无数条粗壮的红色线条，从黑色的主干上分叉出去，如同附著在树干上的致命藤蔓。
    每一条红色线条，都代表著一处亏空，一次盘剥，一个贪腐的黑洞。
    “陛下请看。”陆渊走到图前，拿起一根长杆。“此为江南税粮，出江南时，共计三百二十万石。经运河，过钞关，沿途州府层层『火耗』，最终抵达京师，入国库者，不足九十万石。”
    他又指向另一处。“此为两淮盐税，每年入帐四百万两白银。可实际上，仅扬州一地盐商，每年孝敬各路神仙的『冰敬』『炭敬』，便不止此数。真正上缴国库的，不到三成。”
    长杆在图上移动，每一次停顿，都揭开一道血淋淋的伤口。
    最后，长杆指向了北方边境，那里，有一团最为触目惊心的巨大红色墨团，几乎將代表边镇的区域完全覆盖。
    “此处，是边防军镇。”陆渊的声调平直。“户部每年拨付军餉八百万两，从未拖欠。但这笔银子，从户部到兵部，再到边镇帅府，再到各级將领，最后发到士卒手中时，十不存一。这就是边军屡屡譁变，战力日衰的根源。”
    他放下长杆，转过身，面对著皇帝和脸色已经完全变了的镇北侯。“陛下，祖宗之法，是要强国富民，不是要餵饱这些硕鼠！”
    “若不变法，不出十年，大夏將无兵可派，无餉可发，国將不国！”
    “届时，我等都將成为亡国之臣，愧对列祖列宗！”这句话，如同一记重锤，狠狠砸在御书房每一个人的心上。
    赵乾猛地从龙椅上站起，他快步走下御阶，站到了那张巨大地图前。
    他的手在发抖，他俯下身，手指触摸著那片刺目的红色。
    那不是图，那是帝国的脓疮，是正在流血的伤口。
    他脸上的血色褪尽，一片煞白。
    镇北侯陆战的身体僵直，他戎马一生，见过尸山血海，可从未像今天这样，感觉到一种发自骨髓的寒意。
    陆渊將一个复杂的经济问题，一个牵扯无数利益的政治难题，变成了一个关乎生死存亡的简单画面。
    无可辩驳，无法迴避。
    赵乾直起身子，他没有回到龙椅上，而是站在那张图前，做出了决断。
    “传朕旨意。”
    “即刻成立『新政推行司』，总揽变法一切事宜。”
    “由首相杨士奇，掛帅。”
    “次辅张居正，为辅。”皇帝的指令清晰而坚定。“翰林院修撰陆渊……”他停顿了一下，然后加重了口吻，“破格擢为司內『总执事』，总揽一切具体事务，直接对朕负责！”
    此言一出，杨相与张居正都露出了惊异的表情。
    总执事，这几乎是副相之权。
    陆战的喉咙滚动了一下，却一个字都说不出来。
    他败了，败得彻彻底底。在镇北侯被驳斥得哑口无言之后，陆渊並未流露出任何得意的姿態。
    他反而转向陆战，深深一躬。
    “侯爷世代镇守边疆，劳苦功高。然边镇积弊，非侯爷一人之过，乃制度之弊。”
    “学生之策，並非针对侯爷，而是为了让我大夏的边军，能拿到足额的军餉，能有更精良的兵器，能更好地为陛下，为大夏守住国门。”
    “此举，亦是在为侯爷分忧。”陆战的身躯震动了一下。他看著眼前这个平静的年轻人，第一次感觉到一种名为恐惧的情绪。
    这番话，堵死了他所有的退路。
    他如果再反对，就不是为国分忧，而是为了维护那个军餉黑洞，是与整个大夏边军为敌。
    他有苦说不出，胸口鬱结之气，几乎要喷涌而出。
    赵乾看著这一幕，对陆渊的欣赏又深了一层。
    他走回陆渊身边，拍了拍他的肩膀。“新政推行，阻力巨大，第一步要走稳。”
    “朕决定，先设两处试点。”
    “一处，在江南，苏州府。”
    “另一处，在西北，凉州府。”旨意落下，御书房內一片死寂。
    苏州，天下最富庶之地，士绅勛贵利益盘根错节。
    凉州，天下最贫瘠之地，镇北侯的军事辖区，他的老巢。
    一南一北，一富一贫，一个是要虎口夺食，一个是要龙潭掏心。
    这已经不是挑战，这是战爭。
    赵乾注视著陆渊。“总执事，你可有信心？”
    陆渊抬起头，迎向皇帝的注视，平静地回答。“臣，领旨。”
    圣旨一下分南北，外放之前定京华
    御书房的旨意传出，整个京城官场都炸开了锅。陆渊被擢为“新政推行司总执事”，却要即刻动身，前往苏州与凉州设立试点。这个消息传到街头巷尾，滋味就变了。
    “听说了吗？陆会元这是被陛下发配了！”
    “什么总执事，就是个跑腿的官！苏州是什么地方？士绅的老窝！凉州又是什么地方？镇北侯的地盘！这不是让他去送死吗？”
    “可不是嘛，刚在朝堂上得罪了满朝勛贵，转头就被踢出京城。这叫明升暗贬，过河拆桥！”
    流言如寒风，吹遍了京城。那些前几日还爭相投帖，想要攀附新贵的官员，瞬间偃旗息鼓。原本火热的陆府门前，一下子又冷清了下来。
    租住的院落里，气氛压抑。
    钱文柏来回踱步，满脸都是焦躁。“陆兄，这到底是怎么回事？陛下怎么会下这样一道旨意？这不明摆著是让虎豹豺狼把你围起来打吗？我们好不容易在京城打开的局面，你这一走，岂不全都散了？”
    林錚依旧抱著他的剑，坐在角落，一言不发。但他紧抿的嘴唇，说明他內心的不平静。
    陆渊正在慢条斯理地收拾书案上的文稿。他將誊抄的户部黑帐副本，分门別类地装入不同的匣子，动作有条不紊。
    “散不了。”陆渊终於开口。
    他抬起头，看向钱文柏。“我若留在京城，就是一尊人人看得见的靶子。所有反对新政的人，都会把矛头对准我。我走了，这个靶子就消失了。他们会暂时鬆懈，会內斗，这正是我们的机会。”