吴玉仁哈哈大笑，用力拍了拍曹斌的肩膀：“曹老弟，识大体，懂进退！放心，以后有你的好处！”
    他心满意足，背著手，哼著不成调的戏文，在王洪文的引领下，往准备好的豪华客房去了。
    曹斌站在原地，看著吴玉仁的背影消失。他脸上的笑容一点点垮下来，最后只剩一片木然。
    他没看楚明玉，转身对管家王福说：“安排一下，晚上……送十姨太过去。”
    说完，他大步走出大厅，马靴踩在地砖上，发出沉重而空洞的响声。
    楚明玉还站在那里，一动不动。
    几个丫鬟婆子围上来，小声说著什么，她听不清。
    她只觉得冷，从脚底心一直冷到头髮丝。
    她抬眼，望了望门外开始泛灰的天色，又看了看这富丽堂皇却令人窒息的大厅，最后，目光落在曹斌离开的方向，空空洞洞。
    王福凑到於夫人耳边，低声问：“夫人，那今晚的宵夜……”
    於夫人烦躁地摆摆手：“照常准备！督军那边，挑精细的送。”
    她看了一眼失魂落魄的楚明玉，嘆了口气，语气复杂，“给她……也备点吃的吧。”
    后厨院里，王九金刚卸下围裙，点了袋烟。
    前头一个相熟的小廝跑进来，压低声音，把大厅里的事一五一十说了。
    王九金听著，没说话，只是慢悠悠吐著烟。
    烟靄繚绕里，他想起那夜楚明玉那夜被曹斌用皮带抽，楚楚可怜的眼神。不禁嘆了口气
    “这个小美人！真可怜！”
    ……
    楚明玉回到自己小院，门一关，身子就软了。
    丫鬟寒梅赶紧扶住她。
    楚明玉不哭不闹，眼睛直勾勾盯著窗欞，里头的光一点点黯下去，最后变成两口枯井。
    “太太，您別这样……”寒梅声音发颤。
    楚明玉慢慢走到梳妆檯前。
    铜镜里映出一张苍白的脸，月白旗袍衬得她像朵快谢的玉兰花。
    她盯著镜子看了很久，忽然伸手，拉开抽屉，摸出一把做女红用的剪刀。剪刀不大，但尖头磨得雪亮。
    寒梅魂都嚇飞了，扑上去就夺：“太太！使不得啊！”
    楚明玉攥得死紧，指甲掐进手心，声音轻得像要散了：
    “寒梅，你鬆开。进了这地方，乾净身子守不住，连命也不是自己的了。我寧可乾乾净净地走，也不让那老畜生碰一下。”
    “太太！老爷只是……只是没办法！您想想，忍一忍就过去了，多少姨太太不都这么过来的吗？”
    寒梅哭出声，用力去掰她的手指，“您要是走了，我怎么办？老爷一定会打死我的！”
    两人正僵持，剪刀尖对著楚明玉的心口，寒梅的手又死死架著她的胳膊。
    这时，窗外传来极轻的“嗒”一声，像片落叶掉在石板上。
    紧接著，“叩、叩、叩”，有人敲窗欞。
    声音不大，但在死寂的小院里格外清晰。
    两个女人都僵住了。
    寒梅颤声问：“谁……谁在外面？”
    门外传来压低的声音，有点沙哑，但很稳：“我。能救你们的人。”
    楚明玉一愣，这声音有点熟。
    寒梅犹豫著，鬆开一点手，楚明玉也放下了剪刀。寒梅走到门边，拉开一条缝。
    月光下，站著个穿粗布短褂的男人，白白胖胖，站得笔直，脸上没什么表情，正是后厨灶头王九金。
    “王灶头？”楚明玉看清来人，眼里的光闪了一下，又迅速熄灭。
    她认得他，曹斌夸过他菜做得好，但也仅此而已。一个厨子，能救她？“你怎么进来的？外头……不是有兵守著院子口吗？”
    王九金没回答怎么进来的。
    他闪身进门，反手轻轻掩上。动作轻快得像只猫。
    “十太太，寻短见，是最笨的法子。”
    王九金开门见山，眼睛扫过梳妆檯上的剪刀。
    “你死了，曹大帅顶多骂两句『晦气』，吴督军转头就能找別的女人。你呢？一卷蓆子埋乱坟岗，连个哭的人都没有。”
    话硬邦邦，砸在楚明玉心坎上。
    她嘴唇抖了抖：“那……那我还能怎么办？去伺候那老畜生？”
    王九金从怀里掏出一个小纸包，放在桌上。纸包皱巴巴，看起来很不起眼。
    “这药，是我配的，服下去。一个时辰內，脸上身上，会起红疙瘩。看著嚇人，像厉害的传染病，麻风疔疮那一类。”
    王九金语速平稳，像在说菜谱，“但只是看著像，不伤根本，我这里另有解药。”
    楚明玉和寒梅都呆了，看著那纸包。
    “你的意思是……”楚明玉有些不敢相信。
    “等会儿王管家来催，你就去。到了吴玉仁房里，正好药性发作，一脸一身红疙瘩脓包。”
    王九金扯了扯嘴角，那表情算不上笑。
    “吴玉仁那人我听说过，最是贪生怕死，又好色又惜命。他看到你这模样，別说碰你，只怕嚇得连夜要逃出阳城，他绝不敢沾『传染病』的边。”
    寒梅眼睛亮了：“这……这能行吗？要是被识破……”
    “只要你们自己不露馅，就破不了。”
    王九金看向楚明玉，“这药会浑身发痒，你得忍住，不能挠。一挠，容易破相。至於吴玉仁，他那种人，寧可信其有，绝不会冒险。”
    楚明玉盯著那纸包，胸口剧烈起伏。
    死路一条，眼前这法子，听著荒唐，却似乎有一线生机。
    她想起吴玉仁那令人作呕的眼神和曹斌冷漠的脸，一股狠劲猛地窜上来。
    “好！”她抓起纸包，指甲几乎要掐破纸张，“死马当活马医！王灶头，我信你一次！”
    说罢，她打开纸包，里面是些褐色的粉末，没什么特彆气味。
    她一仰头，把粉末倒进嘴里，就著桌上冷茶，咕咚咽了下去。
    药粉下肚，起初没什么感觉。
    不到半盏茶功夫，楚明玉觉得脸上、脖子上开始发痒，像有很多小虫子在爬。
    她强忍著不去抓，又过了一会儿，痒劲儿越来越明显，皮肤也开始发烫。
    寒梅凑近一看，低呼一声：“太太，你脸上……开始起小红点了！”