暮色如铁，沉沉压向颖阳城头。北凉军的旗帜在城外连绵营地上空翻卷，如同黑云边缘渗出的寒光。
    城门未曾紧闭，却也只开了仅供车马缓行的缝隙，吊桥半放，透著一股审慎而犹疑的气息。
    中军帐內，萧决刚刚听完最新斥候回报。
    “郑怀闭门不出，其长子郑绪於城头观望已有一个时辰。”陈镇沉声道。
    杜先生沉吟：“他在掂量。掂量我军实力，掂量齐王溃败后他自身的份量，也在掂量……该如何开价。”
    “开价？”周衡记录的手顿了顿。
    萧决目光落在舆图上颖阳的位置，声线平稳无波：“乱世之中，城池易主如同货殖买卖。
    郑怀不是冯既明，他要卖的，不只是城，还有他郑家在此地盘踞三代积累的人望、钱粮、以及……往后的忠心。
    自然要待价而沽，更要看看买主是否够格，能否出得起价，又是否……会卸磨杀驴。”
    周衡默然。原来“犒军”、“宴请”都只是谈判的前奏，是彼此试探底牌的牌桌。
    他想起现代商业谈判前的那些饭局，本质並无不同，只是这里的筹码是土地、军队和生死。
    “他想谈，便与他谈。”萧决起身，玄甲在烛火下泛著冷硬的光泽，“传令，明日巳时，本侯入城。陈镇，你隨行。赵参將，城外大营交给你。”
    “侯爷，恐防有诈。”赵参將抱拳。
    萧决嘴角勾起一丝极淡的弧度：“他若真有玉石俱焚的胆魄，此刻城门已封，滚木礌石该备齐了。
    既然想谈，就不会轻易撕破脸。况且——”他目光扫过周衡，“我们也该看看，这位郑城主，手里究竟有多少可以摆上桌面的筹码。”
    次日，萧决仅带两百精锐亲卫入城。马蹄踏在颖阳城主街的青石板上，声响清脆而空旷。
    街道两旁店铺门窗紧闭，百姓避让，只有少数胆大的从门缝后窥探。一种压抑的寂静瀰漫四周。
    城主府邸倒是张灯结彩，郑怀率眾迎出大门，礼节周全，笑容满面，只是那笑意並未深入眼底。“侯爷驾临，颖阳蓬蓽生辉，快请，快请！”
    宴设花厅，比军营粗糙宴席精致百倍。金器玉盏，珍饈罗列，乐师於屏风后奏著舒缓的雅乐。
    郑怀不谈军事，只殷勤劝酒，介绍风物，言语间將北凉军夸得天上有地下无，又將齐王与朝廷暗中贬损一番，態度看似鲜明。
    酒过三巡，郑怀嘆息：“唉，颖阳地小民贫，偏安一隅，全赖將士用命，百姓齐心，方能在这乱世苟存。然终究如无根浮萍，风雨飘摇啊。”
    他举杯敬萧决，“今日得见侯爷龙章凤姿，威仪赫赫，方知何为真英雄！我颖阳上下，翘首以盼王师久矣！
    只望侯爷能体恤我等小民求生之艰，予以庇护。”姿態放得极低，儼然已以臣属自居。
    萧决举杯略一示意，並未饮尽，只道：“郑城主有心了。天下纷乱，百姓何辜。北凉所求，不过止戈安民。城主既明大义，自是颖阳之福。”
    场面话滴水不漏。周衡坐在下首，默默观察。
    郑怀身边除了其子郑绪，还有几位本地宗族老者作陪，皆是人精，言谈谨慎。府中僕役侍女进退有度，显然规矩森严。
    宴席渐酣，气氛似乎鬆快了些。郑怀拍了拍手，乐声一变，转为清越。
    屏风后转出几位抱著琵琶、古琴的乐伎，並非妖嬈舞姬，而是衣著素雅、容貌清秀的少女。
    “小女云娥，略通音律，平日养在深闺，今日侯爷蒞临，特命她抚琴一曲，以助雅兴，万勿推辞。”郑怀笑道，语气自然，仿佛只是寻常家宴让女儿展示才艺。
    周衡恍然。原来“筹码”可以这样呈现。
    不是赤裸的献媚，而是含蓄的展示：看，我郑家不仅有钱粮城池，还有教养良好的女儿，可以联姻，可以巩固关係。这是一种更体面、也更难拒绝的“开价”。
    那位郑大小姐云娥，低眉顺目，行礼后於琴案前坐下，指尖拨动，琴声淙淙，技艺確实嫻熟，姿態端庄。
    她始终微垂著眼，偶尔抬眼看向主位，目光清澈中带著恰到好处的仰慕，隨即又羞涩垂下。尺度拿捏得极好。
    周衡心里嘖嘖两声，目光不由飘向萧决。
    只见萧决神色平淡，指尖隨著琴音在酒杯边缘轻轻叩击，仿佛真的只是在欣赏乐曲。既未显出特別兴趣，也未流露不耐。
    一曲终了，郑云娥起身行礼，默默退下。郑怀仔细观察萧决神色，却看不出端倪，只得笑著岔开话题，继续劝酒。
    周衡觉得有些气闷，这宴席看似融洽，实则句句机锋，比行军打仗还累人。他藉口更衣，离席走向厅外迴廊。
    夜色已深，廊下灯笼晕出昏黄的光。他深吸几口微凉的空气，正想溜达几步，忽听不远处假山石后传来压低的啜泣与抱怨声。
    “……父亲眼里只有长姐！这般露脸的机会，何曾想到过我？”一个年轻女声带著哽咽与不甘。
    另一个略显苍老的声音劝慰：“二小姐，嫡庶有別，老爷自然先顾著大小姐的前程。您且宽心，日后……”
    “日后？日后还有什么好机会！”二小姐声音陡然尖锐了些，“那镇北侯……那般人物！若是……若是能……哪怕只是……也好过在这府里看人脸色，將来不知被父亲隨手配给哪个阿猫阿狗！”
    “小姐！慎言！”
    声音低了下去，变成急促的窃窃私语。周衡本无意偷听，正要转身离开，却捕捉到几个零碎词句：“……药……竹林……必经之路……成了便好……”
    他脚步一顿，眉头蹙起。庶女？下药？竹林？这桥段……他迅速联想到了某些宅斗剧里的昏招。
    这郑二小姐，怕不是狗急跳墙，想鋌而走险，製造“意外”？
    周衡第一反应是荒谬。萧决是何等人物，身边防卫何等周密，这种后宅阴私手段，在他面前简直如同儿戏。
    陈镇那些人鼻子比狗还灵，怎么可能让来路不明的东西近萧决的身？
    他摇摇头，打算离开，当作没听见。可转身的剎那，一个念头鬼使神差地冒了出来：如果……如果萧决真的“意外”中了招，和那位郑二小姐有了点什么……他是不是就会对男人失去兴趣了？
    毕竟，温香软玉在怀，不比对著自己这个硬邦邦的男人强？
    这念头如同野草，瞬间疯长。