采石磯总攻的筹备，如火如荼地进行著。飞虎隘大营如同一座巨大而精密的战爭蜂巢，每一刻都充满了蓄势待发的张力。然而，就在这决定江南东线命运的关键时刻，一份来自西南方向的加急军报，如同投入激流中的一块礁石，骤然打破了原有的节奏，带来了一丝不同寻常的、带著神秘与危险气息的涟漪。
    军报发自一支奉命向西南方向进行战略侦察、並试图打通连接岭南侧后通道的偏师。这支部队由一位经验丰富的禁军將领杨崢率领，兵力约五千，辅以部分熟悉山地的归附胡兵。他们的任务原本是威慑可能从岭南方向增援的联军，並侦察地形，为未来可能的南进做准备。
    然而，军报的內容却充满了困惑、惊悸与损失。
    “……臣部遵令深入赣南山区，初始顺利，沿途寨堡望风归附或避走。然三日前进至一处名为『云雾岭』的险峻地域后，情势骤变。”杨崢的笔跡在军报上显得有些凌乱，显示出书写时的心境，“该地山高林密，终年雾气繚绕，道路极狭，毒虫遍布。我军斥候先后有十余人入林探路，仅三人带伤逃回，皆言林中无寻常敌军，却莫名晕眩呕吐，浑身泛起诡异红疹，伤口溃烂流脓，非寻常刀箭之伤，医官束手，已毙数人。疑为瘴癘。”
    “臣初以为乃山林恶疾，严令士卒佩戴面巾，饮用烧开之水，並燃艾草驱虫。然前日午后，大雾忽起，瀰漫山谷，能见度不足二十步。雾中隱约传来奇异哨声与女子歌声，縹緲不定。紧接著，前军营地突发混乱，多名士卒无故倒地，浑身抽搐，口吐白沫，眼白上翻，状若中邪。营中战马亦惊厥不安。医官查之，未见明显外伤，亦非常见毒症。”
    “臣心知有异，急令结阵防御，向雾中发射火箭、鸣锣示警。雾中哨声与歌声戛然而止。待雾气稍散，清理营地，发现又有二十余士卒昏迷不醒，症状同前。更诡异者，营中粮草輜重，竟有部分被悄然破坏，绳索被割断，水囊被刺破，却未见任何敌人踪跡！仿佛有无形鬼魅作祟。”
    “昨日，臣遣一队精锐，由当地嚮导引路，试图绕开云雾岭，另寻通路。该队於岭侧一隘口遭遇伏击。伏击者人数不详，藏於密林崖壁之上，所用非弓弩，而是一种吹射细小毒刺的竹管，中人即麻，旋即伤口发黑肿胀，数息毙命！更有驱赶毒蜂、毒蛇袭扰。我军虽奋力反击，毙敌数人，然地形不利，伤亡颇重，被迫退回。”
    “现臣部被困於云雾岭前谷地，进不能进，守则日夜受无形侵扰，士卒惶恐，士气低迷。此绝非寻常盗匪或溃兵所能为，似有精通山林诡异之术、且对我军怀有强烈敌意之土人部族作梗。此地距联军主战场已远，然若不解决此患，恐后路不安，亦难完成侧翼牵制之使命。恳请陛下速派精通此类怪异、或熟悉西南蛮情之能士前来相助，並指示方略……”
    军报最后附上了描绘的敌人纹样草图，以及几名重伤者所中“毒刺”的实物。
    这份军报被快马加急送到飞虎隘时，陈星正与贾文、陈卫最后推敲总攻采石磯的炮火协同与步兵突击序列。闻报，立刻召来眾人一同观看。
    看完军报，行辕內一时陷入沉默。瘴气、毒虫、无形侵扰、诡异哨歌、毒刺、驱虫驭蛇……这些描述，与中原正兵交战的经验截然不同，充满了神秘与未知的危险。
    “苗疆……”贾文捻著鬍鬚，眉头紧锁，“西南百越之地，山高林深，部族繁杂，自古多奇风异俗，亦多巫蛊秘术。前朝鼎盛时，亦只能羈縻统治，难以彻底消化。这支袭扰杨崢所部的，恐怕是某个与世隔绝、且对我大军深入其『领地』极为排斥的蛮部。观其纹样与手段，或与传闻中『百越教』有关。”
    “百越教？”陈卫浓眉紧皱，“末將亦有所闻，据说信奉山林邪神，擅用虫蛇瘴毒，行事诡秘，常於深山险隘袭击过往商旅乃至官军。然其素来与外界井水不犯河水，为何此次主动袭击我大军？莫非……已与南朝或岭南势力有所勾结？”
    林婉儿一直在旁静静听著，此时轻声道：“陛下，贾相、陈公。婉儿於江南时，亦曾听闻西南苗疆之事。彼地民风彪悍，篤信巫鬼，对外来人戒备极深。其袭击我军，未必是受南朝指使，更可能是视我大军深入为对其领地与信仰的侵犯。至於『百越教』，传闻其有『圣女』，地位尊崇，能通神灵，驭百虫，在诸部中影响力颇大。若此事真与百越教有关，恐怕寻常军事手段难以奏效，强行征剿，即便能胜，也必伤亡惨重，且结下深仇，於日后治理西南大为不利。”
    陈星拿起那枚以油纸包裹、细如牛毛、尖端泛著幽蓝光泽的毒刺，仔细观察著。他又看了看那纹样草图，线条扭曲，似虫似蛇，带著一股原始的狞厉感。
    “杨崢所部受挫，非战之罪，乃天时、地利、乃至『人和』皆不在我。”陈星缓缓开口，“西南群山，是其主场；瘴毒虫蛇，是其利器；诡秘巫蛊，攻心为上。我军北地、中原战法，於此確实难以施展。”
    他放下毒刺，目光扫过眾人：“然，南征大业，不容有失。西南侧翼虽非主攻方向，亦不可任其糜烂，牵制我军兵力，更恐成为隱患。杨崢所部必须解围，此路亦需打通，至少不能让百越教成为南朝潜在盟友。”
    “陛下之意是？”贾文问道。
    “双管齐下。”陈星决断道，“军事上，命杨崢所部就地转入坚固防御，多备防火、防虫、净化水源之物，夜间加强警戒，以火光、声响驱散可能的精神袭扰。同时，从后方抽调两千擅长山地作战、且有应对毒虫经验的士卒，携带更多医药、石灰、硫磺等物，火速驰援，增强其兵力与防御能力。”
    “另一方面，”他顿了顿，“需遣一能人，前往苗疆，与这百越教接触。查明其袭击我军的真实原因，尝试沟通。若其仅为守护领地，可宣示我朝並无意侵占其祖地，只求借道或互不侵犯。若其已受南朝蛊惑，则需设法离间，或展示我朝更强大的实力与诚意。此等部族，重实际利益，亦重神秘力量与承诺。需派一胆大心细、通晓此类事务，或至少不畏怪力乱神之人前往。”
    眾人闻言，皆感棘手。与这等神秘莫测的蛮部打交道，风险极大，且朝中何人精通此道？寻常文臣武將，怕是连对方说什么都听不懂，更遑论应对那些防不胜防的诡异手段。
    林婉儿犹豫了一下，开口道：“陛下，臣……或可一试。臣虽不通苗疆巫蛊，然略通人心，或可从情理入手。且臣为女子，或许在某些方面，较之男子更易与之沟通……”
    陈星看了她一眼，摇了摇头：“林卿於江南招抚有功，然苗疆非江南，风土人情迥异，风险未知。你乃文士，不諳武事，更不熟悉毒虫瘴癘，朕不能让你涉此奇险。”
    他沉吟片刻，目光转向陈卫：“陈卿，军中可有熟知西南夷情，或胆识过人、不惧怪力乱神之將佐？”
    陈卫苦思，一时难有合適人选。军中猛將如典雄，衝锋陷阵无往不利，但让他去跟信奉巫蛊的蛮族谈判？只怕话不投机就要拔斧相向。其余將领，也多不諳此道。
    就在此时，一直侍立在侧、负责整理文书的一名年轻宦官，似乎想起什么，怯生生地开口：“陛……陛下，奴婢……奴婢曾听宫中老太监提过，早年平定北疆时，军中似乎有一位异人，擅辨识草药，能驱蛇虫，还懂一些胡巫之术，好像……好像姓蓝？后来不知去向……”
    蓝？陈星心中一动，系统面板中关於早期人才的记忆碎片被触动。似乎……確有这么一个人，很早就跟隨了，但因其手段偏门，並未在核心军事序列中担任要职，后来好像被派去负责一些特殊的后勤或勘探事务了？
    “立刻去查！將此人生平、现状、所在何处，给朕报上来！”陈星立刻下令。
    无论如何，苗疆的突然异动，给势如破竹的南征大业，蒙上了一层神秘的阴影。采石磯的总攻在即，西南侧翼又生变故。陈星知道，他必须儘快找到解决之道，否则两面受敌，虽不至於影响大局，却也平添许多变数。