另一边，沈清砚与小龙女回到了他们暂居的僻静小院。
    院內花木扶疏，夕阳余暉將最后一片暖金色涂抹在窗欞上，显得格外安寧。
    掩上房门，隔绝了外界的喧囂。小龙女走到桌边，拿起火摺子，熟练地点亮了桌上的油灯。昏黄柔和的光晕铺开，映著她清丽绝俗的容顏和平静无波的眼眸。
    她转过身，看向正在解下腰间佩剑的沈清砚，忽然开口，声音清冷如玉珠落盘，却问出了一个石破天惊的问题。
    “清砚，你想当皇帝吗？”
    没有铺垫，没有迂迴，就这么直接地、清晰地问了出来。
    她性子向来如此，心中有所想，便直言不讳，尤其是在只有他们二人之时。这些时日，她虽大多时候静默不语，但沈清砚与洪七公、欧阳锋甚至李莫愁等人的交谈，与杨过的教导，她都在一旁听著。
    那些关於天下大势、江湖格局、民生疾苦、乃至王朝兴替的討论，或许旁人听来只是泛泛而谈或雄心壮志，但以她的冰雪聪明，结合沈清砚暗中做的那些“筹款”之事、对杨过的刻意培养、以及他偶尔流露出的深沉目光，她心中早已有了朦朧的猜测。
    此刻无人，她便直接问了。
    沈清砚解剑的动作微微一顿，隨即恢復自然，將剑轻轻搁在桌上。
    他转过身，面对著小龙女，眼中並无多少意外，反而漾开一丝温柔而欣赏的笑意。他確实没想到小龙女会如此直白地问出这个问题，但似乎又在情理之中。
    他的龙儿，从来就不是懵懂无知的少女。
    沈清砚走到她面前，伸手轻轻握住小龙女微凉的手，目光坦然地看著她清澈见底的眼眸，沉吟了一下，认真地回答道。
    “嗯，想当。”
    他顿了顿，语气变得更加沉稳而坚定。
    “因为在我看来，唯有掌握至高权柄，方能彻底整顿这积弊已久的人间，驱逐韃虏，收復河山，让天下百姓不再受战乱流离之苦，让世间多一些清明，少一些不公。个人的力量终有穷尽，但皇帝的位置，或许能做到更多。”
    他没有说什么冠冕堂皇的天下为公，而是基於一种近乎冷酷的现实考量与內心抱负的结合，坦诚相告。
    当然还有一个非常重要的理由他没有说出来。
    小龙女静静地听著，脸上並无震惊或不解，好似只是確认了一件早已猜到的事情。
    她反手握了握沈清砚的手，依旧是那清冷的嗓音，却带著一种不容置疑的坚定。
    “好，那我帮你。以后你要我做什么，我便做什么。哪怕是杀了我师姐，我也……”
    （李莫愁：？？？）
    对她而言，逻辑简单至极。
    他是她的夫君，是她在世间最亲近、唯一在意的人。他的志向，便是她的方向。无需追问缘由，无需计较得失，只需知道他要做，她便跟隨。
    沈清砚心中涌起一阵暖流，他深知小龙女这简短话语背后是多么深沉无条件的信任与支持。
    他眼中笑意加深，带著几分促狭，问道。
    “真的吗？现在就有件事想请你帮忙。”
    小龙女闻言，神色立刻变得极为认真，站直了身子，清澈的眼眸专注地凝视著他，仿佛即將接受一项至关重要的任务。
    “你说。”
    沈清砚看著她这副严阵以待的可爱模样，强忍著笑意，一本正经地低声道。
    “我要你……伸出双手，环抱住我的脖子，然后闭上眼睛。”
    小龙女微微怔了一下，显然没料到“帮忙”的內容会是这个。但她心思单纯，既然他说了，她便照做，没有半分犹豫或扭捏。
    她依言抬起双臂，轻轻环住了沈清砚的脖颈，然后乖巧地闭上了眼睛。长长的睫毛在眼瞼下投下一小片阴影，白皙的脸庞在灯光下宛如美玉。
    沈清砚看著她近在咫尺的容顏，那全心信赖、毫无防备的姿態，让他的心中充满了柔情与感动。
    他低下头，温柔地吻上了她那微凉的、柔软的唇瓣。
    灯火轻轻摇曳，在墙上映出一双相依相偎的身影。
    窗外，暮色四合，襄阳城的夜晚悄然降临，而属於某些人的波澜壮阔的图谋与温情繾綣的时光，在这静謐的一隅，同时流淌。
    数日后，襄阳城西大校场。
    昔日用以操练兵马的广阔场地，如今已被布置成英雄大会的会场，气象与往日截然不同。校场四周旌旗招展，各色旗帜代表著不同门派与江湖势力，在秋日乾燥的空气中猎猎作响。
    正北面搭起一座数丈高的木质观礼台，飞檐斗拱，虽为临时搭建，却颇见气派，台前悬掛著巨大的横幅，上书“天下英雄大会”六个遒劲大字。
    台下黑压压一片，早已匯聚了上千来自天南地北的江湖豪杰、各派弟子，人头攒动，声浪喧天。校场边缘，则有身穿劲装的陆家庄庄丁与丐帮弟子维持秩序，引导来客。
    辰时刚过，各方重要人物开始陆续登上观礼台。
    郭靖与黄蓉作为大会发起人与东道主代表，自然居於台中最核心的位置。
    郭靖一身褐色劲装，外罩半旧披风，面容肃穆，稳如山岳，向台下不断抱拳致意。
    黄蓉则身著鹅黄衣裙，外披一件同色斗篷，虽已怀有身孕，腹部微隆，但行动间依旧轻盈，容顏明丽，眸光流转间顾盼生辉，將大会诸般事务安排得井井有条。
    丐帮帮主鲁有脚立於郭靖身侧稍后，神情郑重中带著一丝不易察觉的复杂。他身后数位丐帮长老分列左右，皆是帮中支柱。今日之会，於丐帮而言，意义非比寻常。
    观礼台左侧，是为一些德高望重的散人前辈及与郭黄二人交好的重要宾客预留的位置。
    此刻，北丐洪七公已然大马金刀地坐在那里，依旧是那身破烂衣裳，抱著他那从不离身的朱红大葫芦，眯著眼睛打量著台下芸芸眾生，一副看热闹的悠閒模样，但偶尔开闔的眼缝中精光闪烁，无人敢小覷这位游戏风尘的绝世高人。
    台右侧，则是各大门派的座席区。
    代表一灯大师前来的“渔樵耕读”四大弟子中的点苍渔隱与朱子柳，已安然入座。
    点苍渔隱身材魁伟，背负鱼篓，虽年事已高，但精神矍鑠。朱子柳则是一身儒衫，手持摺扇，风度翩翩，他不仅是武林高手，更是大理国故臣，学识渊博。
    二人低声交谈，气度沉凝，代表著一灯大师一脉的超然地位。
    其他如青海派、崑崙派、青城派、雁盪山等大小门派的掌门或重要代表，也都各自在划定的区域內落座，彼此寒暄，目光却不时扫向全场，尤其是正北主台与右侧那片较为特殊的区域——那里，是天下玄门正宗，全真教的位置。
    全真教此番前来与会的人员，颇为引人注目。马鈺、丘处机等全真七子或因教务，或因路途，並未亲至，只派了数名四代弟子作为代表。
    领头的是赵志敬，他身著全真教標准的道袍，面容端正，只是眼神略显闪烁，带著几分刻板与不易亲近之感。他身后跟著几名年轻道士，皆是他的弟子或同辈中较为出色者。
    然而，此刻端坐在全真教席位最前方的，却並非赵志敬，而是一袭青衫、俊俏非凡、腰悬长剑的青袍道人。