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    棲凤坡，城主府外院。
    大执事钱庸的居所內，周明正恭敬地站在下首，脸上带著悔恨与谦卑。
    “钱大人，此前属下识人不明，用人不当，致使药园蒙受损失，实乃罪该万死。
    蒙大人不弃，多方周旋，属下方能保全性命，贬为管事。
    这些时日，属下痛定思痛，深刻反省，无时无刻不想著戴罪立功，回报大执事恩德！”
    周明说著，深深一揖到地，语气诚恳无比。
    钱庸坐在太师椅上，慢条斯理地品著茶，眼皮都未抬一下，淡淡道：
    “周明啊，你能认识到错误，很好。
    龙牙米仓库一事，影响恶劣。
    若非老夫念在你往日勤勉，又在石总管事那里为你说了几句好话，你此刻早已在矿场做苦力了。”
    “是是是，大人恩同再造，属下没齿难忘！”周明额角渗出细微的汗珠，连忙应道。
    他知道，钱庸这是在提醒他，他的生死荣辱都握在对方手中。
    “石大人那边，对你还是有些看法的。”钱庸放下茶杯，瞥了周明一眼。
    “不过，老夫替你担保，说你能力还是有的，只是一时糊涂。
    如今药园执事之位空缺已有数月，不少外院普通管事为爭夺此位，互相倾轧，搞得乌烟瘴气，也確实需要个得力之人去整顿一番。”
    周明的心臟猛地一跳，强压下心中的激动，声音更加恭敬：
    “属下愿为钱大人和石总管事效犬马之劳，定將所属药园打理得井井有条，所有產出，必先满足大执事和总管事所需！”
    这话里的意思再明白不过，他若能重回执事之位，所得油水，大头自然孝敬钱庸和石魁。
    钱庸脸上这才露出一丝不易察觉的笑容，点了点头：
    “嗯，老夫就欣赏你这一点，懂得感恩，不是那种不懂变通的楞头青。
    既然如此，老夫便再给你一次机会，稍后我会向石大人稟报，恢復你药园执事之职。”
    “多谢大人！多谢大人！”周明喜出望外，连连躬身。
    “不过…”钱庸话锋一转，语气变得严肃起来。
    “你要记住这次的教训！那个叫杨真的杂役，既然有些邪性，暂且不要去动他。
    眼下正是多事之秋，魏、楚两国边境大军蠢蠢欲动，朝廷下令往边境增兵，青石城也难置身事外，城主府正在扩招亲兵规模。
    城主他老人家已下令所有亲兵抓紧操练，做好应对事態变化的准备，对龙牙米需求大增。
    我们这些做下属的，虽不能亲自上阵杀敌，却要为他老人家分忧。
    稳住你所属药园，多出產上等优质龙牙米，才是正理。
    莫要再因小失大，惹得石大人不快，一旦问责下来，老夫可没法再为你开脱！”
    周明心中对杨真的恨意早已滔天，但此刻哪里敢表露半分，只能连连称是：
    “属下明白！属下一定谨遵大人教诲，以大局为重！”
    周明嘴上这么说，心中却暗自咬牙：
    “杨真！且让你再多活几日！待我再次站稳脚跟，定要你死无葬身之地！”
    数日后，命令下达，周明官復原职，重回棲凤坡药园执事之位。
    消息传开，在杂役中引起了一阵不小的骚动。
    其他管理药园的执事，听说周明重新回到棲凤坡，也都心中不悦。
    许多杂役面露苦色，周明的苛刻与贪婪，他们早已领教过。
    而之前与周明作对、或者在他失势时稍有怠慢的杂役，更是心中惴惴不安。
    杨真听到这个消息时，正在田里除草，他动作丝毫未停，只是眼底深处掠过一丝寒意。
    “果然还是回来了，钱庸、石魁…看来周明给他们输送的利益不小。
    树欲静而风不止，麻烦终究是躲不掉的。”杨真心中冷笑。
    周明上任的第一把火，便烧得极旺。
    他立刻宣布，因前次龙牙米仓库损失，下属药园需加紧生產以弥补亏空，即日起，所有杂役劳作时间延长一个时辰，伙食费减半。
    所谓的“练武资格”本就名存实亡，此刻更是直接明令禁止杂役私藏、修炼武功，一经发现，严惩不贷。
    同时，各种巧立名目的剋扣变本加厉，伙食质量也再次下降，几乎与猪食无异。
    一时间，药园杂役怨声载道，却又敢怒不敢言。
    周明更是重点“关照”杨真，將最脏最累、產出却最少的药田划分给他，巡检时吹毛求疵，动不动便以扣减伙食相威胁。
    “杨真，杂草都快比龙牙米稻草高了！今日若清理不乾净，你这个月的伙食就別想了！”
    周明背负双手，站在田埂上，居高临下地看著弯腰劳作的杨真，语气冰冷。
    杨真直起身，抹了把额头上的汗水，脸上充满疲惫：
    “周执事息怒，属下这就加紧清理。”
    周明的打压在他意料之中，这种程度的刁难，对他如今的后天境修为而言，根本不算什么。
    乐得表现得逆来顺受，麻痹对方。
    看著杨真那副唯唯诺诺的样子，周明心中闪过一丝快意，但更多的却是疑虑和更深沉的杀意。
    他总觉得这小子不像表面那么简单，两次三番都能脱身，甚至让张奎，李虎和两名影煞折戟沉沙，绝不仅仅是运气好！
    “必须儘快除掉这小子！否则我寢食难安！”
    周明暗下决心。
    有了前几次的教训，他这次更加谨慎，决定动用自己所能调动的全部资源和手段，策划一场必杀之局！
    而且，绝不能亲自露面，至少要撇清直接关係。
    他不再信任棲凤坡的任何杂役，决定依旧藉助影煞楼的力量，但这次，要僱佣更强的杀手，並且辅以周密的计划，调开可能存在的变数。
    比如，那些虽然不多，但偶尔会在杂役宿舍区域巡逻的守卫。
    周明的报復，比杨真预想的来得更快，也更狠辣。
    这一日，傍晚收工后，杨真如同往常一样，回到简陋的杂役宿舍。
    他敏锐地感觉到，今晚宿舍区域的气氛有些异常。
    平时虽然冷清，但总有几个杂役在屋外閒聊，或者偷偷练几下把式，而今晚，却格外安静，连巡逻守卫的脚步声都听不到了。
    “不对劲。”杨真警惕心大起。
    他表面上不动声色，如同其他疲惫的杂役一样，打水洗漱，准备休息。
    暗地里，却將五感提升到极致，同时通过神魂联繫，將潜伏在楚水河底洞窟的金婴悄然唤醒，令其向宿舍区域靠近。
    夜深人静，月隱星稀。
    大部分杂役都已沉沉睡去，鼾声四起。
    杨真躺在硬板床上，双目微闔，体內后天境真气缓缓运转，隨时可以爆发出雷霆一击。
    约莫子时前后，一阵极其轻微，几乎与夜风融为一体的衣袂破空声，从宿舍外围传来。
    “来了！”
    杨真眼睛猛地睁开，在黑暗中闪过一丝锐利的光芒。
    他没有轻举妄动，依旧保持著躺臥的姿势，呼吸绵长，仿佛熟睡。
    同金婴的神魂感知，却如同水银泻地，向外蔓延。
    通过金婴的反馈，他看到一道模糊的黑影，如同鬼魅般避开了所有可能的视线死角，悄无声息地潜入了杂役宿舍区域。
    此人气息內敛，行动间几乎不带起一丝风声，修为赫然是后天境！
    与此同时，另一道稍微弱一些，达到周天境巔峰的气息，则潜伏在宿舍区域的入口附近，似乎在把风，或者准备接应。
    “一名后天境杀手，一名周天境巔峰…影煞楼还真是看得起我。”
    杨真心中冷笑，同时也暗自庆幸自己提前突破到了后天境，否则今晚恐怕在劫难逃。
    那名后天境杀手目標明確，直接朝著杨真所住的这间棚户摸来。显然，周明提供了准確的信息。
    杀手在棚外停顿了剎那，似乎在確认目標。
    隨即，他如同狸猫般滑到门边，手中寒光一闪，门閂被轻易切断，木门被无声地推开一条缝隙。