千万两白银。
    三个月的期限。
    扬言要亲自带兵来京都取。
    每一句话，都像是一把刀子，狠狠扎在他的心上，扎在整个帝国的尊严上。
    他是大日本帝国的天皇，是天照大神的后裔，居然被一个神州的地方督抚，这么威胁，这么折辱。
    “砰！”
    明治天皇一脚踹在了身前的御案上。
    沉重的楠木御案，直接被他踹翻在地，案上的笔墨纸砚、奏摺书籍，哗啦啦散落了一地，墨汁溅得到处都是，连他的龙袍下摆，都溅上了黑墨。
    可他根本不在意，一双通红的眼睛，扫过满殿的文武大臣，歇斯底里地怒吼著。
    “你们都听到了！都听到了吗？！”
    “朕放下天皇的脸面，放下帝国的尊严，派人去跟他示好，去跟他结交！结果呢？！他不仅当眾折辱朕的使者，折辱朕的皇室，还张嘴就要五千万两白银！还敢扬言要带兵打进京都！”
    “这是奇耻大辱！是我大日本帝国开国以来，最大的奇耻大辱！”
    他的吼声在御书房里迴荡著，震得人耳朵嗡嗡作响。
    满殿的文武大臣，瞬间全都跪倒在地，齐声高呼：“陛下息怒！”
    没有一个人敢抬头，没有一个人敢出声。
    他们都清楚，天皇陛下是真的气疯了。换做任何一个君主，受到这样的折辱，都不可能忍得住。
    佐藤正男跪在最前面，嚇得魂都快没了，整个人趴在地上，连呼吸都不敢大声，生怕天皇陛下的怒火，先撒在他的身上。
    明治天皇喘著粗气，看著跪倒一地的大臣，胸口依旧剧烈地起伏著，怒火像是烧不尽的野火，在他的心里越烧越旺。
    他这辈子，从来没受过这么大的委屈，从来没被人这么折辱过。
    黑船事件的时候，美利坚的舰队轰开了国门，逼著幕府签了不平等条约，那时候他还小，可也知道那是帝国的耻辱。可就算是美利坚的洋人，也没敢这么折辱皇室，没敢张嘴就要走帝国一整年的財政收入。
    现在，一个神州的地方督抚，居然敢这么做。
    明治天皇的拳头攥得死死的，指甲都嵌进了肉里，渗出血来，他都感觉不到疼。
    他死死地盯著跪倒一地的大臣，厉声喝问，声音里带著压抑不住的怒火和颤抖。
    “你们告诉朕！这件事，该怎么解决！”
    “朕的脸面，帝国的脸面，该怎么找回来！”
    满殿死寂，没有人敢应声。
    所有人都低著头，心里清楚，这件事，根本就不好解决。
    答应赔款？五千万两白银，国库根本拿不出来，就算是砸锅卖铁凑齐了，也会让维新进程彻底停滯，帝国的元气大伤，更別说，这是天大的耻辱，一旦赔了款，整个帝国都会被西洋各国笑话。
    不答应？那就要跟赵明羽开战。可湾岛一战，萨摩藩最精锐的武士部队，被人家打得全军覆没，连主將都被活捉了。现在帝国的新军还没筹建完成，海军也只有几艘老旧的木壳船，根本不是赵明羽麾下铁甲舰队的对手。真的打起来，只会输得更惨，甚至可能连国都保不住。
    两条路，都是死路。
    就在所有人都沉默不语的时候，站在最前列的西乡隆盛，猛地抬起了头。
    他的一双眼睛，红得像要滴血，里面全是压不住的怒火和战意。
    他往前踏出一步，对著御座上的明治天皇，深深躬身，声音洪亮如钟，带著破釜沉舟的决绝。
    “陛下！”
    “赵明羽小儿欺人太甚，此等奇耻大辱，绝不能忍！”
    “臣请陛下恩准，由臣亲自带领萨摩藩精锐，前往湾岛，与赵明羽决一死战！”
    “若是不能击败赵明羽，取他项上人头，救回伊藤正雄和被俘的武士，臣愿意切腹谢罪，以死谢天下！”
    这句话一出，整个御书房瞬间炸开了。