午后，方华的事跡传得沸沸扬扬。
    骡马市大街西柳巷，一处大宅门外聚集了十几个士子。与巡抚衙门前喧闹鼓譟的生员不同，这些人衣著朴素，神情肃穆，既不喊冤也不叫骂，只是恭敬地跪在大宅门外。
    一名身材矫健的中年人步履匆匆，从骡马市大街拐进西柳巷，见状不禁皱起眉头。他那粗糲的喉结滚动了一下，终究还是嘆了口气。
    士子们纷纷抬头，为首一人膝行两步，说道：“贺大人，求您向大將军说句好话吧。”
    明朝武將做到总兵以上，就可以尊称大將军了。
    那中年人嘿嘿一笑，说道：“我贺人龙一介把总，蒙你们抬举，就是冲这一声大人，也定要向大將军求情。”
    眾人相顾释然，为首的生员说道：“大將军是咱们延绥军户的靠山，贺大人最念乡情，小人替方华，先向大將军，向贺大人叩谢救命之恩。”
    贺人龙摆摆手，说道：“大將军乃国朝柱石，你们放心吧，不要跪在门口，招致物议。”
    大家不肯离开，贺人龙穿过人群，和门房打个招呼，径直走入大宅。
    眾人口中的大將军名叫杜文焕，出自延绥第一將门—榆林杜氏。他叔父是大名鼎鼎的杜松，绰號“杜黑子”、“杜太师”，在萨尔滸之战中壮烈战死，儿子叫杜弘域，目前担任寧夏总兵。
    杜文焕在万历四十三年升任寧夏总兵，此后还担任过延绥等边镇总兵，一度提督山陕两省兵马，总理川贵湖广三省兵马。
    天启七年，寧远、锦州告警，朝廷詔令杜文焕带兵增援，之后分镇寧远。杜文焕统领西北客兵，与辽东將门不和，不久告病归家，路过西安时受邀组织武举。
    明初军职为世袭制，起初並无武举。正统以后，明朝国力衰退，军队战斗力急剧下降，开始组织武举，至成化年间形成制度。
    但明朝以文制武，武举不受重视。各省组织武乡试，朝廷並不派主副考官，一般由巡抚、巡按直接担任。武举很看重弓马武艺，因而要有额外的“外场考官”，由武將担任。
    辽事以来，世职军官表现差劲，武举的重要性渐渐凸显。贺人龙便出身延绥军户，家里很穷，万历年间考中武进士，得以出人头地。阉党亦有意笼络边军，注重从边军选拔將才，在沿边各省武举中增加边镇副榜。
    本科陕西武乡试，陕西巡抚胡廷宴邀请杜文焕担任外场考官。以杜文焕的家世和战功，已无需再向阉党献媚。因此，他在党爭中置身事外。
    贺人龙穿过第三进院子，来到东边小花园，见杜文焕正在摜石锁，先向他磕了头，恭维他说道：“大將军功成名就，仍旧勤於练武，真乃我辈楷模。”
    杜文焕笑了笑，由著小廝为他挤毛巾，端茶水，说道：“我们榆林杜氏与其他將门不同，自小家教极严。老夫六岁摸弓，七岁举石，每年只有生日、除夕、春节三天可以休息。现在老夫年龄渐长，只能玩玩石锁了。”
    明人动不动就自称老夫，但大多是为了摆谱，並不见得能有多老。杜文焕才四十多岁，身体强壮，骑射本领一直没有落下。
    贺人龙武艺高强，打心眼里佩服杜文焕摜石锁的本事，说道：“这石锁没有一百斤，也有八十斤，在大將军手里就跟玩似的，运转如风，卑职自嘆不如。”
    “哈哈哈哈！”杜文焕大笑，对贺人龙的马屁很是满意。
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    贺人龙欲言又止，杜文焕见状，便在太师椅上坐下，打发走了小廝。
    “大將军，卑职已经打听清楚。闹事的生员名叫方华，的確是我延绥军户。他原本资质愚钝，前几年府试连连落榜，今年不知怎的开了窍，骑射、步射、技勇、策论都很出眾，连著考过了府试、院试，要是没有今天这桩事，十月的乡试怕是志在必得。”
    明朝武乡试和文乡试是分开考的，文乡试在八月份考，武乡试在十月份考，时间都是初九、十二、十五三天。
    “这小子关在哪里？有无用刑？”
    “目前关在按察使司衙门，因为有生员的功名，暂时还没用刑。卑职寻到了司狱，听他的语气，石维屏、陈奇瑜都不想大动干戈。但有东厂番子在，庄谦又是铁桿阉党，他们防得很严，不许旁人探监，方华怕是要吃苦头的。”
    “嗯。”杜文焕沉吟片刻，问道：“老夫门外聚集多少人了？”
    贺人龙不假思索，答道：“得有二三十號人了，有文生也有武生，都是延绥来的同乡。”
    “一会儿你出门时，把这些生员劝走。巡抚衙门、巡按衙门那边，有没有探到消息？”
    “卑职和抚標中营的坐营官搭上了线，他们正在忙著弹压秩序。据称，巡抚已经召集过同僚，决定搁置爭议，静观其变。巡按衙门那边，则是油盐不进。”
    “哼，这帮文官，议来议去也议不出个头绪。”
    贺人龙窥伺著杜文焕的神色，小心说道：“大將军，我们延绥边鄙军镇，科考不易。那方华振臂一呼，讽刺魏阉，著实憨勇。现在省府各处衙门前都聚满了生员，邑民亦爭祭城隍，可见人心向背。”
    做武將必须要邀买人心，杜文焕便是此中好手，说道：“不管方华是为了譁眾取宠，还是真有城隍附身，既是延绥军户，老夫就不能看著他落难。只是，他妄论皇上的生死，只怕要被阉党抓到把柄。”
    他做事果断，很快就拿定了主意，说道：“王雅量是朝廷派来的，意见举足轻重。老夫和他在辽东一起共事过，这次便求他给个情面。按察使司那边还得用力，你去帐房支取三十两银子，务必要保住方华的性命，必要时，可以拿老夫的帖子。”
    贺人龙大喜，郑重其实地下跪行礼，说道：“卑职代方华，代延绥军户万谢大將军。”
    从帐房取过银子，贺人龙带著两名家丁，大踏步离开宅院。门外聚集的生员更多了，他清了清嗓子，大声说道：“诸位同乡，都起来吧，起来吧，大將军已经答应救方华了。城內耳目甚多，你们这样聚在大將军府前，反倒诸事不便，给大將军添麻烦。要是真有心救方华，你们就去巡抚衙门、巡按衙门、按察使司门前鼓譟……”
    贺人龙出身底层军户，能言善辩，一番苦口婆心的劝说，眾人轰然应诺，终於散开。他打著杜文焕的旗號贿赂司狱，司狱不敢拒绝，便把他扮成狱卒，终於见到了方华。
    牢记里瀰漫著腥臭味和霉味，方华在桎凳上煎熬已久，只觉得腰背像铁板一样僵硬，酸痛难以言状。坚持不了的时候，他只能破罐子破摔，忍著摔伤的疼痛从桎凳上掉下，只为让腰背放鬆片刻。
    更可怕的是，牢中暗无天日，不知时间流逝。要喝水，便只有盐水，越喝越渴，越渴越想喝。嘴巴里塞有木块，防止他咬舌自尽，也让他无从说话。
    东厂番子不时过来巡视，在他耳旁低语：
    “小子，认了吧，你假託城隍附身，诅咒圣上。”
    “你父母妻儿都在家乡，认罪了，立马让你回家团聚，老婆孩子热炕头。”
    “万岁春秋鼎盛，你也是应试的生员，怎么能诅咒万岁呢？”
    “九千岁大权在握，生杀予夺，你怎会犯傻与九千岁作对呢？”
    “西安城隍不过是个二品官，就算他附身在你身上，能斗得过九千岁吗？”
    “认了吧！”
    ……
    方华一度精神恍惚，濒临崩溃。或许是灵魂穿越，现代的方华与明代的方华合为一体，给了他更加强大的忍耐力。他下意识地咬紧牙关，绝对不能认罪，认罪必死无疑，不认罪还有一线生机。
    迷迷糊糊间，有一个黑影来到他身旁，附在耳边低声说道：“兄弟，受苦了。我叫贺人龙，奉大將军杜文焕差遣，特来见你。坚持住，活著，大將军会想办法救你。”
    虽然只是几句话，却给了方华莫大的勇气。他努力想从桎凳上起来，腰背已不听使唤，要不是贺人龙扶了他一把，他肯定又要摔下来。
    贺人龙取出方华嘴里的木块，给他灌了好多糖水。方华难受得说不了话，又渴得厉害，也顾不得那么多了，大口大口地喝水。
    东厂番子似有察觉，打著灯笼进入牢房，司狱赶紧过来报信。
    贺人龙又往方华嘴里塞了一把白糖，重重握了一下方华的手，叮嘱他道：“记住，活下去，延绥军户要有骨气，大將军肯定会救你。”
    他眼圈一红，大踏步离开了牢房。