很快，衙门中走出一对对衙役，各自手持牌匾，朝著考取前十名秀才的人家报喜。
    “大老爷，请问这是要送往棲鱼坊顾安顾老爷家的吗？”
    李虎瞥见一块牌匾，立刻凑上前，向领头的差役询问。
    “怎么，你有何事？”
    “是这样，我与顾老爷是邻居，他平日住在船上，此刻恰巧不在。”
    “哦，院试前，他报备的地址是其姑母家。”
    “姑母？”
    李虎眼珠一转，连忙说道：“我知道他姑母家的位置，我带你们过去。”
    “好小子，倒是机灵，行，你带路。”
    李虎应了一声，当即昂首挺胸走在最前方，那模样，仿佛中了秀才的是他自己。
    他这般做，也是另有打算——今日过后，谁还会不觉得他与顾安关係匪浅。
    ……
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    棲鱼坊陈家。
    陈大庆望著桌上的几碟咸菜，又看了看从里屋走出的陈顾氏，皱著眉问道：“怎么回事，小诚还不出来吗？”
    见陈顾氏摇头，他脸色愈发难看：“到底怎么了？从院试回来，他半句不提成绩，就躲在房间里，真是越来越不像话。”
    “这有啥，肯定是考试太累了。他爹，你去买二斤里脊肉，给咱儿子补补身子。”陈顾氏心疼儿子，催促道。
    陈大庆眉头紧锁：“家里哪还有钱？外面还欠著一屁股债，肉摊也没了，我自己都好些天没沾过荤腥了。”
    陈大庆满脸愁容，拍了拍饿得乾瘪的肚子，不住地摇头嘆气。
    陈顾氏听后沉默不语，坐在一旁唉声嘆气。
    陈大庆顿时烦躁起来，他想到什么，愤愤不平地说道：“都怪那该死的顾安！他要是肯把渔船送给我们，我们也不至於落到连饭都快吃不上的地步。”
    “早知道那小子是这態度，当初我就该悄悄把他解决掉，把渔船抢回来。”
    他神色凶狠，暗自懊恼。
    “中了！中了！陈诚他娘，快开门，迎接官差老爷！”
    突然，一道急促的喊声从门外传来，紧接著，一名中年妇女风风火火地闯了进来。
    “桂嫂子，什么中了？”
    见来者是邻居桂嫂子，陈顾氏迎上前，满脸疑惑。
    “是你家小诚啊！差役正来你家，肯定是你儿子中了武秀才。”
    这时，听到动静的邻居们也纷纷围拢过来，脸上满是恭维。
    “武秀才啊！听说光奖金就有八十两呢。”
    “是啊，以后你们家可就飞黄腾达了，到时候可別忘了我们这些老邻居。”
    眾人你一言我一语，热闹非凡。
    就在这时，人群中突然传来一道声音：“这么说，大庆家欠我的三百文，是不是能翻倍还我了？”
    眾人循声望去，只见一位老者佝僂著腰，从人群中挤了进来。
    这位老者外號黄老蔫，为人实在。当初陈大庆借钱时，陈诚也在场，还拍著胸脯保证会双倍偿还。
    此刻，黄老蔫只想拿回自己的钱。
    可他这话一出，顿时像捅了马蜂窝。
    “黄老蔫，你急什么？现在陈诚可是武秀才了，还能差你那点钱？”
    桂婶子鄙夷地看了他一眼，“我打小就瞧著陈诚有出息，之前我借了他一两银子，压根就没想著催。”
    她特意强调自己借了一两银子，就是想让眾人知道她对陈家的支持。
    其他人哪里听不出她的心思，也纷纷开口附和。
    “你那算什么？大庆之前从我家拿了三两，我给他的时候眼睛都没眨一下。”
    “就是！我借了二两，那可是我女儿的嫁妆钱。要是小诚不嫌弃，我女儿……”
    类似的话语此起彼伏。
    耳边满是恭维，陈大庆夫妇乐得晕头转向，只顾著一个劲儿地点头。
    “哎，小诚不是在家吗？让他出来，让大伙儿瞧瞧。”
    “是啊，差役老爷马上就到了，可不能怠慢。”
    ……
    “好好好。”
    陈顾氏笑得合不拢嘴，答应著，匆匆走进里屋。
    屋內，陈诚躺在床上，精神萎靡，脸色惶恐，与往日的骄傲模样判若两人。
    “小诚，你怎么还躺著？快起来，跟我出去迎接差役大人。”
    “差役？”
    陈诚闻言，身子猛地一颤，失声说道：“完了，这下彻底完了！”
    陈顾氏愣了一下，当即训斥道：“胡说什么呢！今天是天大的喜事，可不能乱说话。快跟我出去，大家都等著呢。”
    “天大的喜事？”
    陈诚一脸茫然：“什么喜事？”
    “当然是你考中秀才的喜事啊！快走吧，別让大伙儿等急了。”
    陈顾氏不由分说，一把將陈诚拉了起来，拽著他往外走。
    陈诚还没反应过来，人就已经被拉到了院子里。
    他刚想开口，一群围观的人就围了上来，你一句“恭喜”，我一句“厉害”，夸得陈诚脑袋嗡嗡作响。
    鐺鐺鐺！
    就在这时，门外传来了清脆的锣声。
    “来了来了！快开门，迎接差役老爷。”
    有人高声喊道，陈大庆连忙快步上前，將大门打开。
    门外，李虎正领著几名差役走过来。
    “恭喜恭喜啊，陈老爷。”李虎笑容满面，微微拱手。
    “哎呀，客气了客气了，快请进。我儿，快过来迎接差役老爷。”
    这时，领头的差役也走到近前，他看了看陈大庆，確认道：“你就是顾安顾秀才的姑父？”
    陈大庆微微一怔，诧异地说道：“什么意思？今天是我儿的大喜日子，提顾安干什么？我早就跟他断绝关係了。”
    “断绝关係？”
    那差役眉头顿时皱了起来。
    “哎呀，不说这个了。快让我看看我儿的秀才公文。”
    陈大庆说著，伸手就去拿差役手中的公文。
    “武堂学员顾安，以双甲成绩位列本次院试第六，特封为秀才……”
    “顾安？”
    陈大庆揉了揉眼睛，不敢置信地说道：“怎么是顾安？你们是不是搞错了？中秀才的应该是我儿子陈诚啊。”
    “什么陈诚？本次中秀才的本就是顾安顾老爷！”
    差役的一句话，让现场瞬间安静下来，紧接著，人群彻底炸开了锅。
    “不是陈诚？竟然是顾安！”
    “这……这怎么可能？”
    巨大的落差让陈顾氏瞬间崩溃，她声音颤抖地问道：“这不可能！你们不是来迎接我儿子的？”
    “我们確实是来找人的！”
    就在这时，又一队人马拨开人群走了进来。
    领头的男子身穿制服，肩上缀著三道金线，面色冷峻地说道：“我是县尉邓信，谁是陈诚？