“难道就没有好办法？”
    汤姆蜷在壁炉旁，灌了口热咖啡，目光扫过牛仔恩尼斯和厨师乔纳。
    窗外寒意刺骨，水井一天天冻得更深，井底的冰层也越来越厚。
    靠沸水破冰？想都別想了。
    往后打水，只怕是难上加难。
    恩尼斯和乔纳对视一眼，沉默在屋里瀰漫开来。
    汤姆懂了。
    幸好这次打上来的井水把屋里水桶都灌满了，能顶一阵子。
    可牲口们不能没水喝！
    “雪停了，”恩尼斯望著窗外草场尽头那一线微光，“去河边，凿冰取水。”
    “能行？”汤姆语气里满是怀疑。
    恩尼斯摇头：“井水打多了太冒险。想让牲口不渴死，只能靠河水！”
    汤姆看向乔纳，后者用力点了点头。
    “等雪一停，凿冰！”詹姆斯一锤定音。
    汤姆提议，“让大傢伙儿都聚一起吧？省柴省煤，夜里万一出点事，也好照应。”
    持续走低的温度，让每个人心头都蒙上了一层阴影，这鬼天气，怕是要出大事。
    风雪像是跟人较上了劲，不是狂风呼啸，就是大雪封门。积雪深过膝盖，每走一步都费劲。
    “雪这么厚，该用雪橇了！”这场雪下了太久，积雪早就硬实得能承重。
    可怎么把河边的水运回来是个难题。
    雪橇正是好工具，库房里还留著前牧场主留下的几架。
    雪橇是硬木打造，橡木、杉木、枫木。
    主体是两根上翘的弓形滑橇，减少阻力，中间用横樑连著，铺上木板就成了载物平台。
    长约三米，宽约一米。
    趁著清晨风雪暂歇，汤姆、扎克、库珀、詹姆斯、恩尼斯、乔纳几人赶著“狗”拉雪橇，带上铁钎、镐头和铁铲，直奔河边。
    至於这“狗”？
    是四条长大的野狼崽子。
    在汤姆“大棒为主，萝卜全无”的驯化下，它们至少不敢咬人了。
    拉雪橇，成了它们冬天唯一的“工作”。
    “汤姆，说出去谁信？野狼崽子给人拉雪橇！”
    乔纳喘著粗气，眼神紧盯著那几匹狼。
    野性依旧在它们筋肉虬结的身躯里奔流。
    “敢咬人，就送它们上路。”詹姆斯冷冷扫过狼群。
    或许是闻到了他身上过於浓厚的血腥气，“荒野”那头公狼死死盯著他。
    “啪！”鞭子狠狠抽在“荒野”身上。
    它喉咙里刚滚出半声低吼，又硬生生咽了回去，把头扭向一边。
    但那眼中一闪而逝的恨意，没逃过汤姆的眼睛。
    汤姆粗糙的手掌摩挲著它的头颈，声音压得极低：“好好干活，不然…晚上继续饿著。”
    挨饿的滋味，它们最近可没少尝。
    旁边的“颶风”另一头公狼则摆出一副全然驯顺的模样，眼神討好地望向汤姆，活脱脱一条摇尾乞怜的家犬。
    剩下的两条母狼，更是早早乖顺地趴在了雪窝里。
    可別被这副假象骗了！
    汤姆心里门儿清：要是哪天他重伤倒地，没了反抗之力，“荒野”绝对第一个扑上来撕开他的喉咙，“颶风”会是第二个补刀的帮凶，那两条看似温顺的母狼，也绝不会口下留情。
    那为什么还要养？
    因为汤姆要的是血统纯正的狼狗！
    达顿之家的取水小队在冰河上展开了战斗。
    铁钎狠狠扎下，垂直凿穿冰层，开出导孔。
    紧接著，镐头抡圆了，以导孔为顶点，呈45度角斜劈下去，“咔嚓”声不绝於耳，硬生生在冰面上撕开一个巨大的v形豁口。
    那宽度，足够並排放下两个大水桶！
    镐头顺著冰的天然纹理髮力，效率惊人。
    铁钎隨即插入裂缝，眾人合力猛撬，“轰隆”一声，厚重的冰块被生生移除。
    为了防止这用血汗换来的取水口快速冻结，一桶桶盐水被泼了进去。
    每个人都牢记著站位，必须在上风口！
    冰屑如刀，被风吹到身上沾久了，冻伤的风险成倍增加。
    汤姆的任务是运输。
    他坐在雪橇上，驱赶著那几条“狗”。
    將一桶桶宝贵的河水运往牲口棚。
    为了防止桶里的水在路上结冰，每个水桶都被厚实的牛皮裹得严严实实，桶盖上面还要再加一层。
    即便如此，等雪橇抵达目的地，桶口还是结满了白森森的冰碴。
    汤姆和西蒙娜不敢耽搁，两人合力，將冰冷刺骨的河水哗啦啦倒入巨大的石槽。
    石槽下面埋著陶土烟道，另一端连著牲口棚里的壁炉。
    炉火的温度將槽中刺骨的冰水慢慢焐成温水。
    每次饮完水，石槽都必须打扫得乾乾净净！
    凿冰取水的艰辛，也让大家重新审视河水的价值。
    汤姆搬出了他的木炭-砂砾滤桶，目光扫过眾人：“这河水…我们能不能喝？”
    “我们在路上全靠它！”玛格丽特语气坚定。
    “我们身体好著呢！”西蒙娜紧隨其后。
    眾人的目光最终都落在了詹姆斯身上。
    “试试看！”詹姆斯一锤定音。
    困扰多日的井水冻结问题，似乎一下子解决了一大半！
    每天顶著能把人骨头冻裂的寒风打水、餵牛，老天爷给他们的喘息时间太吝嗇了。
    有时候，汤姆看著漫山遍野的白雪，也不是没动过念头：牲口能不能直接吃雪解渴？
    但这个念头刚冒出来就被他狠狠掐灭了。
    只要有一头牲口因为吃了脏雪染上那该死的肝吸虫，虫卵隨著粪便污染了整个牲口棚…
    那后果不堪设想！
    染病的牛会像被抽乾了精气神，一天天消瘦下去，最后只剩下一副皮包骨。
    到那时，他们赖以生存的肉食来源就彻底断了！
    牧场暂时在严寒中维持著脆弱的平衡，没有新的灾难降临。
    汤姆偶尔也会在白天挤出一点时间，去溜溜“泥鰍”和“雪女”这两匹野马。
    让他暗暗吃惊的是，这两匹马的精神头，远比自家牲口棚里那些家养马要好得多。
    他家的“闪电”，整天除了趴在乾草堆上打盹，连挪动一下都嫌费劲。
    “难道这就是野马的筋骨？”汤姆心里犯嘀咕。
    就在汤姆以为，蒙大拿这个漫长而残酷的冬天，会这样在日復一日的凿冰取水中，悄无声息地熬过去时……
    老天爷给了他一个“惊喜”，一个冰冷刺骨、足以致命的“惊喜”！
    深夜，沉睡中的汤姆突然感到一阵彻骨的寒意！
    仿佛有人剥光了他的衣服，把他赤条条地扔进了万丈冰窟！
    那寒冷不是皮肤的感觉，而是像无数根冰针，狠狠扎进了他的心臟！
    他猛地从噩梦中惊醒！