石岭关惨败的消息，如同携带著倒春寒的疾风，以比胜利捷报更快的速度，刮过了长江，席捲了南方联盟本就不甚稳固的营盘。只是这风声中，裹挟的不仅仅是军事失利的寒意，更有在特定渠道刻意引导、放大乃至扭曲发酵的猜忌、指责与怨愤。
    宛城，星军南征大营，中军帐內。
    陈星刚刚审阅完陈卫送来的石岭关详细战报，以及初步统计的敌我伤亡、缴获清单。他面上並无太多初战告捷的喜色，反而对敌军的脆弱和己方暴露出的少许协同问题更为关注。但当他看到战报末尾，陈卫提及“俘获敌军中下级將佐十七人，其中江东朱氏部曲军官五人，建康禁军军官三人，另有荆州兵、益州兵数人，已分开关押审讯”时，眼中驀地闪过一道精光。
    “文和的书信，到了吗？”他抬头问侍立一旁的亲卫统领。
    “回王上，贾令君的密使昨夜刚到，信在此。”亲卫双手呈上一枚蜡封完好的细小铜管。
    陈星接过，捏碎蜡封，抽出里面卷得极紧的素帛。上面是贾文那独特的、瘦硬而略带锋棱的字跡，內容不长，却直指核心：“石岭捷报已悉。朱桓新败，其心必沮，且虑江东同儕詰难，尤惧顾雍落井下石。可於此辈俘囚中，择一二怯懦易制或心怀怨望者，许以生路，释之南归。释前，可令其『无意间』听闻或『偶然』见得我军缴获之战利中，有荆州刘琨部之特殊信物或箭书残片，似与朱桓失利有关。另，可仿顾雍笔跡口吻，作『问责朱桓冒进轻敌、折损江东实力』之密信，设法令其『失落』於溃兵必经之路。江南建康方面，流言已布，言朱桓『欲独吞北伐首功，反损王师锐气，其心叵测』。此三管齐下，纵不能立时瓦解其盟，亦足令其相互疑忌，军令难行。具体分寸，王上临机决断。”
    陈星放下帛书，嘴角浮起一丝冷冽的笑意。贾文此计，依旧是那般阴狠精准，直击人性弱点。石岭关之败，本就是朱桓贪功冒进所致，如今正好借题发挥，將水搅得更浑。
    “去，请陈大將军、典將军过来。另外，让审讯俘囚的监察府主事也来见我。”陈星吩咐道。
    很快，陈卫、典雄及一名精干的监察府官员来到帐中。陈星將贾文的计策略作转述，然后道：“俘囚审讯情况如何？可有合用之人？”
    监察府主事躬身回道：“稟王上，確有几人心志不坚。尤其一名江东朱桓本家的远支子弟，名为朱明，官职不高，被俘时受伤不轻，审讯中多次哀求活命，言及对朱桓刚愎自用、驱使他们送死颇为不满。另有一名建康禁军的队正，唤作李三，似乎是花钱买的官职，胆小如鼠，只求保命回乡。”
    “便是此二人了。”陈星决断道，“好生医治朱明之伤，待其稍愈，由你亲自与他『谈心』。不必用刑，只晓以利害：朱桓新败，必寻替罪羊，他这被俘又活著回去的远支，正是上好靶子。若想活命，甚至……若想日后在江东换个靠山，便需按我们说的做。告诉他，回去后只需『如实』稟报战况，並『偶然』提及，在星军清点战利品时，似乎看到过带有荆州刘琨部特殊標记的箭矢和破损令旗，且听星军士卒议论，似有荆州信使在战前出现在石岭关附近……其余，不必多言。”
    “至於那李三，”陈星继续道，“更简单。嚇唬一番，然后直接放他走。放之前，让他『帮忙』带一包『杂物』回去，里面混入几份模仿顾雍笔跡、斥责朱桓的『密信』残片，以及……一两件从战场上捡到的、確实属於荆州兵的小物件。做得自然些，像是他慌乱中捡到或偷藏的。”
    监察府主事心领神会：“臣明白，定会办得不著痕跡。”
    陈卫沉吟道：“王上，如此虽妙，然敌军未必全信。”
    陈星道：“本就不需他们全信。只要种下猜疑的种子，再辅以江南流言，朱桓与刘琨、顾雍之间，必生齟齬。更何况，”他眼中寒光一闪，“朱桓新败，急於推卸责任，刘琨身为盟主，亦需维护威信，顾雍更可能想藉此削弱朱氏，吞併其部曲。他们自己，就会帮我们把这点猜忌，无限放大。”
    典雄挠挠头：“这些弯弯绕绕，俺听著头疼。反正王上让打哪儿，俺就打哪儿！”
    眾人皆笑。
    数日后，伤势稳定、又被“开导”得自以为找到生路的朱明，以及那嚇得魂不附体、只求速离的李三，在夜幕掩护下，被“疏忽”的守卫故意放走，仓皇南逃。他们身上或心中，都带著陈星和贾文精心准备的“礼物”。
    几乎与此同时，在江南建康，以及荆州襄阳，一些“流言”开始在市井、酒楼、甚至低级官吏之间悄然传播。
    在建康，流传的是“朱桓自恃勇力，不听將令，为抢头功孤军冒进，致使江东儿郎枉死数千，实乃江东罪人”，以及更隱秘的“朱氏早有独大之心，此次北伐，恐是借刀杀人，削弱其他各家”的诛心之论。这些流言源头难查，却总能恰到好处地传入顾、陆、张等其他几家豪族耳中。
    在襄阳，则流传著“江东军跋扈，不服盟主调遣”、“朱桓败绩，乃因嫉恨刘琨为盟主，有意保存实力，消极作战”，甚至还有“星军似早有准备，恐军中有细作泄露军机”这样更令人不安的猜测。这些流言，自然也通过各种渠道，摆到了楚王刘琨的案头。
    而当朱明和李三歷经艰辛，分別逃回己方阵营后，他们带回的“亲身经歷”和“证据”，则如同火上浇油。
    朱明在向朱氏族中长辈哭诉时，“无意”提及了那些关於荆州標记箭矢和信使的“见闻”。朱氏长老本就对朱桓的惨败和可能带来的家族威望打击极度不满，闻此更是疑竇丛生：难道刘琨那廝，明知星军有备，却故意让我朱家去打头阵消耗？甚至……暗中与星军有所勾连？
    李三带回的那包“杂物”，则在混乱中被其他建康溃兵捡到，其中顾雍“手书”残片上那些对朱桓的严厉斥责与推卸责任之词，迅速在建康禁军和江东其他几家部曲中流传开来，坐实了朱桓“冒进坏事”以及顾雍“急於撇清”的传言。至於那几件荆州兵的小物件，则被有心人呈给了建康朝廷的使者，使者又“顺理成章”地以此向刘琨方面提出了“质询”。
    刘琨接到建康方面的质询和军中流传的关於“江东不服调遣”、“作战不力”的议论时，正值他为石岭关之败恼怒不已——首战失利，严重打击了联军士气，也损害了他这个盟主的威望。在他看来，败因分明是朱桓无能轻敌！如今江东那边不仅不认错，反而疑神疑鬼，甚至倒打一耙？建康朝廷也来添乱？