三月二十八，午后。
    邓州城东二十里，新扎的大营连绵数里，旌旗猎猎。
    中军大帐內，武尚志刚安排完各部驻防，便有亲兵来报：“大將军传令，请將军即刻入城。”
    武尚志二话不说，翻身上马，只带两名亲兵，疾驰向邓州。
    一路上，他看到了邓州防务的严密：城外壕沟深挖三道，鹿砦拒马层层设防，箭楼哨塔星罗棋布。
    更让他惊讶的是，城墙上架设的火炮——不是普通的神机炮，而是更大的型號，炮身黝黑髮亮，在阳光下泛著金属光泽。
    “这是...”他勒马细看。
    守城校尉认得他，连忙行礼：“武將军，这是工部最新研製的『雷霆炮』，射程可达五百步，一发可破城门。大將军命人从西京紧急运来的，昨日刚到。”
    武尚志心中震动。
    五百步射程，那是神机炮的两倍！
    有了这等利器，京城城墙再坚固，也难抵挡。
    入城后，他直奔大將军行辕。
    侍卫见到是他，直接放行。
    书房门开著，赵暮云正伏案看地图，听见脚步声，头也不抬：“小五来了？坐。”
    武尚志单膝跪地：“末將武尚志，参见大將军！”
    赵暮云这才抬头，脸上露出笑容：“起来吧。一路辛苦。”
    他绕过书案，亲自扶起武尚志，上下打量：“黑了，瘦了，但精神了。西域的风沙，没白吹。”
    武尚志眼眶微热：“大將军..您也憔悴了许多。”
    “哈哈，等你等得心憔悴啊！”赵暮云开著玩笑，拍拍他的肩膀，“坐，跟我说说，西域之战，河西之事。”
    两人对坐，亲兵奉上茶点后退下。
    武尚志从楼兰大捷讲到疏勒会盟，从瓜州救援讲到乌鞘岭收服党项。
    讲到没藏讹庞时，特意多说了几句。
    “此子虽出身草原，但重信守诺，有梟雄之姿。若能善加引导，可为朝廷安定西北一员良將。”
    赵暮云听得仔细，不时点头。
    待武尚志讲完，他沉吟片刻：“没藏讹庞...你做得对。西北诸族，羈縻胜於征伐。只要朝廷能给他们活路，他们就不会反。”
    他顿了顿：“此次带来的党项营，就留在你麾下。战后，我会奏请朝廷，正式设立『党项卫』，由没藏讹庞统领，驻守河西。”
    “大將军英明。”
    赵暮云话锋一转：“京城这边，你有什么看法？”
    武尚志精神一振：“末將以为，当速战速决。我军九万，敌军八万，兵力相当。但我军士气高昂，器械精良，又有雷霆炮这等利器，强攻可下。”
    “强攻...”赵暮云摇头，“你知道强攻，要死多少人吗？”
    “这...”
    “至少三万。”赵暮云沉声道，“京城高池深，李金刚又是困兽之斗。三万將士的性命，换一座城，你觉得值吗？”
    武尚志沉默。
    “所以我要等。”赵暮云起身，走到地图前，“等洛阳內乱，等军心崩溃，等李金刚眾叛亲离。我要的不仅是一座城，更是天下人心。”
    他转身看著武尚志：“尚志，你记住：为將者，不仅要会打仗，更要懂人心。”
    “李金刚为什么能打败胤昭？因为他抓住了人心思变的时机。如今我们为什么能反攻？因为民心已经在我们这边。”
    “末將...明白了。”
    “明白就好。”赵暮云走回案前，取出一封信，“你看看这个。”
    武尚志接过信，是陈楷从京城传回的密报。
    信中详细记录了洛阳城內的现状：粮价飞涨，百姓恐慌，御林军中怨言四起，甚至有將领暗中串联，准备开城投降。
    “城中有將领已经答应策应。”赵暮云道，“只要我们出现在京城，就会有人打开城门。因此，三日后，我们全军进发京城。”
    武尚志眼睛一亮：“三日后，好！”
    “大將军，奚胜、柳毅、郭洛、慕容春华、林远他们也想见你！”
    “行，等会我便与你去营中，慰问他们。”
    “多谢大將军！”
    隨即，赵暮云带上李四等数名亲兵，在武尚志的引导夏，来到军营。
    奚胜、柳毅、郭洛、慕容春华、林远、桓武、纳木措、没藏讹庞以及韩方、李懋、刘奇一眾將领纷纷上前来拜见赵暮云。
    看著这些新老將领，赵暮云一时间又想起了延庆墩那帮老兄弟。
    相谈甚欢，夜色渐浓。
    邓州城內外，九万大军开始为最后的决战做准备。
    ......
    而三百里外的大奉京城，紫宸殿。
    殿內灯火昏暗，铜兽炉中龙涎香已烧尽，只剩灰烬。
    李金刚瘫坐龙椅，龙袍皱巴巴披在身上，几日未梳洗的鬚髮黏连成綹，眼中布满血丝。
    案上堆积如山的奏报他一份没看——不用看也知道，都是噩耗。
    “陛下，兵部尚书马宗亮求见。”內侍颤声稟报。
    “快快让他进来！”李金刚声音嘶哑。
    马宗亮匆匆入殿，甲冑未卸，风尘僕僕。
    “臣马宗亮，参见陛下。”
    “马兄弟，都准备得怎么样了？兵马是否都能回援京城？”
    “幽州李胜战败自刎殉国，幽州城破。”马宗亮声音沉重，“韩忠已完全控制幽州，正分兵南下，看样子是要与熊大用进攻李豹部。”
    李金刚手指猛地抓紧扶手，却没有暴怒，只是发出嗬嗬的怪笑声：“死了...都死了...李胜也死了...下一个该轮到朕了，是吧？”
    “陛下！”马宗亮抬头，“局势虽危，但未到绝境！我们还有翻盘的机会！”
    李金刚盯著他看了半晌，忽然问：“马兄弟，当初你跟朕在夏州一起造反，会想到有过今天这般绝境吗？”
    “陛下，两年前，我们在西京与杨定国、李成化一战，比现在还要危险，也不是过来了吗？”
    马宗亮一脸坚定看著李金刚，“还有去年，我们与胤曦决战，也不是反败为胜？如今，我们还是二十多万兵马，还怕赵暮云不成？”
    “即便输了，那又如何，至少陛下您带著我们做了一把江山。”
    “哈哈哈！”听到马宗亮的话，李金刚浑身一震，眼中多了些神采，仿佛又回到了二年前叱吒风云的模样。
    “马兄弟，你说得对，咱们怎么也算是造反成功了。何况，是输是贏，还没有定论！”
    “朕不该如此消沉！朕要振作起来，跟这个赵暮云好好扳扳手腕。”
    马宗亮见李金刚恢復状態，也是激动得两眼通红。
    这才是当初那个敢把皇帝拉下马的大哥啊！
    “只要陛下相信臣，臣也会放手一搏，万死不辞！”马宗亮声音颤抖。
    “好！朕立马下旨，让李彪和李豹两人必须听从你的指挥！还有京师的五万御林军，你也拿去吧！”
    “臣，绝不让陛下失望。”
    ......