太白金星驾著祥云穿过南天门，一路往凌霄宝殿而去。
    云海翻涌，仙鹤翔集，他却没有心思欣赏这些景致。
    来到通明殿，玉帝正靠在御座上，手里捏著一枚棋子，面前摆著一局残棋。
    太白金星进来，他也不抬头，只是淡淡地说了一句：“回来了？”
    太白金星躬身行礼。
    “陛下，老臣回来了。”
    “如何？”
    太白金星直起身，斟酌了一下措辞，然后开口。
    “老臣在郢都住了几日，见了那个木华，此人年纪虽轻，修为不过天仙，可谈吐见识皆非寻常。老臣试探了几次，他虽然不曾明说，可种种跡象表明，此人即便不是佛门嫡传，也必定与灵山那边脱不了干係。”
    玉帝的手指在棋盘上轻轻敲了两下。
    “多宝的人？”
    太白金星道：“十有八九，老臣提起西方之事，他言语间多有迴避，可那迴避的方式太过刻意，反倒像是欲盖弥彰。”
    “再者，楚国这些年推行的那些新政——封神、科举、学堂、造纸、改制，桩桩件件感觉都带著佛门的影子。”
    玉帝冷笑了两声：“多宝的手伸得够长的。”
    太白金星没有接话，他知道玉帝这话不是问他。
    过了片刻后又听见大天尊的声音传来。
    “既然是佛门的手笔，那就好办了。”
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    “朕还愁找不到由头跟多宝开口，他倒自己送上门来了，敢把手伸到南赡部洲，伸到朕的眼皮子底下，真当朕的天庭是没脾气的？”
    太白金星心中一凛，知道玉帝这是动了真怒，可那怒意不形於色，只在眼底深处翻涌。
    “那楚国那边……”太白金星试探著问，“擅自封神之事，是否还要继续处置？”
    玉帝摆了摆手。
    “不急。”
    “既然他们敢来南赡部洲布局，想来必有所图。”
    “朕倒要看看，他们图的是什么。”他手指轻轻敲著扶手。“多宝那廝，只怕要不了多久就要来跟朕开口要东西了，到时候，朕让他们怎么吃进去的，怎么加倍的吐出来。”
    “陛下圣明。”
    天庭的暗流涌动，楚国並不知道。
    楚宣王只知道，那场仗打完之后，诸侯国就安静了。
    边境上偶尔有小规模的摩擦，也都是雷声大雨点小，打几下就跑。
    楚宣王乐得清閒，他把心思收回来，继续搞他的变法，日子就这么一天天过去，一年年过去。
    又是十年。
    楚国再次大变模样。
    郢都城比十年前又大了两倍，城外的农田一眼望不到头，稻子熟的时候，风一吹，金黄的浪从东边滚到西边。
    学堂从县城办到了乡镇，从乡镇办到了村子里。
    当年楚宣王推行的全民教育已结出硕果。
    十年前那批走进学堂的穷苦孩子，如今大多已长成青年。
    他们识字、懂算学、明道理，甚至还有一部分进入万灵神宫深造，成为新一代的官员与技术骨干。
    如今的万灵神宫不再只局限於让妖族学习，他成了楚国的学术圣地，是任何一名学子都渴望进入的地方。
    造纸术又改良了，造出来的纸又白又薄，比十年前便宜了一半。
    活字印刷也被人琢磨出来了，刻一套字模能印几千本书，书的价格跌得比纸还快。
    以前一本书要几两银子，现在几钱银子就能买一本，有时候赶上集市，几个铜板也能淘到一本旧书。
    更稀奇的是那些新玩意儿。
    有人造出了水车，不用人力就能把低处的水引到高处，有人造出了曲辕犁，比老式的直辕犁轻便省力，一头牛就能拉得动。
    有人改良了织布机，一个人一天能织出以前三天的布。
    这些东西从楚国传出去，传到魏国，传到韩国，传到秦国，传到齐国，可传出去也没用，他们就算学会了也造不出来，因为没有那么多铁，没有那么好的铁，更没有那么多的生產力来做这些事情。
    最让楚宣王高兴的是，那些没能敕封的小妖，这十年也陆陆续续出去了一批。
    有水蛇化成了人形，在云梦泽做了个小神，管著一片水域，百姓叫他“小龙君”。
    有山猫化成了人形，在郢都城里做了个巡夜的差事，专抓那些偷鸡摸狗的贼。
    楚国彻底摒弃了门户之见与阶级之分。
    妖怪可以入朝为官，只要通过考核，证明自己有能力为国效力，便可担任水利官、山林督、甚至军中教头。
    那些曾经被视为“异类”的蛟龙、虎妖、白猿，如今堂而皇之地穿著官袍，在各自的岗位上兢兢业业。
    楚国，已彻底成长为一个庞然大物。
    ……
    这些变化，楚国百姓看在眼里，喜在心里。
    甚至於这些变化不只是楚国在变，连带著周边的国家也跟著变了。
    那些国家自从当年那场惨败之后，也不是没想过阻止楚国继续这么发展下去。
    他们试过暗中联合、试过经济封锁、试过派刺客、甚至试过散布谣言污衊楚国“勾结妖魔”“违背天道”……
    可所有手段扔进楚国，都如石沉大海。
    打又打不过，阻止又阻止不了。
    久而久之，诸侯们索性摆烂了。
    反正迟早要被楚国吞併，那何不趁著现在，尽情享受人生？
    於是，齐国国君沉迷美酒、赵国国君醉心乐舞、韩魏两国则大兴土木修建离宫別苑。
    只有秦伯是个硬气的人，不肯认输。
    他咬著牙练兵，咬著牙变法，咬著牙想富国强兵。
    可他发现，不管他怎么练、怎么变，跟楚国的差距不但没缩小，反而越拉越大。
    楚国的兵甲比他好，楚国的粮草比他多，楚国的士卒比他强，楚国的妖神更是他连想都不敢想的。
    他练了三年，又练了三年，再练了三年，练到最后，自己都泄气了。
    他开始学魏侯，喝酒看歌舞，把国事扔给大臣，大臣们也不管了，大家就这么混著。
    诸侯王们不折腾了，当地的百姓日子反而好过了起来。
    以前为了防著楚国，各国年年加税，年年徵兵，百姓苦不堪言。
    现在不防了，税不加了，兵不征了，百姓手头宽裕了，日子舒坦了。
    他们不傻，知道这好日子是怎么来的。
    不是他们的国君开恩，是楚国太强了，强到他们的国君连折腾的心思都没有了。
    有人私下里说，要是楚国打过来了，咱们的日子是不是更好过？这话传开，没人反驳，都在心里暗暗点头。
    这种声音，在民间悄然流传，越传越广……