八月十六，天色未明，金陵城尚笼罩在黎明前的薄雾与残余的中秋月色里，贡院街却已灯火通明、人声鼎沸。
    今年院试因是天泰帝钦点，不仅开考日期定在中秋节后首日，更特派了翰林院侍读学士为监临，规格明显高於往年。
    儘管礼部与学政衙门三令五申严禁泄露、严查舞弊，但自七月下旬以来，“今岁策论必考吏治阻滯、豪右横行”的消息，早已在金陵士绅子弟中悄然流传，成了眾人心照不宣的秘密。
    宋騫站在贡院大门外等待入场的人群中，身侧是前来送行的薛姨妈、薛蟠、薛宝釵以及母亲宋薛氏。
    薛姨妈今日穿了一身絳紫色绣福寿纹的杭绸褙子，外罩沉香色比甲，头髮梳得一丝不苟，插著赤金点翠的福寿簪，耳坠一对碧玉环，她面上带著得体的笑容，眼神却不时紧张地望向那两扇紧闭的朱漆大门，口中反覆叮嘱：“騫哥儿，进去后莫要慌张，沉住气，文章慢慢写，仔细审题……”
    薛蟠则是一身簇新的宝蓝色团花箭袖袍，腰束镶玉带，头戴赤金冠，圆脸上满是兴奋与与有荣焉，他拍著宋騫的肩膀，嗓门洪亮：“表弟！放心考！以你的学问，必中！等你好消息出来，咱们去最好的酒楼摆一桌！”
    宋騫今日穿的仍是那身雨过天青色杭绸直裰，料子洁净挺括，顏色沉稳，衬得他肤白如玉、眉眼清雋，乌髮用同色髮带整齐束起，一丝不乱，他身姿挺拔地站著，肩上挎著一个青布书袋，里面装著笔墨、试牒，面对薛姨妈的叮嘱与薛蟠的鼓劲，他微微頷首，神色沉静：“多谢姨妈、世兄，騫必当尽力。”
    他的目光，更多落在母亲与宝釵身上。
    宋母今日特意换上了薛家送来的一身靛蓝色细布新衣，头髮梳得整整齐齐，插著那支丈夫留下的旧银簪，她双手紧紧攥著衣角，望著儿子的眼神里充满了骄傲、担忧与期盼交织的复杂情绪，嘴唇微微翕动，最终只化作一句：“騫儿……好好考，娘等你。”
    宋騫心头一暖，握住母亲微凉的手，低声道：“娘放心，儿定当全力以赴，不负爹娘期望。”
    一旁，薛宝釵静静立著，她今日穿了一身浅藕荷色绣折枝玉兰的细綾衫裙，外罩月白色薄纱比甲，因天色尚早，外面还披了件玉色披风，头髮梳成乖巧的双丫髻，簪著米珠茉莉，耳坠小珍珠，她面庞莹润，眉眼沉静如水，此刻目光落在宋騫身上，带著一种超越年龄的专注与瞭然。
    见宋騫看过来，她微微福了一礼，声音清亮平稳：“表兄，考场之上，惟静惟专，宝釵在此，静候表兄佳音。”
    话语简洁，却直指核心，那份沉稳的气度，让宋騫不由想起她提及“风月宝鑑”时的眼神，心绪倏忽间竟有些游离。
    宋騫赶忙收敛心神，深深看了她一眼，拱手还礼：“多谢表妹吉言。”
    记住我们101看书网
    此刻，他脑海中闪过这几日的准备，自收到林如海回信后，他便彻底沉下心来，老师的信写得含蓄却意味深长，信中勉励他“持身以正，观事以明，下笔以慎”，並提醒“江南积弊，朝野瞩目，陛下既亲点此次院试，必有深意，汝当据实而书，言必有物，切莫空谈，亦勿涉险。”这更加印证了他的判断。
    他將那日揽月楼所见、赵文博提供的部分商事实例与吏弊见闻、自己平日对史籍政论的研读，反覆咀嚼融合，针对可能出现的策论题目，在心中勾勒了数套破题立论的框架，又模擬写了数篇文章请溧水县学教諭指点修改。
    住进薛府后，更是闭门谢客，每日闻鸡即起，夜深方歇，將四书五经、策论范文乃至金陵地方志中相关记载，反覆温习背诵，务求烂熟於心。
    “哐——哐——哐——”
    三声净街锣响，贡院大门在晨光微熹中缓缓打开。
    “肃静！考生列队！验明正身，搜检入场！”衙役洪亮的吆喝声压下嘈杂。
    宋騫与家人最后道別，背好书袋，走向排成长龙的队伍，只见贡院门口戒备森严，数十名身著號衣、手持水火棍的衙役分列两侧，面色肃然。
    监临官、提调官、学政官员端坐於高案之后，神情严峻，看起来阵仗极大，颇有天威赫赫、法度森严之感。
    然而，隨著队伍缓慢前移，宋騫凭藉敏锐的观察，渐渐发觉这严密之下的鬆弛。
    轮到宋騫时，他上前，恭敬地递上试牒，坐在主位的监临官漫不经心地扫了一眼，旁边书吏唱名：“溧水县，童生，宋騫！”监临官微微頷首，目光在宋騫脸上停留一瞬，似有一丝难以察觉的异样闪过，隨即挥挥手。
    两名衙役上前进行搜检，他们动作看似仔细，拍打衣袍，检查书袋——只草草翻了翻表面的笔墨纸砚，甚至要求宋騫解开发带看了看，但整个过程流於形式，並未真正深入翻查可能夹带之处。
    宋騫注意到，前面几位衣著华贵的考生，衙役甚至只是象徵性地拍了拍袖子就放行了，而对一些衣衫朴素的寒门子弟，检查反而略微严格些。
    “进去吧。”衙役懒洋洋地一摆手。
    宋騫心中瞭然，这外紧內松的入场流程，恐怕正是某种默契的体现——对於知道题目的人来说，无需夹带小抄，真正的准备早在入场之前，而对於上面来说，只要场面过得去，不闹出大乱子，便可交代。
    他收敛心神，接过发还的试牒，稳步走进贡院大门，穿过空旷的仪门广场，按照指引来到“天”字號考棚区域。
    沿途，他看到了几张熟悉的面孔——正是那日揽月楼文会中人。
    那位工部员外郎之子陈瑜，穿著簇新的宝蓝锦袍，正与旁边一人低声谈笑，神色轻鬆，更远处，被眾人隱隱簇拥著的，正是户部侍郎之子李茂。
    李茂今日依旧是一身讲究的石青色緙丝长袍，外罩玄色马褂，头戴瓜皮小帽，帽正上的青金石在晨光下反著光，他嘴角噙著那抹惯常的矜持笑意，正微微侧头听身边人说著什么，眼神扫过排队入场的眾生，带著居高临下的淡漠。
    就在宋騫目光掠过时，另一道视线与他相遇——是赵文博。
    赵文博今日穿著靛青色暗纹杭绸直裰，打扮得体而不张扬，站在略靠边的位置，他看见宋騫，並未上前寒暄，只是目光相接时，极快地、几不可察地点了点头，眼神清明沉稳，嘴角甚至带著一丝鼓励般的细微弧度，隨即自然地移开视线，继续安静等待。
    这个无声的招呼，既保持了距离，又传递了某种心照不宣的意味。
    宋騫面色平静，微微頷首回礼，脚步未停，他按照號牌找到了自己的考棚——一间狭小仅容一桌一凳的格子间，他放下书袋，拂去凳上薄尘，安然坐下。
    考棚內光线尚可，清晨的凉意透过板壁缝隙渗入，宋騫闭目凝神，调整呼吸，將外界的一切全部摒除，脑海中，只剩下老师林如海的勉励、母亲殷切的期盼、黛玉信中期许的字句，以及他自己这月余来反覆研磨的经义文章与策论思辨。
    不久，三声炮响，试题下发。
    当宋騫展开试卷，看到策论题目果然如传言所述，甚至措辞都相差无几时，他心中已无波澜。
    早有所料，反倒更加沉静。
    他提起笔，蘸饱墨，目光澄澈，开始专注於面前的方寸天地，將所有的准备、思考与信念，倾注於笔端。
    贡院內，渐渐只剩下纸笔摩擦的沙沙声，以及巡考官员偶尔走过的轻微脚步声。