【天幕之上
    铁流滚滚，旌旗蔽日。
    雷无桀策马跟隨在王將军身侧，望著周围仍在不断匯聚、最终化作钢铁洪流的军阵，心中震撼之余，一个巨大的疑惑却怎么也压不下去。
    他忍不住再次开口，声音在浩荡的行军声中依然清晰：
    “王將军，既然越州附近本就潜藏著如此多的府兵精锐，为何……为何越州城被乱民占据数日，他们却迟迟不动？
    非要等到朝廷詔令下达，天启圣旨传来？”
    王將军闻言，脸上並无被质疑的不悦，反而露出一丝坦然而深邃的笑意。
    他放缓马速，与雷无桀並行，目光扫过沿途沉默集结又迅速融入队伍的府兵，缓缓道：
    “雷少侠，你可知这越州乃至整个南方，原是南诀国土？
    陛下天兵踏平建业，一统南北，至今不过数年。
    对这片土地的掌控，最初只能及於几座核心大城与要衝。”
    他顿了顿，语气带著对往事的追忆：“当年朝中，不乏有大臣与宗室元老上奏，请陛下效仿古制，分封皇子或宗亲至此地为王，以镇守新附之地，永固边疆。”
    “但陛下……”
    王將军眼中闪过由衷的钦佩，“陛下御笔一挥，驳回了所有分封之议。
    陛下说，『人心之欲，如壑难填。
    今日许之以王爵，镇守一方，他日坐拥兵甲钱粮，眼见中枢威仪，谁能担保不起裂土分疆之心？
    今日之分封，便是明日帝国分裂之祸根！』”
    雷无桀听得心神震动。
    “所以，”
    王將军继续道，“除了青王、白王这等先帝嫡子，早早便有封地，其余广袤南境，皆未分封。
    取而代之的，是『府兵』之制。”
    “府兵？”雷无桀对这个词依然陌生。
    “正是。”
    王將军点头，“此乃户部萧尚书深谋远虑之策。
    萧尚书曾言：『陛下之根基，在於民心，在於那些曾为帝国流血牺牲的最忠诚的士卒。
    天下既平，与其让这些年迈或即將解甲的老兵归乡务农，日渐疏离，不如將他们编为『折衝府』。
    以军户为基，分散於州县乡野，平时与普通百姓无异，耕作生息，但必须定期操练，保持武备。
    最关键的是——这些折衝府，不受地方州府管辖，直隶於兵部，只听朝廷与陛下一人號令！』”
    雷无桀恍然大悟，眼中迸发出亮光：“所以，南方各地，看似平静，实则布满了这样的『折衝府』？
    一旦有事，便能如现在这般，迅速集结成军？”
    “不错！”
    王將军扬鞭，遥指前方已现轮廓的越州城，“越州城破当日，附近几处折衝府的都尉，便已通过特殊渠道向天启急报了。
    只是府兵，不得用八百里加急，故而消息传递稍缓。
    更重要的是——陛下未下明詔，未授虎符，任何折衝府都尉，胆敢私自调一兵一卒越界行动，便是形同谋逆！
    如今平乱詔书与虎符已到，他们自然闻风而动，顷刻成军！”
    雷无桀挠了挠头，有些赫然：“原来朝廷法度如此森严……
    我还以为將军您到了此地，还需几日方能调集兵马。”
    “军国大事，岂同儿戏？”
    王將军神色一肃，隨即挥鞭前指，声如洪钟，“走！
    州郡失陷，虽非前线將士之过，但若迟迟不能收復，便是你我之耻，便是辜负圣恩！驾！”
    万军齐发，烟尘漫天，直逼越州！
    大军顷刻间便压至越州城下。王將军勒马观察片刻，果断下令：
    “传令！西、北、南三门，给我围死了！东门——留出缺口！”
    雷无桀闻言，眼睛一亮，脱口而出：“围三闕一！我在兵书上读过！
    这是为了瓦解守军死战之心，给予其逃生希望，从而降低攻城阻力！”
    王將军看了他一眼，讚许地点点头，隨即嘴角却勾起一抹冷峻的笑意：“兵法运用，確是如此。
    不过此番留出东门，还有一重考量。”
    他马鞭指向东面地平线：“东门外不出五里，便是波涛汹涌的『断江』！
    即便有残敌从东门溃逃，等待他们的也不是生路，而是滔滔江水！
    识水性的或许能苟活，其余……便去餵江中的鱼虾吧！”
    雷无桀心头一凛，隨即想起医馆老大夫的哭诉，急忙道：“王將军！
    城內百姓大多是被青王逼反，或被乱局所困的良善之人，並未跟隨叛军作恶，还望將军……”
    王將军抬手，止住了他的话，语气沉稳：“雷少侠放心。
    陛下仁德，治军更以『伐罪弔民』为本。
    本將亦非嗜杀之人。陛下早有明旨：
    平乱，首恶必诛，协从不问，善待百姓。”
    说完，他对身旁传令兵微微頷首。
    令旗高举！
    中军阵前，数十面需要数人合抱的牛皮战鼓被迅速推出，赤膊的精壮鼓手扬起裹著红布的巨大鼓槌。
    “擂鼓——！”
    传令官嘶声长喝。
    “咚————！！！”
    第一通鼓，炸响！
    声浪並非简单的巨响，而是一种低沉、雄浑、仿佛源自大地深处的咆哮，轰然撞在越州城高大的城墙之上！
    整座城池仿佛都在这鼓声中微微颤抖，声波滚滚，传出数十里外，连剑心冢山谷中的松涛似乎都为之一滯。
    剑心冢內，李素王立於高处，遥望越州方向，白须微动，喃喃道：“鼓声起了……大戏，开场了。”
    他身旁，华锦、司空千落，以及刚刚醒来、脸色依旧苍白却坚持出来查看的萧瑟，都闻声望去。
    华锦小巧的眉头蹙起，疑惑道：“李爷爷，兵书上不是说『兵贵神速，出其不意』吗？
    怎么大军攻城，反而先敲锣打鼓，唯恐敌人不知道？”
    李素王闻言，抚须一笑，眼中闪过睿智的光芒：“这鼓，是敲给敌人听的，更是敲给城里无辜百姓听的。”
    他解释道：“朝廷平叛，非为屠城。
    三通鼓毕，方是总攻之时。
    这间隔，便是留给城內百姓的最后时间——告诉他们，王师已至，速寻安全之处躲避，刀剑无眼，莫要枉死於乱军之中。”
    “那……叛军不也听见了？他们不也躲起来了？”华锦追问。
    “他们若躲，城门谁来守？军心谁来稳？”
    李素王哈哈大笑，“这鼓声，於百姓是生机，於叛军……却是催命符！是阳谋！”
    ---
    与此同时，越州城內，青王藏身的那处隱秘庄园。
    第一通鼓声传来，如同闷雷砸在心头。
    正搂著美妾饮酒作乐、做著“乱后愈显重要”美梦的青王萧景暇，手中金杯“哐当”落地，美酒泼了一身。
    他脸色瞬间惨白，猛地推开怀中女子，衝到窗边，声音发颤：“朝廷大军……怎会来得如此之快？！
    不是说要等天启爭论、调兵，至少旬月吗？！”
    恐慌如毒蛇啃噬心臟。
    但下一刻，他猛地想起苏昌河离去前，那意味深长的低语：
    “王爷，切记。
    若朝廷大军真来了，您便咬死自己是『被叛军挟持的受害者』，趁乱逃出越州，直奔平叛主帅处陈情。
    届时，越州经此一乱，地方豪强受损，百姓惊惧，朝廷为了安抚地方，势必更加倚重您这位『饱受惊嚇』的亲王。
    您的权柄，只会比现在更重！
    兵乱之后的无主之地、逃亡大族的產业……正是王爷您和麾下心腹接手的大好时机！”
    贪婪瞬间压倒了恐惧。
    青王眼中狠厉与兴奋交织：“对！苏昌河说得对！
    本王本就是受害者！
    是那些泥腿子造反，挟持了本王！
    本王要向皇帝控诉！
    如此一来……本王能得到的，只会更多！”
    他猛地转身，对瑟瑟发抖的属下厉喝：“快！备车！
    不，备马！轻装简从！
    等城外大战稍歇，本王便要立刻出城，去见平叛將军！
    这越州，经此一乱，终究还是本王的！
    不，会比以前更是本王的！”
    僕从慌忙收拾细软。
    青王自己也手忙脚乱地套上一件看似朴素的锦袍，正要推门而出——
    房门却从外面被无声地推开。
    门外，並非他熟悉的侍卫。
    数道身影静立，挡住去路。
    为首者，是一名身著玄色劲装的女子。
    她面容冷艷，眼神却如同万载寒冰，没有任何情绪波动，正是惊鯢。
    她身后，一左一右，默立著抱刀的冥侯，与蓝衣飘飘的月姬。
    “王……王爷。”
    惊鯢开口，声音平直，没有丝毫起伏，却让青王如坠冰窟，“天色尚早，这是欲往何处？”
    青王踉蹌后退，背脊撞上桌沿，声音尖厉变调：“你……你们是……罗网？！
    谁让你们进来的？！本王要见陛下！
    本王是受害者！是叛军挟持了本王！”
    惊鯢的眼神没有丝毫变化，仿佛在看一件死物，只轻轻吐出两个字：
    “拿下。”
    ---
    城外，三通鼓毕，余音仍在天地间迴荡，肃杀之气已攀至顶峰。
    雷无桀只觉浑身血液都在鼓声中沸腾，手中“心”剑发出微微清鸣，似在渴望饮血。他勒马上前，对王將军抱拳，声音因激动而发亮：
    “王將军！三通鼓毕！无桀愿为先锋，率先登城！请將军下令！”
    王將军看了他一眼，忽然朗声大笑，声震四野：“雷少侠忠勇可嘉！
    赤子之心，令人感佩！不过——”
    他话锋一转，目光如电射向城头：“杀鸡，何用你这柄新得的『心』剑？”
    话音未落，王將军手中令旗猛地向下一挥！
    “弓弩阵——前！”
    “哗啦啦！”
    军阵裂开，数千名身背强弓劲弩的射手踏著整齐步伐越眾而出，在城下一箭之地外迅速列成三排。
    “上弦——！”
    “嘎吱吱……”
    令人牙酸的弓弦绞动声响成一片，数千支闪烁著寒光的箭鏃斜指苍穹，对准了城头那些慌乱失措、人影攒动的守军。
    “放——！”
    “咻咻咻咻——！！！”
    剎那之间，箭矢离弦的尖啸撕裂空气！黑色的箭雨如同飞蝗过境，又似死神挥出的镰刀，遮天蔽日，朝著越州城头倾泻而下！
    城墙上顿时响起一片悽厉绝望的惨叫。
    那些多半是手持农具、临时凑数的流民军，在这正规军精心准备的第一波远程打击下，几乎毫无还手之力。
    箭矢穿透单薄的衣衫和简易的木盾，带起一蓬蓬血花。
    人影如同被收割的麦秆般成片倒下，城墙垛口瞬间被染红。
    仅仅两轮齐射，城头抵抗的意志与有生力量便已溃散大半。
    王將军这才缓缓拔出腰间佩剑，剑锋直三门已然摇摇欲坠的城门，声音不高，却传遍全军：
    “进攻——！”
    “杀——！！！”
    积蓄已久的战意轰然爆发！
    黑色玄甲洪流发出震天动地的怒吼，如同决堤的狂潮，朝著越州城席捲而去！
    几乎未遇任何像样的抵抗，大军便已衝破城门，涌入城內。
    雷无桀紧隨王將军，策马踏入一片混乱的越州城。
    街道上偶有零星的抵抗，瞬间便被训练有素的玄甲军扑灭。
    他望著眼前势如破竹的景象，仍有些恍惚，忍不住低声道：“这就……破城了？”
    王將军骑在马上，扫视著迅速被控制的街道，闻言淡然一笑：“一群被野心家煽动、缺粮少械的乌合之眾，如何能挡煌煌王师？
    真正的硬仗，从来不在城墙，而在人心，在战后。”
    他话音刚落，一骑探马飞驰而来，在马上抱拳急报：“將军！
    叛军首领许由，纠集约两百残部，打开东门，正沿江岸向东逃窜！”
    王將军神色丝毫未变，仿佛早已料到。
    他抬眼望向东面，那里隱约传来大江奔流的轰鸣。
    他语气平淡，却带著不容置疑的冰冷：
    “刑场早已备好，只等罪囚……自行入瓮。”
    “传令东门外的伏兵，围上去。”
    “记住，围而不歼。”
    他顿了顿，补上一句，嘴角噙著一丝冰冷的弧度。
    “等陛下的旨意，和……该来的人。”
    断龙江畔，风声呜咽。
    王賁將军与雷无桀並骑而来，勒马江边。
    只见浑浊江水拍岸，激起千堆雪沫。
    岸边黑压压跪满了人，被玄甲军士严密看守，分隔成涇渭分明的三片：
    一片是垂头丧气、面如死灰的俘虏，为首者正是那猎户出身的许由，粗布衣衫染血，眼神空洞地望著滔滔江水，浑身抖若筛糠。
    一片是数量最多的寻常百姓，扶老携幼，人人脸上写满惊惶与不安，死死蜷缩在一起，仿佛这样便能抵御那无处不在的肃杀寒气。
    而另一边，则是一群衣著华贵、即便被刀兵围困依旧竭力挺直腰杆的男女。
    他们人数不多，却自成气场，面对森然列阵的玄甲军，眼中非但没有惧色，反而隱隱透著居高临下的审视与一丝不易察觉的桀驁——正是越州本地盘根错节的韩、楚、魏等六大世家的代表。
    雷无桀紧握心剑，目光扫过人群，心中疑竇丛生：王將军迟迟不动，究竟在等什么？
    答案很快揭晓。
    “噠、噠、噠……”
    清脆而规律的马蹄声自官道尽头传来。
    一辆毫不起眼的黑篷马车，在数名黑衣人 的护卫下，缓缓驶至军前。
    驾车者身形魁梧如山，沉默抱臂，正是冥侯。
    马车停稳，车帘掀开，月姬率先跃下，隨即与另一名女子一同，从车內拖出一个脚步虚浮、衣衫凌乱的男子，將其拽至王賁马前。
    那男子一见到王賁，如同抓住救命稻草，连滚带爬地扑上前，涕泪横流，声音尖利嘶哑：“王將军！通武侯！是我啊！
    是本王！青王萧景暇！
    本王是被那些叛贼挟持的！他们囚禁本王，逼本王……”
    雷无桀眼中怒火腾地燃起，握住剑柄的手指节发白——就是此人！
    贪婪暴虐，逼反百姓，酿成越州大祸！
    王賁高踞马上，垂眸冷冷看著脚下狼狈不堪的亲王，声音没有一丝波澜：“青王殿下金枝玉叶，本侯自然认得。
    朝廷天使將至，陛下詔书已下，是非曲直，自有圣裁。还请殿下……稍安勿躁。”
    “天、天使？”青王一愣。
    几乎就在他话音落下的同时，数道破风声响起！
    几道身影如鬼魅般倏然掠至军阵最前方，落地无声。
    为首之人，面白无须，眼神阴鷙，周身散发著常年居於暗处的阴冷气息，正是罗网首领——赵高。
    他脸色苍白，嘴唇却殷红似血，对著马上的王賁，扯出一个毫无温度的笑容，拱手道：
    “通武侯用兵如神，兵贵神速，数日之间便犁庭扫穴，夺回州城，平定叛乱。
    赵高……佩服。
    陛下闻讯，定然龙顏大悦。”
    王賁眉峰微挑，语气平淡：“区区流寇，何足掛齿。
    倒是赵大人竟亲自离京，跋涉千里……看来此番，陛下是动了真怒。”
    “越州乃朝廷州郡，竟被乱民占据数日，震动朝野。
    陛下……自然关切。”
    赵高皮笑肉不笑地应了一句，隨即，他缓缓直起身，脸上那点虚偽的笑意瞬间收敛，取而代之的是一种令人心悸的冰冷与肃穆。
    他清了清嗓子，声音陡然拔高，尖利而清晰，瞬间压过了江风与人群的嘈杂：
    “通武侯王賁——”
    “下马，接旨。”
    王賁目光一凝，翻身下马，甲冑鏗鏘。雷无桀连忙跟隨下马，立於其后。
    只见赵高自怀中珍而重之地取出一卷明黄帛书，双手展开，迎著江风，朗声诵读：
    “皇帝陛下詔曰：”
    “越州草民许由，不思皇恩，聚眾谋逆，侵占州府，僭越称制，罪恶滔天，不容於天，不赦於地！
    著通武侯王賁，兵至之日，尽行剿灭！
    所有附逆叛眾，无论首从——”
    他顿了顿，目光如毒蛇般扫过江边那黑压压的俘虏群，一字一顿，吐出最后四个冰冷的字：
    “尽、皆、梟、首！”
    “钦此——！”
    圣旨念毕，江畔死寂，唯闻江水奔流，风声更急。
    “臣，王賁——”
    王賁上前一步，单膝跪地，声音沉稳无波，“领旨谢恩。”
    他伸出双手，接过了那捲重若千钧的帛书。
    就在此时，雷无桀嘴唇翕动，似乎想说什么——那些俘虏中，未必全是死忠叛党，或许更多是走投无路的百姓！
    可他身形刚一动，一只沉稳有力的大手便悄无声息地按在了他的手腕上。
    是王賁。
    將军未曾回头，但那手上传来的力道与冰冷的触感，以及一个极其轻微、却不容置疑的摇头动作，让雷无桀所有衝到嘴边的话硬生生噎住。
    他看见王將军接过圣旨时，那深邃眼眸中一闪而过的、仿佛洞悉一切又冰冷如铁的光芒。
    雷无桀胸口剧烈起伏，最终，他死死咬住下唇，缓缓闭上了眼睛。
    是啊……圣旨只诛“附逆叛眾”。
    並未牵连岸那边战战兢兢的普通百姓。
    这已是……陛下额外的仁慈了吗？
    他不懂朝堂，不懂帝王心术，只觉得一股鬱气堵在心口，闷得发慌。
    他只能……装作看不见。
    “行刑。”
    王賁冰冷的声音，打破寂静。
    令旗挥下。
    “刷——！”
    “噗——！”
    刀光起落，血花迸溅！江岸瞬间化作修罗刑场！
    许由甚至连一声完整的惨叫都未能发出，头颅便已滚落在地，双目圆睁，望著灰濛濛的天空。
    其身后数百俘虏，在玄甲军冷酷高效的屠刀下，如同被收割的庄稼般成片倒下，滚烫的鲜血染红了江岸礁石，又被汹涌的江水迅速吞噬，只留下刺鼻的腥气在空气中瀰漫。
    岸边的普通百姓早已嚇瘫在地，瑟缩成一团，许多人捂住眼睛，发出压抑的啜泣，唯恐下一个轮到自己。
    而另一边，那些世家大族的代表们，初时也被这血腥场面震慑，面色发白。
    但很快，他们互相交换著眼色，嘴角竟隱隱勾起一丝如释重负、甚至略带得意的弧度。
    看吧，朝廷终究只敢杀这些泥腿子立威，动不得他们这些盘踞地方、树大根深的真正豪强。
    青王萧景暇更是微微挺直了腰杆，脸上惊惧渐去，取而代之的是一种劫后余生的庆幸与隱隱的算计——许由死了，叛军灭了，他依然是越州名正言顺的亲王！
    甚至，经此一乱……
    然而，他们嘴角的笑意尚未完全展开——
    赵高阴冷的目光，已如附骨之疽，缓缓移了过来，精准地落在了青王与那群世家代表的脸上。
    他脸上没有任何表情，声音却比刚才宣读杀伐圣旨时，更添了几分幽寒：
    “通武侯。”
    “不知陛下旨意中，另一批该抓捕归案的要犯……可曾齐备了？”
    王賁缓缓转过身，面向那些开始察觉不对劲、脸色微变的世家大族，声音比这江风更冷：
    “自然。”
    “首恶未除，祸根未断，何谈……除恶殆尽？”
    他抬手，轻轻一挥。
    “带上来——”
    “哗啦啦……”铁链拖地的刺耳声响，自城內方向传来。
    在所有百姓、世家、乃至青王惊愕的目光中，只见又一队玄甲军士，押解著长长一串人犯，从城门洞中走出。
    这些人男女老幼皆有，衣著华贵，却个个披头散髮，哭喊震天，与方才那些引颈就戮的沉默叛军形成鲜明对比。
    “父亲！”
    “娘！”
    “儿啊——！”
    岸边的世家代表们瞬间如遭雷击，脸上的血色褪得一乾二净！
    那被押来的，分明是他们族中的亲眷子侄，甚至包括一些深居简出的老一辈！
    “王賁！赵高！”
    一名韩氏族老目眥欲裂，挣脱家丁搀扶，颤巍巍指著前方，嘶声怒吼，“他们……他们都是我韩氏清白族人！
    从未参与谋逆！你们凭什么抓人？！
    还有没有王法？！”
    “对！还有我楚家！”“魏家亦是！”
    一时间，世家阵营群情激愤，怒骂质问声四起。
    方才的庆幸与得意荡然无存，只剩下恐慌与暴怒。
    青王萧景暇脸上的庆幸也彻底僵住，一股冰冷的寒意从脚底直衝天灵盖。
    他下意识地连连后退，想要远离这片骤然变得危险至极的河滩。
    “王爷，请留步。”
    冥侯与月姬如同两尊铁塔，无声无息地封住了他所有退路，手掌按在他肩上，力道不重，却足以让他动弹不得。
    就在这时，赵高面无表情地，从袖中取出了……第二卷明黄圣旨。
    他展开帛书，看也不看那些濒临崩溃的世家代表，目光直接锁定了面无人色的青王，用一种近乎吟唱般平板却穿透力极强的语调，再次开口：
    “皇帝陛下—詔曰！”
    “越州民乱，许由倡逆，事出有因，其情可悯。
    然查，青王萧景暇，就藩以来，不念皇恩，不思抚民，勾结地方，横徵暴敛，草菅人命，虐毒生灵，罪恶昭彰，罄竹难书！
    此罪一也！”
    “越州韩、楚、魏、齐、赵、燕六姓，世受国恩，不思报效，反与藩王勾结，垄断地方，鱼肉乡里，侵吞国帑，为虎作倀，实为祸乱根源！
    此六姓之中，凡男丁女眷，身高过於马车车轮者——”
    赵高念到这里，微微一顿，抬眼，冰冷的目光缓缓扫过那群已然呆若木鸡、浑身颤抖的世家大族，然后，一字一句，清晰无比地吐出最终的判决：
    “不、论、首、从，尽、数、斩、决！”
    “不——！！！”
    岸边的世家代表们发出绝望的、不似人声的嚎叫。
    赵高的目光，最终落回面如死灰、嘴唇哆嗦却发不出声音的青王脸上，继续用那平板的语调，念出了最后，也是最残酷的一段：
    “青王萧景暇，身为宗室，残民以逞，戕毒百姓，天怒人怨，人神共愤！
    此罪——尽矣！”
    “南山之竹，书罪未穷；
    东海之波，流恶难尽！”
    “詔至之日，即行——五、马、分、尸！
    传首宗室诸王，悬於天启城门，以儆效尤！”
    “钦此——！！！”
    最后两个字，赵高几乎是尖啸而出！
    “不可能……这不可能！！！”
    青王萧景暇如梦初醒，发出悽厉至极的尖叫，浑身瘫软如泥，又被冥侯月姬死死架住，“我是陛下皇兄！
    我是亲王！
    他不能杀我！赵高！
    你假传圣旨！你这阉狗！你不得好死！！！”
    “暴君！无道昏君！”
    “萧氏孽子，屠戮世族！必遭天谴！”
    世家大族那边也彻底疯狂，咒骂、哭嚎、绝望的吶喊响成一片，有人试图衝击军阵，瞬间被玄甲军士用刀柄枪桿狠狠砸翻在地。
    王賁翻身上马，居高临下，俯视著这人间地狱般的景象，看著青王与世家最后的癲狂。
    他脸上没有任何怜悯，只有一片冰冷的、执行铁律的漠然。
    他转头，看向赵高，声音不大，却让全场骤然一静：
    “赵大人，陛下旨意，六姓之中，身高过於马车车轮者，皆杀之。”
    赵高微微頷首：“正是。”
    王賁点了点头，目光掠过那辆用来衡量“车轮高度”的马车。
    然后，他缓缓抬手指向那车轮，说出了一句让所有人，都瞬间倒吸一口冷气、如坠冰窟的话：
    “本侯觉得……”
    “这车轮，理应——放平了量。”
    】
    ······
    “果然不愧是天下第一强军！！！”
    “叛逆者尽杀吗？”
    “什么！！！”
    “这皇帝如何敢屠戮世族？”
    “我等世家可不怕他！”
    “雷二，我没听错吧！”
    “没错！！！”
    “放平车轮！！！”