审讯兀朮尔所得的情报，如同投入深潭的巨石，在星火堡核心层的心中激起了远比胡骑来袭更为深沉的涟漪。
    野狐原巴鲁特部暂时不足为虑，三十骑精锐尽丧，百夫长被擒，部落內部空虚且与邻部不睦，首领禿髮贺自顾不暇，短期內绝无力再行南犯。然而，“黑山帅”这三个字，却像一片沉甸甸的阴云，悄然笼罩在刚刚取得一场胜仗、士气正旺的星火堡上空。
    议事堂內，气氛凝重。陈星將吴学究整理好的口供摘要，以及结合李鼠此前收集的零星信息拼接出的简易形势图，摊开在粗木长案上。陈卫、赵铁柱、周大山、王健、吴学究、李鼠围坐四周，烛火跳跃，映照著眾人或沉鬱、或忧惧、或凝思的面容。
    “黑山帅，据兀朮尔所言，盘踞黑山以北数县之地，拥兵数千，对周边胡汉部落生杀予夺，儼然一方土皇帝。”陈星手指划过地图上那道代表黑山山脉的粗黑曲线，“此獠势力范围，距我星火堡，直线距离不过两百余里。其间虽隔著黑山险峻，道路难行，又有野狐原等胡部缓衝，然其既能迫巴鲁特部纳贡，其触角难保不会向南延伸。”
    陈卫眉头紧锁：“数千兵马……即便是號称，取其半数，亦是我等目前难以匹敌之强敌。且其既称『帅』，恐非寻常草寇，麾下或有懂得攻城拔寨之將才。主公，此患不得不防。”
    赵铁柱吸了口凉气：“乖乖，几千人？咱们满打满算，能拉出来顶事的，也就三百来人……这要是打过来，寨墙再坚固，怕也难守长久啊！”
    周大山比较冷静，分析道：“兀朮尔也说，黑山帅主要精力在北面，与更北边的朝廷残余势力或其他军阀对峙。南面这些胡部，对其而言，或许只是疥癣之疾，勒索些贡赋罢了。只要咱们不主动招惹，短期內，他未必会大动干戈，劳师远征来对付咱们这个新立的小堡。关键在於，咱们不能显得太过软弱可欺，也不能让他觉得有利可图，值得来抢一把。”
    王健也道：“周副都头所言有理。咱们现在最要紧的，是赶紧把堡子建结实，把粮囤满，把兵练强。自己硬气了，別人想来捏，也得掂量掂量崩不崩牙。”
    吴学究捻著鬍鬚，慢条斯理道：“老朽以为，黑山帅势大，於我堡而言，既是危，亦是机。其一，其势威慑周边，野狐原胡部受其压制，反而暂无暇全力南顾，为我等贏得了喘息发展之机。其二，黑山帅与北面势力对峙，无暇南顾，此正是我等埋头积蓄力量之时。其三，乱世之中，並无永恆之敌友。我堡新立，未尝不可遣使与之通好，虚与委蛇，爭取时间。”
    李鼠弱弱地补充：“吴先生说得是。咱们……咱们是不是可以学巴鲁特部，也……也送点东西，买个平安？”
    “纳贡？”陈卫冷哼一声，眼中闪过一丝厉色，“我星火堡將士浴血奋战，方有今日立足之地，岂可未战先怯，向人卑躬屈膝？况且，此等军阀，贪慾无饜，今日纳贡，明日他便要你加倍，后日便要你俯首称臣，永无寧日！”
    陈星静静地听著眾人议论，手指无意识地敲击著地图上星火堡的位置。待眾人说完，他才缓缓开口：“诸位所言，皆有道理。黑山帅，確是目前悬於我堡头顶之利剑。然，惧之无用，媚之无益。”
    他站起身，目光扫过眾人：“吴先生所言『危中有机』，乃正理。黑山帅的存在，暂时压制了北方胡部，確是我等良机。当趁此时，全力垦荒，积蓄粮草，整训兵马，加固城防。同时，需广布耳目，探听黑山以北確切消息，知其虚实，晓其动向。”
    “至於纳贡通好……”陈星顿了顿，语气转冷，“我星火堡不惹事，亦不怕事。黑山帅若不犯我，我可暂不与其为敌，甚至可允边民互市，各取所需。然，若欲以势压人，迫我纳贡称臣，则绝无可能！我陈星立此堡，非为向谁低头，乃是为在此乱世，辟一不受欺凌、自保自强之净土！此志，绝不更改！”
    他话语中的决绝与傲气，感染了在场诸人。陈卫胸膛一挺，赵铁柱眼中重新燃起斗志。
    “然则，亦不可盲目树敌。”陈星话锋一转，“黑山帅势大，我堡新立，实力悬殊，不可硬撼。当前要务，是『高筑墙，广积粮』，隱忍发展。对外，可放出风声，言我堡乃北上商旅、南下流民自髮结寨自保，並无大志，只求苟全。同时，示之以『硬』——野狐原三十骑全军覆没之事，可稍加渲染，令其知我非易与之辈，来犯须付代价。”
    周大山点头：“堡主此策稳妥。外示以弱，內修其实。待我羽翼丰满，再论其他。”
    陈星继续部署：“陈卫，自明日起，星火营操练再加紧。尤其守备都，需练守城之术，弓弩射击，滚木礌石运用，夜间防袭。锐士都除常规操演，需增加山林地、狭窄地形作战训练，以备不测。”
    “诺！”
    “赵铁柱、周大山，北坡垦荒不可停，且需加快。那『西域奇药』园圃，加派人手看护，此事关乎根本，不容有失。另，组织辅兵都及閒散劳力，於堡內挖掘地窖，增建粮仓，务必使存粮分散隱蔽，防火防袭。”
    “属下明白！”
    “王健，苦役营、新附营管理需更严，亦要留意其中是否有来自黑山以北的流民，设法探听消息。对那兀朮尔及其他俘虏，伤者继续医治，给予基本饮食，但要分开看管，防止串联。暂不杀，亦不放，留作將来或有用处。”
    “是，小人定当严加管束！”
    “吴学究、李鼠，你二人负责整理所有情报，绘製更详尽的周边形势图。尤其留意黑山南北通道、险隘、水源。日后商旅往来，或可从中获取消息。”
    “老朽（小人）领命！”
    一番安排下来，眾人心中虽仍有对黑山帅的隱忧，但思路已然清晰，方向已然明確。恐惧被务实的对策所取代，迷茫被坚定的目標所驱散。
    接下来的日子里，星火堡如同上紧了发条的机括，以前所未有的效率运转起来。
    堡墙之上，守备都士卒的操练口號更加响亮，弓弩射击的准头在日復一日的练习中悄然提升。校场內，锐士都演练著如何在狭窄地域结阵突击，如何利用地形分割包围骑兵。陈卫甚至根据“一线天”伏击的经验，设计了几套適合本地山林的伏击与反伏击战术，组织小股部队进行对抗演练。
    北坡的垦荒进入了新阶段。新翻的四十亩地已出青苗，赵铁柱又组织人手向东西两侧扩展，计划再开垦三十亩。那处隱秘菜圃里的“西域奇药”植株长势越发喜人，茎叶肥厚，赵铁柱几乎每日都要去察看，心中期盼日增。
    堡內，新的地窖在隱蔽处悄然挖掘，加固后的粮仓分散各处。铁匠铺里炉火日夜不息，除了修补兵器甲冑，也开始尝试利用缴获的胡人弯刀和本地发现的小规模铁矿，打造更多的箭鏃和矛头。吴学究带著几个识字的少年，將各种信息整理誊抄，地图也越绘越细。
    然而，平静之下，暗流涌动。数日后，派往西北方向最远的暗哨传回消息：野狐原方向，確有零星胡骑出现在更远的山脊上徘徊，但始终未再靠近星火堡十里范围。似乎是在远远观察，又似是在防备。
    又过了几日，两名前往北面山林採集石料的辅兵，在归途中遭遇三名形跡可疑的骑马汉子。对方皆作汉人打扮，但举止彪悍，马匹雄健，远非寻常樵夫猎户。双方照面，对方目光锐利地扫视辅兵携带的工具和星火堡方向，並未交谈，旋即打马离去，消失在北面山林。
    消息报回，陈星与陈卫判断，此三人很可能是黑山帅派出的哨探！星火堡歼灭胡骑三十余的消息，或许已经通过某些渠道，传到了黑山帅耳中，引起了这位军阀的注意。
    危机，不再仅仅是远方的传闻，而是化作了现实中的窥伺目光，如同阴冷的蛇信，已然舔舐到了星火堡的边缘。
    堡內高层得知此讯，心头皆是一沉。黑山帅的注意力，果然还是被吸引过来了。
    “加紧备战，同时，堡內日常活动照旧，不必过度惊慌，以免自乱阵脚。”陈星沉声下令，“告诉所有人，豺狼环伺，正需我辈同心戮力。星火堡能否立足，不在豺狼有多凶，而在我们自己有多硬！”
    命令传达下去，堡內军民虽然不知详情，但也能感受到那种日益紧绷的气氛。操练更加刻苦，劳作更加勤勉，巡逻哨探更加警惕。一种同仇敌愾、共度时艰的凝聚力，在无形的压力下悄然滋生。
    陈星知道，与黑山帅的正面衝突或许不会立刻爆发，但双方之间的试探、博弈与戒备，已然开始。星火堡犹如暴风雨前海面上的一叶扁舟，看似平静，实则已置身於巨大的漩涡边缘。
    能否安然度过这场即將到来的风暴，不仅取决於高墙利箭，更取决於堡內每一颗坚定不屈的心。
    而就在这山雨欲来风满楼之际，东面山道之上，另一支命运多舛的队伍，正被一股凶狠的胡人部落围攻，即將走入星火堡的视野，也为这复杂的局势，增添了一抹难以预料的变数。