黑山军的攻势在经歷了几日的疯狂与挫败后，暂时陷入了某种诡异的僵持。白日里，他们依旧会派出小股部队，在拋石机的掩护下，对星火堡城墙进行试探性的骚扰和佯攻，但烈度与决心明显不如头几日。到了夜间，更是加倍警惕，营地篝火通明，游骑四出，显然是害怕星火堡方面故技重施，或者发动夜袭。张狂似乎在舔舐伤口，重新调整战术，也可能是在等待东西两路偏师的消息，抑或是被星火堡层出不穷的防御手段和那传闻中锋利异常的新式战刀搞得有些疑神疑鬼，不敢再轻易投入大量兵力进行浪战。
    这短暂的喘息之机，对星火堡而言弥足珍贵。城墙的修补在加速，伤员的救治在继续，消耗的物资在补充。但陈星深知，这种僵持不会持续太久。张狂手中依然握有超过万人的兵力，一旦其东西两路有所进展，或者找到了自认为的破绽，更加猛烈的攻势隨时可能降临。星火堡需要更多、更硬的底牌，来打破兵力上的劣势，彻底粉碎张狂的围城企图。
    就在新式环首刀开始批量装备精锐部队，城墙守军士气为之一振的同时，陈星的注意力，已经投向了另一项足以改变攻防格局的关键武器——弩，尤其是威力巨大的强弩。
    星火堡原有的弩具，主要是单兵操作的手弩和部分需要脚踏上弦的蹶张弩。经过改进后，威力射程有所提升，在面对无甲或轻甲目標时效果显著。但在对付身著多重鎧甲的重步兵，或者需要超远距离压制敌军器械、狙杀指挥官时，仍显力不从心。陈卫和弓弩军官多次提及，若有射程更远、破甲更强的大弩，守城时將如虎添翼。
    陈星自然知道，在中国古代战爭史上，宋代的神臂弓曾达到冷兵器时代单兵弩的巔峰。其射程、精度和威力，在当时无出其右。系统商城中，正静静地陈列著《神臂弩详解图纸》，需要3500点数。之前点数紧张，且技术基础不足，他未敢轻易兑换。如今，灌钢法初步成功，有了稳定优质钢材的来源，匠作组经过连番磨练，加工精度和配合默契也大幅提升，兑换的时机已然成熟。
    他没有犹豫，消耗点数，兑换了图纸。庞大的信息流涌入脑海，不仅仅是最终成品的结构图，更有从选材、部件加工、到组装调试、乃至维护保养的一整套完整工艺流程，其详尽程度远超他之前的想像，几乎等同於將一座宋代顶尖弩坊的百年积累全盘托出。
    消化完这些知识，陈星再次秘密召见了周大山和几位核心匠师。
    匠作总司那间绝密的议事房內，气氛比上次討论灌钢法时更加凝重。墙上掛起了陈星根据记忆和系统图纸重新绘製的神臂弩分解图，复杂精密的机构让见惯了普通弩具的匠师们目瞪口呆。
    “此弩，名曰『神臂』。”陈星指著图纸，声音平静却带著不容置疑的力量，“標准制式，射程可达三百步以上，使用特製重型弩箭，百步之內可洞穿重札甲，二百步內仍有致命威胁。其上弦需藉助腰力或简易绞盘，非力士不可用，但一击之威，堪比小型床弩。”
    三百步！洞穿重甲！这几个词如同重锤，敲在每位匠师心头。他们打造的蹶张弩，最佳射程不过一百五十步，破甲能力也有限。这“神臂弩”的性能，简直是跨越时代的飞跃！
    “堡主…此等神物，真…真能打造？”一位负责弓弩製作的老匠师声音发颤，既是激动，也是惶恐。
    “图纸在此，原理清晰。”陈星点了点自己的太阳穴，“关键有二：一是材料，尤其是弩臂与弩机核心部件，必须採用最好的灌钢，兼具极高的强度与弹性，反覆受力而不变形、不断裂。二是加工精度，各部件的配合须严丝合缝，尤其是弩机的勾弦、释放机构，差之毫厘，便谬以千里，轻则无法击发，重则弩臂崩裂伤人。”
    他看向周大山：“大山，灌钢生產能否稳定供应所需品质的钢材？尤其是需要不同硬度、韧性的特种钢料。”
    周大山仔细看了看图纸上对各部件材料的標註要求，沉吟片刻，重重点头：“能！灌钢法妙处就在於可控。调整生熟铁比例、熔炼时间与淬火工艺，应该能炼出符合要求的钢料。只是…这需要时间反覆试验，確定最佳配方。”
    “时间我们有，但不多。”陈星道，“黑山军不会给我们太久。我会將材料配比和热处理的一些要点告诉你，你们结合实际试验调整。至於加工精度…”
    他的目光扫过几位以手艺精细著称的老匠人：“需要特製的量具、夹具和加工方法。我会提供一些思路，比如『標准化』的概念——所有同型號部件，必须按照统一尺寸公差打造，確保可以互换。弩机的齿轮和悬刀，需要用到新的銼削、打磨甚至初步的『铣削』工艺，我们可以尝试製作简单的水力或人力驱动的旋转加工台……”
    陈星將脑海中关於標准化生產、精密机械加工的一些最粗浅的理念，结合这个时代的条件，儘可能通俗地讲解出来。匠师们听得如痴如醉，时而恍然大悟，时而眉头紧锁，努力消化著这些闻所未闻却又仿佛打开新世界大门的想法。
    “此弩关係重大，乃我星火堡未来克敌制胜之关键利器。”陈星最后肃然道，“研製过程，列为最高机密，参与人员待遇从优，功勋重记，但亦需立下死誓，绝不外泄。研製场地，移至总司最深处的独立工坊，加派亲卫，与外界隔绝。所需一切物料，优先保障。”
    “谨遵堡主之命！”眾人凛然应诺，感受到肩上沉甸甸的责任与荣耀。
    接下来的日子，匠作总司深处那间新划出的“神臂坊”，成了星火堡內除城墙战场外，最忙碌、最紧张也最隱秘的地方。炉火为適应特种钢的冶炼要求进行了改造，叮噹的锻打声被更加持久的、细微的銼磨声和调试部件的碰撞声所取代。周大山几乎不眠不休，带领著工匠们，按照陈星提供的方向和陈卫派人送来的、对现有弩具缺点的详细分析，一点点摸索、试验。
    失败是家常便饭。第一批用普通灌钢材试製的弩臂，在测试拉力时直接崩断；精心打造的弩机齿轮，因为配合间隙过大或过小，要么卡死无法击发，要么稍一受力就滑脱；特製的重型弩箭，对箭杆的直度和箭羽的平衡要求极高，废品率惊人。
    但每一点微小的进步都令人振奋。通过调整钢材成分和多次回火，找到了兼顾强度与弹性的弩臂材料配方；利用新製作的简易卡尺和標准模板，零部件的一致性显著提高；一位老木匠发明了一种利用水流带动砂轮精细打磨弩机凹槽的方法；陈星甚至亲自设计了一种简易的“拉力测试架”和“精度靶场”，用於客观评估每一把原型弩的性能。
    就在黑山军围城的第十日，星火堡北墙再次击退一波中等规模的进攻，拋石机与箭矢的对耗依旧时，神臂坊內，第一把基本达到设计要求的“神臂弩”原型，终於组装完成。
    它比寻常蹶张弩大了近一倍，弩臂以多层压制的硬木为芯，外侧包裹著精心锻打的钢片，呈现出流畅而富有力量的弧形。弩身主体为硬木，打磨得光滑异常。最复杂的弩机部分被保护在坚固的钢製外壳內，只露出悬刀和望山。整把弩散发著冷峻、精密而危险的气息。
    周大山双手微微颤抖，亲自为这把凝聚了无数心血的弩具安装上特製的牛筋与丝线混合绞制的弓弦。上弦需要藉助一个临时製作的、固定在腰间的上弦鉤，配合全身力量，方能吃力地完成。
    测试在绝对保密的室內靶场进行。標靶设在八十步外，覆盖著从黑山军尸体上剥下的、最具防御力的双层铁札甲。
    陈星闻讯，与陈卫一同秘密前来。
    “堡主，陈將军，请验看。”周大山声音沙哑，眼窝深陷，但精神亢奋。
    陈卫上前，仔细检查了弩具的各个部位，点了点头。一名精选出来的、臂力惊人的亲卫上前，在周大山的指导下，费了些力气才完成上弦，將一支特製的、带有三棱破甲钢鏃的重弩箭放入箭槽，架设在特製的支撑架上，通过望山粗略瞄准。
    “放！”周大山低喝。
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    “嘣——！”
    一声远比普通弩箭射出时更加沉闷、强劲的弓弦震响在室內迴荡，甚至让人耳膜微微一震。黑影一闪，几乎瞬间便击中標靶。
    “砰！”札甲覆盖的厚木靶板发出沉闷的撞击声。眾人快步上前查看。
    只见那支重型弩箭，竟然深深嵌入厚木板中，箭杆尾部犹自剧烈颤动。而被弩箭命中的那处双层铁札甲，甲片明显凹陷、扭曲，中心处更是被三棱箭鏃破开一个边缘狰狞的孔洞！箭头穿透了第一层木板，卡在第二层中。
    “好！”陈卫忍不住低喝一声，眼中精光爆射。他是行家，深知这一箭的威力。八十步破重札甲，还有如此侵彻力，若是射中无甲或轻甲目標，效果可想而知。若是距离更近，或者换成更具防护的將领重鎧，虽未必能完全洞穿，但巨大的衝击力也足以造成严重伤害甚至致命。
    陈星仔细查看了著箭点，又询问了上弦的力度、射程估算等细节，脸上终於露出满意的神色。“初具雏形，威力达標。但上弦还是太费力，射速慢；弩机操作尚不够顺滑；弩身重量也偏大，不利长时间携行使用。这些都是下一步需要改进的地方。”
    他看向周大山和周围同样激动不已的工匠们：“不过，你们做到了最难的一步——从无到有！此乃大功！所有参与者，功勋加倍！立刻著手两件事：第一，根据测试结果，优化设计，重点解决上弦效率和弩机可靠性，目標是將上弦时间缩短三成，故障率降低到百分之一以下。第二，在优化方案確定后，开始小批量试生產，先打造……三十架！我要在月底之前，看到一支可以投入实战的『神臂营』！”
    “诺！保证完成任务！”周大山和工匠们轰然应命，疲惫被巨大的成就感彻底衝散。
    当陈星与陈卫离开神臂坊，重新回到阳光和城外隱约战鼓声交织的现实中时，两人的心情都与来时不同。
    “有此利器，守城时便可专狙其军官、旗手、砲车操作手。”陈卫已经开始谋划战术，“若数量足够，集中使用，一轮齐射，便可打掉其指挥节点或关键器械，使其攻势大乱。”
    陈星点头：“不仅仅是守城。將来野战，神臂营前置，配合步兵方阵，將是任何试图正面衝击的敌军的噩梦。张狂以为他的人海战术还能奏效，却不知，时代已经变了。”
    他望向北方黑山军大营的方向，目光仿佛穿透了营帐与士兵，看到了那面黑色大纛下，犹自做著踏平星火堡美梦的张狂。
    “让他再蹦躂几天。等我们的神臂营成军，等东西两路的『客人』到齐……”陈星的声音平静，却带著冰冷的杀意，“就该让这位黑山帅，好好尝尝什么叫作『技术碾压』了。”