宋騫隨薛蟠步入揽月楼时，楼內已是笑语喧闐。
    揽月楼临秦淮河而建，三层飞檐斗拱，雕栏玉砌，今日顶层雅间尽数被包下，丝竹悠扬，酒香氤氳。雅间內宽敞奢华，紫檀木圆桌铺著猩红锦缎，四面窗欞大开，河风穿堂，稍稍驱散暑气，却驱不散那股浮华躁动的气息。
    屋里已有七八位年轻公子，个个锦衣华服，或倚栏谈笑，或把玩手中玉器，见薛蟠进来，纷纷招呼：
    “薛大呆！可算来了！就等你热闹呢！”
    “蟠哥儿今日这身，嘖嘖，比那戏台上的武生还鲜亮！”
    薛蟠咧嘴一笑，挺了挺肚子，颇有些得意，一把將身后的宋騫拉到身前：“诸位诸位，给大伙儿引见一位——这是我远房表弟，姓宋名騫，刚从扬州回来备考院试的，学问顶好！”
    眾人目光齐刷刷投向宋騫。
    只见这少年身姿挺拔，穿一身雨过天青色杭绸直裰，料子虽非顶级的云锦緙丝，但剪裁合体，衬得他肩线平直，腰身劲瘦，肤色是读书人常有的白皙，却不显文弱，反在烛火下透著一层温润的光泽。
    一时间，窃窃私语声起。
    “这气度……不像是小门小户出来的。”
    “薛大呆几时有个这般模样的表弟？”
    一位穿著宝蓝色绣金线云纹锦袍、头戴白玉束髮冠的公子率先上前，他麵皮白净，眉眼带著惯常的笑意，拱手道：“在下陈瑜，家父在金陵工部任员外郎，宋公子果然一表人才，不知表字如何称呼？往后也好相称。”
    宋騫微微一怔，他尚未加冠，平日师长同窗多以名呼之，表字之事还未曾细细思量，此刻眾目睽睽，问及表字，乃交际常礼，不可不答。
    他心念电转，想起老师林如海平日的教诲持身以正，处事以慎，又思及陛下期许，自己此行如履薄冰，当处处谨慎，遂抬眼，从容拱手回礼：“在下年幼，尚未正式取字，不过师长曾训，君子当慎独慎微，若蒙不弃，可暂以子慎呼之。”
    “子慎？”陈瑜抚掌笑道，“好！『君子慎独，不欺暗室』，宋公子……不，子慎兄果然雅人深致！”
    眾人纷纷附和，气氛顿时热络几分。
    宋騫一一頷首致意，態度谦和却不过分热络，只静静观察著这一张张或骄矜、或圆滑、或空洞的年轻面孔，他知道，这些人背后代表的，是盘踞江南的官吏网络与豪绅势力。
    又等了约一刻钟，楼梯处传来一阵略显急促却刻意放重的脚步声，伴隨著几声略带諂媚的“李公子这边请”、“赵公子小心台阶”。
    雅间內谈笑骤歇，眾人不约而同望向门口。
    先进来的是个穿著靛青色杭绸直裰的年轻人，约莫十八九岁，面容普通，眉眼间透著商人子弟的精明与几分拘谨，他侧身让开，恭敬地引著身后一人。
    后头那位，才是真正的焦点。
    此人年约二十，身量中等，穿著一身极为讲究的石青色暗八仙纹緙丝长袍，外罩玄色贡缎马褂，马褂对襟上以金线绣著精细的缠枝莲纹，他头戴一顶嵌著块青金石的瓜皮小帽，帽正油亮，腰间束著白玉带，悬著荷包、玉佩，手指上戴著一枚硕大的翡翠扳指，面庞略显虚浮的白，下頜微扬，一双细长眼睛半眯著，扫视屋內时带著习惯性的居高临下，嘴角噙著一丝若有若无的、矜持的笑意。
    “李兄！您可算来了！”“李公子大驾，就等您开席呢！”方才还围在薛蟠身边的眾人，立刻如潮水般涌了过去，脸上堆起加倍的笑容。
    那位李公子隨意点了点头，算是回应，目光在人群里逡巡，最终落在薛蟠和宋騫这边，尤其在宋騫身上停顿了一瞬，眼中闪过一丝打量，隨即恢復淡然。
    旁边那位商人子弟忙介绍：“这位是金陵户部左侍郎李大人的公子，李茂李公子，李公子，这位是薛家的薛蟠薛大爷，这位……”他看向宋騫，略显迟疑。
    薛蟠忙接口：“这是我表弟宋騫，字子慎。”
    李茂这才正眼看向宋騫，微微頷首，声音不高不低，带著官家子弟特有的腔调：“宋子慎？听著有些耳生，既是薛大少的表弟，便一起坐吧。”语气平淡，听不出什么情绪。
    眾人簇拥著李茂在上首主位坐下，那位布商公子——后来得知姓赵，家中做著金陵最大的绸缎生意——紧挨著李茂下首坐了，態度殷勤备至。
    宋騫与薛蟠则坐在稍偏的位置。
    宴席开动，珍饈美饌流水般呈上，金陵盐水鸭、一品官燕、清燉蟹粉狮子头、松鼠鱖鱼……酒是窖藏二十年的女儿红，醇香扑鼻。
    席间话题始终围绕著李茂，或是奉承其父李侍郎官声卓著、圣眷正浓，或是请教金陵城最新的风尚玩物，间或夹杂著各家生意往来的试探。
    李茂大多时候只是听著，偶尔简短点评几句，便引得一片附和，那位赵姓布商更是妙语连珠，时而说个市井笑话逗趣，时而恰到好处地捧上几句，將席间气氛调节得颇为热闹。
    宋騫安静地吃著菜，偶尔与身旁的人客套两句，多数时间在观察倾听，李茂是毫无疑问的中心，不仅因为其父的官职，更因户部掌管金陵本地钱粮、漕运、税赋，实权在握，其他人，无论是官宦子弟还是豪绅之后，都或多或少想借著这场文会攀附些关係，或是探听些风声。
    酒过数巡，眾人脸上都带了红晕，谈话也愈发隨意，薛蟠早已与左右划起拳来，嗓门洪亮，李茂放下银箸，用雪白的丝帕拭了拭嘴角，目光扫过略显喧囂的席面，忽然开口，声音不大，却让周围瞬间安静了几分：
    “说起来，再过不到一月，便是院试之期了，在座诸位，可有今年要下场的？”
    话题陡然转向科考，几个原本嬉笑的公子收敛了神色。陈瑜笑道：“小弟今年是头一回，心里正没底呢，李兄家学渊源，想必是成竹在胸了？”
    李茂嘴角那丝笑意深了些，他端起酒杯，慢悠悠地晃著，琥珀色的酒液在夜光杯中荡漾。他没有直接回答陈瑜，而是目光扫过眾人，最后似无意般落在正在凝神倾听的宋騫身上，停留了一瞬。
    宋騫心中微凛。他一直在等这个话题，院试是此行的核心目的，也是他观察江南科场风气的重要窗口，此刻见李茂看来，他面色平静，迎上对方的目光，微微頷首，以示在听。
    李茂似乎很满意这种被专注聆听的感觉，他收回目光，身体向后靠在椅背上，用一种近乎閒聊、却透著毋庸置疑意味的语气说道：
    “科考大事，自然要谨慎准备，不过……有时候，准备也需有些方向，才好事半功倍。”他顿了顿，环视一圈，见眾人都屏息望著他，才不紧不慢地继续说道，“家父前日与学政衙门几位大人小聚，倒是听得些风声……关於今岁院试的策论题旨。”
    “哦？”“李兄快请讲！”“愿闻其详！”席间立刻响起一片急切的声音。
    宋騫的心跳骤然漏了一拍，握著的手指微微收紧，策论题旨！这是有人泄题了？！
    李茂似乎很享受这种掌控话题的感觉，他啜了一口酒，才缓缓道：“听说，此次策论，不考那些虚头巴脑的诗赋文章，要考实务。”他故意顿了顿，吊足眾人胃口，“题目嘛……大抵是围绕江南乃至天下各地，胥吏勾结、豪右横行，以致朝廷良法美意难以通达乡野、惠及百姓的积弊，问何以破除阻滯，使政令畅通。”
    此言一出，席间先是一静，隨即响起一片恍然的唏嘘和低声议论。
    “原来是这个！”
    “果然是要考这个……”
    “家父前日也曾提点过两句，与李兄所言一般无二！”
    宋騫的呼吸几乎停滯，脑中“嗡”的一声。
    李茂说的，与他反覆揣摩、结合沈炼暗示所得出的方向，几乎一模一样！甚至连措辞都相差无几！“胥吏勾结”、“豪右横行”、“朝廷良法美意难以通达”……这绝非寻常揣测能如此精准！
    这怎么可能？！
    院试策论题目，由朝廷委派的学政、主考擬定，密封送至考场，直至开考方能启封，泄题乃科场重罪，一旦查实，牵连甚广。
    李茂不过一个侍郎之子，纵然其父身处要职，又怎能提前月余便如此確切地知晓题目？除非……这泄题並非偶然的个人行为，是金陵官场、乃至江南某些势力，对於科场影响力的一种展现。
    一瞬间，宋騫感到一股寒意从脊背升起，迅速蔓延至四肢百骸。他想起老师林如海的叮嘱“江湖风波，人心难测”，想起沈炼那句“江南积弊，朝野皆知”。
    原来这“积弊”，不仅存在於盐务、漕运、吏治，更已深深渗透到了为国家选拔人才的科场之中！这些锦衣玉食的公子哥们，谈笑间便將关乎无数寒门士子命运的考题视作可交易的资本、可炫耀的谈资！
    他强迫自己冷静下来，面上依旧维持著倾听的神色，甚至隨著眾人露出了些许“原来如此”的了悟表情，但袖中的手指已悄然握紧，目光再次掠过李茂那张矜傲的脸，掠过周围那些或兴奋、或瞭然、或諂媚的面孔，最后落在窗外秦淮河迷离的灯火与画舫笙歌之上。
    这金陵的夜晚，繁华之下，水果然深得很。
    李茂似乎並未在意宋騫瞬间的异样——或者说，他根本不在意席间任何人的反应，除了少数几个与他家世相当、可能早已知情的。
    他见眾人反应热烈，笑了笑，语气越发轻鬆：“题目既已知晓方向，剩下的，便是如何破题立意，写出花团锦簇的文章了，诸位都是家学渊源，想必早有准备，至於其中关窍嘛……”他拖长了语调，意味深长地看了看那位赵姓布商。
    赵公子立刻会意，举杯笑道：“李公子所言极是！这破题立意的『关窍』，正在於既要切中时弊，显出见识，又要……嗯，合乎上意，懂得分寸，来来来，李公子，我敬您一杯，多谢您今日提点！”
    眾人纷纷举杯，又是一片奉承劝酒之声。
    宋騫也隨著举杯，酒液入喉，却品不出丝毫醇香，只余一片冰冷。他垂下眼帘，掩去眸中翻涌的惊涛骇浪与凛冽寒意。
    这场宴席，他还真来对了。