黑山前村，村中央那座青砖小院的正房內。
    姬如常盘膝坐在床榻上，闭目良久。
    外界，是村民们的欢声笑语，是秀娥轻手轻脚收拾院落的细碎声响，是偶尔传来的鸡鸣犬吠——这人间烟火气，与他此刻平静的心境，竟形成一种奇异的和谐。
    被发配了。
    被边缘化了。
    立下大功，却被一脚踢出县城，扔到这个山脚小村里当个“村中镇守”。
    换做任何一个年轻气盛的修士，此刻怕不是要愤懣难平、辗转反侧。
    但姬如常没有。
    他甚至比在县城时更加平静。
    风口浪尖？
    所有人关注的焦点？
    那些表面恭敬、实则审视的目光，那些暗地里打探底细的试探，那些稍有不慎便会被无限放大的言行——
    那才是真正的危险。
    而现在呢？
    一个山脚小村，一个孤悬於外的“镇守”，一个被遗忘在角落里的旧人。
    没有人会盯著他。
    没有人会在意他每天在做什么。
    没有人会追问他的修为为什么提升得那么快，他的法器从哪里来，他身上为何总有淡淡的阳光气息。
    这简直就是——
    最理想的蛰伏之地。
    至於功劳？
    姬如常嘴角浮起一丝极淡的弧度。
    功劳这种东西，在修士的世界里，从来都不是“应得的”，而是“爭取来的”。
    或者说，是“用实力换来的”。
    他现在炼气四层，功劳就是一句轻飘飘的嘉奖，甚至可能被某些人截留、抹杀。
    等他炼气六层、七层、甚至更高——
    那些被压下的功劳，自然会有人几倍十倍地给他补上。
    如果等不到那一天？
    那就说明他死了。
    死了的人，要功劳何用？
    想通此节，姬如常心中最后一丝涟漪也彻底平息。
    他睁开眼，目光投向那扇紧闭的房门。
    门外，秀娥的脚步声正由近及远，大约是去厨房忙活了。
    很好。
    从现在开始，他可以——
    安心修炼了。
    心念一动，识海中的迷雾翻涌。
    下一瞬，姬如常的身形已在枯井之底。
    淡金色的光芒扑面而来，比记忆中更加温暖、更加浓郁、更加……沁人心脾。
    那是四株向日葵共同撑起的光明领域。
    二阶金阳葵花挺拔如枪，六尺高的茎秆粗壮有力，花盘如金盘，光芒温润而威严。
    二阶圣阳葵花静静佇立，两尺来高的茎秆纤细苍白，花盘朦朧如月，却散发著更加幽深纯净的净化气息。
    两株一阶金阳葵花分立两侧，一株已有三十七点成长度，一株尚是新生，却同样努力地撑开花盘，贡献著自己那份微弱却坚定的光和热。
    四株向日葵，四道光芒。
    它们彼此交融，彼此叠加，將枯井底部这方圆数丈的空间，映照得如同传说中西方极乐世界的琉璃净土。
    而最让姬如常惊喜的，是这光芒中的天地灵气。
    四株向日葵皆有转化幽冥雾气为天地灵气的能力。
    一株时，这能力微乎其微，几乎可以忽略。
    两株时，已能隱约感知到灵气的流动。
    三株时，姬如常修炼时已能感受到明显的增益。
    如今是四株。
    其中还有两株是二阶。
    那种增益，不再是“明显”，而是——惊人！
    姬如常深深吸了一口气。
    那气息涌入肺腑，温暖，洁净，带著淡淡的阳光味道，仿佛每一口呼吸，都有丝丝缕缕的灵气被直接吸入经脉。
    他內视己身。
    丹田中，那五道星辉灵丝缓缓流转，在光芒的照耀下，似乎比在现实世界时更加活跃、更加“欢快”。
    它们吸收著周围瀰漫的灵气，自行壮大，虽缓慢，却確確实实在增长。
    而那三十六星窍构成的雏形星图，此刻也在微微震颤，那些散布全身的灵丝雏形，在光芒的滋养下，似乎又凝实了一丝丝。
    “在这里修炼一天，抵得上外界山村修炼好几天。”姬如常心中估算。
    甚至不止。
    因为现实世界的灵气，是稀薄的、混杂著阴浊之气的，需要费力炼化提纯。
    而这里的灵气，是向日葵们转化后的，纯净得几乎可以直接吸收。
    这就是他未来很长一段时间的根基。
    姬如常收回內视，目光扫过四株向日葵，最后落在那口通往地面的枯井井口。
    该出发了。
    左手虚托，星辉真元注入铜灯。
    “嗡——”
    古朴的灯盏微微一震，上方那只浅碟中心，一朵拳头大小、凝实如液態黄金的火焰，再次燃起。
    火焰悬浮在姬如常头顶前方一丈处，如同一盏移动的明灯，將通道照得亮如白昼。
    右手烈焰刀出鞘，金银二色流火在刀身上流淌。
    姬如常深吸一口气，迈步踏入那条熟悉的、一丈宽的夹巷通道。
    这一次，与之前截然不同。
    光芒所及之处，灰雾如遇烈阳，迅速翻涌、退散，嗤嗤的声响不绝於耳。脚下的青石板清晰可见，墙面的青砖纹理分明，甚至连砖缝里那些早已枯死的苔蘚残跡，都纤毫毕现。
    姬如常快步前行。
    十丈长的东西向通道，此刻已有约莫一半——靠近西北角枯井的那四五丈——完全笼罩在四株向日葵撑开的光圈之內。
    那光圈虽以枯井之底为圆心、半径六丈，但因枯井本身深达两丈，光照在地面的实际范围，是一个半径约四丈的圆形区域，覆盖了通道前半段。
    这意味著，姬如常走出枯井后，有足足四丈的距离，是处在绝对安全的、光芒笼罩之下的。
    直到踏出光圈边缘，才需要依靠铜灯火球开路。
    但这种“步步为营”的推进方式，让他的安全感倍增。
    不到盏茶功夫，姬如常已穿过十丈通道，再次站在那口破损的东北角枯井旁边。
    井台依旧残破，碎石散落一地。井口南侧那道陡峭的斜坡依旧存在，通往下方幽深的黑暗。
    姬如常站在井边，向下望去。
    铜灯火球的光芒顺著斜坡照入井底，隱约能看到下面堆积的碎石、乾涸的泥土，以及——空空荡荡。
    那头铁甲尸的尸体早已消失，只留下战斗的痕跡。
    姬如常收回目光，转向另一侧。
    那里，是同样一丈宽、通往南方未知区域的通道。
    “从这里往南……”
    他低声自语，眼中闪过一丝期待。
    西北角的枯井，通往东北角的这条通道。
    东北角的枯井，通往南方的这条通道。
    庭院的结构，正在他脑海中一点点清晰起来。
    那么，南方的尽头，会是什么？
    另一口枯井？一间屋舍？还是一处更加诡异的空间？
    姬如常握紧烈焰刀，铜灯火球在前开路，迈步踏入了这条从未探索过的南向通道。
    南向通道与东西向的几乎一样——同样一丈宽，同样高耸的青砖围墙，同样被灰雾笼罩的幽深远方。
    唯一的区別，是长度。
    姬如常默默数著脚步。
    一丈、两丈、三丈……
    走出约莫五丈时，他忽然停下脚步。
    前方，铜灯火球的光芒边缘，隱隱约约地，似乎出现了某种不同於灰雾的……轮廓。
    不是墙壁。
    不是拐角。
    而是某种……立体的、凸起的、仿佛建筑物的存在。
    姬如常眯起眼，催动铜灯，让那团火焰微微向前移动了半丈。
    光芒穿透雾气，照亮了那个轮廓的全貌。
    那是一座门。
    一座石门。
    青灰色的石质门框，左右两侧各有一尊半人高的石兽——似狮非狮，似虎非虎，蹲踞在那里，张著大口，露出狰狞的獠牙。
    门楣上隱约有字跡，但被厚厚的灰雾和某种奇异的禁制遮挡，看不清楚。
    门本身，是两扇对开的石门，此刻紧紧闭合。
    门缝中，有丝丝缕缕的阴冷气息渗出，比周围雾气中的阴气更加浓郁、更加……活跃。
    姬如常静静站在原地，看著那座石门。
    他没有贸然靠近。
    而是先催动星图感知，探向石门之后。
    反馈回来的信息，模糊不清，仿佛被某种力量刻意阻隔。
    只能隱约感知到，门后空间似乎不小，而且——
    里面有“东西”。
    不止一个。
    气息强度……有弱有强。
    弱的，大概是入门级殭尸那个层次。
    强的，则让姬如常微微皱眉——不是铁甲尸那种皮糙肉厚的压迫感，而是一种更加飘忽、更加阴冷、仿佛隨时会从背后出现的诡异威胁。
    有点像阴河水鬼，但比阴河水鬼更加深沉。
    “有意思……”
    姬如常喃喃自语，嘴角却微微上扬。
    怕吗？
    有一点。
    但更多的，是期待。
    他期待这门后的怪物，能给他带来足够的“资粮”。
    他期待那两株一阶金阳葵花，能儘快餵满。
    他期待那株二阶圣阳葵花，能早日成长起来。
    他期待，这片迷雾笼罩的庭院，能一步步揭开它所有的秘密。
    而他有的是时间。
    从今天起，他有的是大把的、无人打扰的时间。
    姬如常深深看了一眼那座石门，然后转身，沿著来路，不疾不徐地向回走去。
    不急。
    慢慢来。
    先把这方圆数丈的通道摸清楚，把每一个角落的怪物清乾净，把每一寸光芒能及的区域变成安全区。
    然后，再推开那扇门。
    身后，石门静静佇立，门缝中的阴冷气息依旧丝丝缕缕地渗出。
    门上的字跡，在灰雾中若隱若现，依稀可辨出两个字：
    【前院】