是夜，小竹岛，北侧隱秘滩头。
    一艘形制普通的单桅渔船隨著潮水轻轻靠上礁石。
    江谦之率先跃下，他迅速扫视四周。
    滩头高处，已有数人再此地等候。
    江谦之快步上前，在数步外停下，抱拳低声道。
    “北府丁字营队正，江谦之。奉命呈送密信。”
    说著同时亮出一枚刻有特殊暗记的竹符。
    徐羡之微微頷首，身旁一名老兵上前查验竹符，片刻后回身点头。
    “江队正，一路辛苦，请隨我来。”
    徐羡之侧身引路。
    一行人穿过茂密的竹林，来到岛屿深处一处背风的天然岩洞。
    洞內乾燥，燃著几盏鱼油灯，空气中瀰漫著淡淡的草药味和潮气。
    江谦之从贴身皮囊中取出一个用蜡封得严丝合缝的细竹筒，双手奉上。
    “徐公子，韩军主，信在此。”
    徐羡之接过，用小刀谨慎地剔开蜡封，抽出內里一卷素帛。
    目光飞快扫过，他的呼吸先是微微一滯，隨即眼中满是惊愕。
    他猛地抬头看向韩雍。
    “韩军主！督曹他……他被谢都督承制表奏，权领东海太守，我等如今也算有了名分！”
    “什么？！”
    韩雍一把从徐羡之手中夺过那捲帛书，凑到灯下，手指都有些微微颤抖。
    “太守……好啊，那些兄弟不会白死了！”
    韩雍喃喃著，脸上血色似乎都回来了一丝。
    徐羡之已迅速平復心绪，转向肃立一旁的江谦之，问出了最关键的问题。
    “江队正，府君何时能率部东来，与我等匯合？”
    江谦之不敢有丝毫怠慢，略一估算，抱拳答道。
    “回徐公子，郯县围解，然局势未稳，府君需料理善后，整备兵马，即便一切顺利，大军抵达此处……至少也需五日。”
    “五日……”
    徐羡之低声重复，时间不短，足够发生很多事。
    他不再犹豫，快步走到洞內简陋的木案边，铺开一张粗糙的纸笺，提笔蘸墨，略一思索，便奋笔疾书。
    很快，一封密信就写好了。
    他仔细吹乾墨跡，装入另一个稍小的竹筒，以火漆封口，並加盖了一枚不起眼的私印。
    转身，將竹筒郑重交给江谦之。
    “江队正，此信务须亲手交予府君，內陈岛上详情、敌情研判及我等下一步方略设想。”
    江谦之心中一凛，双手接过竹筒，贴身藏好，重重抱拳后离开。
    刚到滩头就看到几名汉子提来几个鼓鼓囊囊的皮囊和包裹，里面是耐储的粗饼、鱼乾和珍贵的咸肉干。
    江谦之也不推辞，带上这些包裹登上渔船后离开了小岛。
    野猪岭东北，一处荒废的土堡。
    江谦之在天亮时赶到了此地。
    见江谦之回来，陆明急忙上前。
    “队正！”
    “有肉食，快让其他回来，我等时间不多！”
    “诺！”
    陆明听后从怀中拿出一个奇特的哨子吹了起来。
    片刻后，在外警戒的三名斥候都回到了土堡。
    五人拿起肉乾就开吃，江谦之摊开那份简陋到只有山川走向的舆图。
    “顾不了那么多了，此次走官道，分段哨探，轮流歇马。”
    说完江谦之拿出几个竹片，几人见后很默契的开始抽籤。
    隨后相互看了下，没人说话。
    江谦之收起舆图，开始布置任务。
    “赵大先行，半个时辰为限，若赵大未准时在前方十里外的岔路口留下安全记號，后续队伍便立刻改走预备的东北侧丘陵小路。”
    “......”
    很快，赵大单人独骑，带著一匹备用马，消失在官道扬起的尘土里。
    江谦之等人隨后，儘量让马匹积蓄体力。
    半个时辰將尽，前方路口空空荡荡，既无赵大的身影，也无约定的碎草结標记。
    “出事了。”
    陆明脸色难看。
    “改道！走丘陵！”
    江谦之毫不迟疑，勒马转向。
    队伍刚离开官道不过一里，身后远方已传来马蹄声。
    “分开走！”
    江谦之猛地扯下一直贴身藏著的密信竹筒，塞进身旁陆明之手里。
    “你带他们两往南钻山！！”
    陆明没有多说，收好密信竹筒深深看了江谦之一眼，带著其他两人和剩余较好的马匹，一头扎南面茂密的山林。
    江谦之则猛抽坐骑，向北面一片地势相对开阔的荒地衝去，故意让马蹄扬起显眼的尘土。
    追逐的蹄声果然被他吸引，越来越近。
    江谦之伏低身子，將骑术发挥到极致，试图利用地形拖延。
    然而，就在他衝过一个看似平缓的土坡时，胯下战马突然悲嘶一声，前蹄踏空，连同他一起翻滚下去！
    坡下竟是一个被荒草巧妙掩盖的陷马坑！
    坑底还插著削尖的木桩，战马当场被刺伤，江谦之则被巨大的惯性甩出，重重摔在坑边，一阵天旋地转，左臂传来钻心疼痛。
    他挣扎著想爬起，几把刀已经抵住了他的脖颈和胸膛。
    抬头看去，围上来的十几个人衣衫襤褸，面黄肌瘦，眼中闪烁著凶悍与贪婪，绝非披甲执锐的秦军或鲜卑骑兵。
    流民？还是占山为王的土匪？
    江谦之心下一沉，知道碰上这些无法无天的亡命之徒，比碰上正规军更麻烦。
    他强忍疼痛，嘶声喊道。
    “我乃大晋北府军斥候！尔等拦截官军信使，形同谋逆，是抄家灭族的大罪！”
    “晋军？呸！老子们连秦军的粮车都劫过，还怕你个落单的兵户？”
    “搜他身！看有什么值钱的！”
    “这匹马可惜了……包裹！包裹里有货！”
    “......”
    江谦之身上被搜了个遍，包裹里肉乾还让几个人起了衝突。
    直到一个领头的是个独眼汉子赶来才阻止了这些人。
    独眼汉子打量著江谦之质地不错的军服和靴子，又看了看那匹死马的马具。
    “朐县那边儘是鲜卑狗，你从哪儿冒出来的？”
    江谦之见此人还算有些见识就开口问道。
    “你是这里的头领？”
    那汉子用刀把顶了顶自己的眼罩，直接一巴掌扇了过来。
    “小子，是我在问你！”
    江谦之脸上火辣辣地疼，那一巴掌力道不轻。
    他舔了舔嘴角的血沫，没回答，反而抬起眼，目光平静地看向独眼汉子。
    “他娘的！”
    独眼汉子直接被激怒，举刀作势要劈。
    “要杀要剐，痛快些，要么，带我去见你们头领！”
    独眼汉子啐了一口，最终没下杀手。
    “带走！交给头儿发落！”
    很快，江谦之就被带走了，和他的马一起。
    几番顛簸辗转，穿过崎嶇谷地，眼前豁然开朗。
    山谷深处竟聚集著两百来號人，依託岩壁搭建著简陋窝棚，中央空地上燃著几堆篝火，架著锅，烟气繚绕。
    虽然杂乱，却隱隱有哨位布置，並非全然乌合之眾。
    江谦之被推搡著来到谷中一座相对完整的木屋前。
    门被推开，他被一把攘了进去。
    屋內光线昏暗，一股劣质酒的气味扑面而来。
    独眼汉子进门就嚷嚷。
    “头儿！鲜卑狗没逮著，抓了个落单的军户，嘴硬得很！”
    主座上鲁大正擦拭一把环首刀，闻言抬起头。
    他目光落在江谦之身上那件军服上，眉头一皱，猛地站起身，几步跨到江谦之面前，凑近了仔细打量。
    鲁大瞳孔微缩，他见过类似的装扮，在郯县城下，在萧珩身边那些亲隨老兵身上！
    “从郯县来的？”
    江谦之心头微震，没想到在这荒山野岭，竟有人能凭一身衣服认出大概来歷。
    “萧太守亲兵。你是鲁大？”
    “萧……太守？”
    鲁大先是一愣，隨即猛地反应过来！
    太守？哪个太守？东海太守？！都姓萧？
    萧珩当上东海太守了？！这消息如同炸雷，让他脑子嗡了一声。
    坏了！抓了萧太守的亲兵信使！
    “快！鬆绑！他娘的快给他鬆绑！”
    鲁大脸色瞬间变了，一边亲自上手去解江谦之背后的绳索，一边扭头对著那独眼汉子劈头盖脸地骂。
    “你个瞎了另一只眼的混帐！这是萧太守的人！你也敢抓？还想不想在这东海地界混口饭吃了？！”
    独眼汉子被骂得懵了，看著头儿前倨后恭的架势，又看看江谦之虽然狼狈却挺直的身板，下意识地缩了缩脖子。
    绳索落地，江谦之活动了一下被勒得发麻的手腕，看向神色变幻不定的鲁大，心中迅速评估著局势。
    鲁大的反应，说明他对萧府君心存忌惮，甚至可能有所求。
    这或许是个意想不到的机会。
    ......