星国王城“承天坛”上那面象徵英灵的军魂旗，似乎不仅在北地的朔风中猎猎作响，其无形的威压与那位新晋星王“武兴”改元的詔书，更如同投入南方平静湖面的巨石，激起的涟漪远比预想中更为剧烈与汹涌。
    消息沿著官道、驛站、商路，更经由无数或明或暗的探子耳目，以惊人的速度传遍了长江两岸、荆襄沃野、巴蜀险塞，直至岭南烟瘴之地。起初是难以置信的惊疑——那个几年前还名不见经传的北地堡主，真能吞併西凉？继而便是收到详尽情报后的骇然——姑臧城破、韩遂授首、凉州传檄而定，祭天称王，建制封臣……这一桩桩、一件件，无不昭示著一个强大、统一且野心勃勃的北方政权已然崛起，再非昔日那些各自为战、相互牵制的边镇军阀可比。
    建康城，这座刚刚经歷过刺史暴毙、內部倾轧的南朝旧都，尚未从自身的混乱中完全恢復，便又被这来自北方的惊雷震得人心惶惶。昔日逼迫苏小小的虎賁中郎將周通，早已因“失职纵敌”且得罪了不该得罪的江南大族而被贬黜，但新上位的势力之间猜忌更甚。星国立，陈星称王，这对於自詡为华夏正朔、视北地为胡尘虏氛的南朝士大夫而言，不啻於一道惊心动魄的檄文。朝堂之上，主战与主和的声浪再次激烈碰撞，但这一次，恐惧的成分明显压过了往日的清谈与傲慢。
    荆州，襄阳城。
    此地控扼汉水中游，北接中原，西连巴蜀，东临江汉，歷来是兵家必爭之地。如今坐镇此处的，是自封为“楚王”的刘琨。他年近五旬，面容清癯，眼神却锐利如鹰，麾下有带甲十万，水陆兼备，是南方除江东外实力最强的藩镇。此刻，他正与麾下首席谋士、长史王濬，在王府密室中，对著一幅摊开的巨大舆图，面色凝重。
    “星王陈星……”刘琨手指重重敲在舆图上標註为“星火堡”的位置，声音低沉，“其势已成矣。西凉一灭，再无后顾之忧。其军悍勇，其政一新，更兼有贾文、苏小小等能臣，如虎添翼。观其『武兴』年號，其志岂止於北地？假以时日，休养生息，整顿兵马，这滔滔长江，能阻其铁骑否？”
    王濬鬚髮皆白，但精神矍鑠，闻言捋须道：“大王所虑极是。陈星崛起之速，用人之奇，法令之明，皆非寻常割据之辈可比。尤为可虑者，是其似乎颇得胡人之心，北疆暂安，可全力南顾。而我南方……”他苦笑一声，“自朝廷衰微，诸侯並起，各怀心思，相互攻伐掣肘者多，同心协力者少。建康自顾不暇，益州刘璋守成有余，进取不足，交州士燮偏安一隅……若待陈星整合完毕，择一突破口南下，恐无人能独挡其锋。”
    刘琨眼中寒光一闪：“不能独挡，便当合眾之力！绝不能让这北地豺狼坐大！唇亡齿寒之理，诸公难道不懂？”他顿了顿，“王长史，你即刻修书，以孤的名义，遣密使分送建康、江陵、益州、乃至交州！陈明利害，邀各方首脑，或遣全权重臣，速至襄阳议事！共商组建『討星』联盟之大计！务必陈词恳切，言明此非为孤一家之私，实为保我华夏衣冠，卫我南方百姓！”
    “大王英明！”王濬躬身领命，“然，诸方积怨已深，信任难建，恐需许以重利，並寻一德高望重或实力足以服眾者，为盟主牵头……”
    刘琨冷哼一声：“盟主之事，届时再议。当务之急，是先让他们坐到一张桌子前！告诉他们，若再迟疑观望，等陈星的战船出现在长江之上，就什么都晚了！”
    几乎在刘琨下定决心同时，江东，吴郡。
    一座临湖的庄园水榭內，数位衣著华贵、气度不凡的中年男子正在密谈。他们是江东朱、张、顾、陆四大豪族的代表，虽无公开王號，却实际掌控著江东大片土地、人口乃至部分水军。王刺史暴毙后，他们对建康朝廷的影响力更是与日俱增。
    “陈星称王了。”顾氏家主顾雍面色沉鬱，把玩著一只青玉杯，“苏小小那贱婢，竟成了什么『內府令』、『宜春君』，执掌財赋大权……早知如此，当初便不该顾忌周通那莽夫，直接……”他眼中闪过一丝懊悔与阴狠。
    陆氏代表陆骏摇头嘆道：“悔之晚矣。如今此女已成北地重臣，深得陈星信任。听闻其理財手段高超，北地府库日渐充盈，这才是最可怕之处。有钱有粮，便可养精兵，铸利器。陈星又得《武穆遗书》练兵，其军未来战力，不可小覷。”
    “所以，绝不能坐视！”朱氏家主朱桓猛地一拍桌案，“北人本就悍勇，若再有钱粮精训，假以时日，必成我心腹大患！必须趁其新立未稳，根基尚浅，联合各方，予以打击！至少，要將其困於江北，不得南下一步！”
    张氏代表张温较为持重，沉吟道：“联合乃必然。然则与谁联合？襄阳刘琨野心勃勃，恐想藉此役树立权威，谋取盟主之位；建康朝廷內部纷乱，难成合力；益州闭塞……且即便联合，谁为前锋？谁供粮草？战利如何分配？这些问题不解决，联盟便是一盘散沙，徒惹人笑。”
    “张公所言甚是。”顾雍放下玉杯，“然事急从权。刘琨既倡联合，我等便先应下，派人参与其会盟。具体条款，慢慢再爭。关键是要形成合力，对北施加压力，绝不能让陈星安稳发展。必要时……或可联络更南边，甚至海外……”
    几人对视一眼，眼中皆有算计光芒闪动。
    类似的密谈与信使往来，在南方各大势力之间频繁进行。恐惧与贪婪交织，自保的渴望与扩张的野心並存。星国的崛起，如同一面镜子，照出了南方诸侯们各自的虚弱与內耗，也迫使他们不得不暂时放下嫌隙，考虑联合应对这个前所未有的北方强敌。
    一月之后，经过多方博弈与紧急磋商，以荆州楚王刘琨、江东四大豪族联盟、建康朝廷、益州牧刘璋、以及岭南士燮等主要南方势力为首，共计十二路诸侯或势力的代表，终於齐聚襄阳。
    儘管各自心怀鬼胎，爭吵不断，但在“北地星国威胁论”成为共识的巨大压力下，一个鬆散的“反星同盟”还是艰难地达成了基本框架：约定共同出兵，总兵力號称二十万，以刘琨为盟主，顾雍为副，建康使团负责协调，计划於来年春暖花开、长江水涨之前，在江北某处战略要地集结，发动北伐，目標直指星国南境重镇，意图一举挫其锋芒，甚至迫使其放弃称王，退回黄河以北。
    联盟成立的消息，並未刻意保密，反而大张旗鼓地宣扬出去，既为提振己方士气，也为震慑北方。檄文飞传，斥陈星为“僭越偽王”、“北地豺狼”，號召天下共討之。
    消息传回星国王城时，陈星正在武备堂与陈卫、贾文查看新军训练进展的报告。闻讯，他並未动怒，反而露出一丝早有预料的笑意，对贾文道：“文和，你看，这『南方联盟』，果然来了。声势倒是不小。”
    贾文捻须，狭长的眼眸中寒光微闪：“王上，疥癣之疾，聚而成疮。其眾虽繁，其心必异。刘琨、顾雍之辈，各怀私利，號令难一。此所谓『联军』，破之不难。只需寻其缝隙，稍加撩拨，其內必乱。届时，或可不战而屈人之兵，或可待其自溃而击之。”
    陈星頷首，走到南方舆图前，目光落在长江沿线：“然其既已亮剑，我亦不可不备。传令南境诸军，加强戒备，加固城防，清野蓄粮。陈卫，新军整训需加快，尤其水师『靖海营』，要儘快形成战力，至少能控扼一段江面。文和，你的『离间之计』，可以开始准备了。这『南方联盟』的第一把火，就由他们自己来点，我们再给它添点油，看看能烧成什么样子。”