范尘出关了。
    消息像长了翅膀一样迅速传遍南充城隍庙的核心圈。当他迈出静室的那一刻，守在外面的亲卫明显感觉到，大人身上的气息更加內敛，却也更加深不可测。那並非单纯的威压增强，而是一种与周围环境，尤其是脚下大地隱隱共鸣的厚重感。神躯上原本狰狞的血煞伤口已然消失不见，皮肤下仿佛有淡金色的流光偶尔隱现。
    他出关的第一件事，並非立刻召集眾人听取匯报，而是独自一人，缓步行走在南充城的街道上，以及更远处的黑水泽畔、鬼哭林边缘。
    他没有惊动任何人，只是看著。
    他看到黑水泽的渔民们，在几名低阶水族兵卒的协调下，划分区域，有序捕捞，脸上不再是过去的麻木与惶恐，而是带著一种对收穫的期盼。偶尔有渔民朝著城隍庙方向遥遥一拜，口中念念有词，那微弱的、却纯正的信仰之力，如同萤火般匯入冥冥之中的神道法域。
    他看到鬼哭林外围，新设立的採集点，由人族修士和较为和善的草木精怪共同管理，採集阴属性材料的同时，也注意不过度破坏林木根本，甚至有鬼修在尝试引导阴气，培育某些特定的阴属性药草。
    他看到千窟山方向，运输矿石的车队络绎不绝，叮叮噹噹的锻造声从山脚下的工匠营里传出，烟火气日夜不息。
    他也看到了问题。
    黑水泽的水產虽然丰富，但深水区一些更有价值的灵种，以目前水族的能力还难以大规模捕捞；鬼哭林的阴木生长周期不短，过度依赖野生採集非长久之计；工匠营打造的兵器甲冑，质量参差不齐，缺乏统一的炼器传承和足够的高品质火焰；新招募的人手，忠诚度与能力也需要时间来磨合与提升……
    一切都在向好的方向发展，但根基依旧浅薄，如同一个快速成长的少年，骨架撑开了，血肉却还需要时间填充。
    回到城隍殿，文判官、武判官等核心成员早已等候在此。见到范尘进来，感受到他身上那愈发沉凝厚重的气息，眾人皆是精神一振，齐齐行礼。
    “恭迎大人出关！”
    范尘摆摆手，坐到主位上，目光扫过眾人：“不必多礼。这几个月，辛苦诸位了。都说说吧，情况如何？”
    文判官率先上前，脸上带著一丝疲惫，但眼神明亮：“回大人，內部整合按计划推进，各项生產已初步步入正轨。库藏物资，尤其是矿石和基础材料，积累速度尚可。但高端战力培养、丹药供给、精密法器等，仍是短板。”
    武判官接口，声如洪钟：“西南防线堡垒群已初步建成，依託地势，布置了三道警戒线和二十七座大小堡垒。兄弟们日夜巡防，拜血教那边最近很安静，连小股骚扰都少了，有点反常。北方，苍狼的人盯得很紧，白骨观那边也没什么大动静，那骸骨老儿好像真缩回去了。”
    “安静？”范尘手指轻轻敲击著扶手，“血魔將不像是个能吃哑巴亏的人。白骨观的骸骨尊者更是睚眥必报。事出反常必有妖。”
    黑无常伤势已然痊癒，沉声道：“末將也认为不可掉以轻心。拜血教可能在酝酿更大的阴谋，或者……他们的注意力被其他事情牵制了。白骨观亦然。”
    这时，负责內部监察和情报梳理的一名新任鬼吏（原是一名心思縝密的老秀才死后所化）躬身道：“大人，根据各地零散情报匯总，近期確实有一些流言。有说拜血教总坛方向似乎有异动，但方向不明。还有传言，更东边的一些人类城邦之间，摩擦似乎有所加剧。”
    范尘微微頷首，將这些信息记在心里。他看向文判官：“东北方向呢？使团有消息传回吗？”
    文判官脸上露出一丝笑容：“正要向大人稟报。三日前，收到了毒蝎娘子通过秘密渠道传回的第一份详细报告。与青狼妖將的接触非常成功。青狼对我们提供的兵甲样品和丹药很满意，已经初步达成了以黑纹木、赤血岩交换寒铁兵刃和水心莲的协议，第一批物资正在筹备交换。更重要的是，他同意了我们的过境请求，划出了一条相对安全的路线，並承诺提供有限度的护卫。”
    “哦？”范尘眉头一挑，这確实是个好消息，“流云城那边呢？”
    “使团在青狼的嚮导下，已於半月前出发，前往流云城。按时间推算，此刻应该已经抵达，或者即將抵达。暂时还没有进一步消息传回。”文判官答道，“不过，毒蝎在信中提到，穿越黑山域时，曾隱约感觉到有不明身份的探子在远处窥视，疑似与赤蝎有关，但对方没有靠近，他们也就没有节外生枝。”
    范尘沉吟片刻：“告诉毒蝎，一切以安全为重，建立联繫为第一要务，贸易条件可以適当让步。我们需要的是渠道和信息。”
    “是。”
    內部会议结束后，范尘又单独召见了苍狼和几名新招募的、在炼丹、炼器方面有些天赋的人族修士和妖族，详细了解目前面临的技术瓶颈，並亲自调动龙气，尝试为他们改善了一下炼丹房和炼器炉的地火环境，虽然效果有限，但也让这些人感激涕零，干劲更足。
    时间一天天过去，南充在平静中积蓄著力量。与青狼妖將的第一批物资交换顺利完成，南充获得了急需的优质木材和岩石，大大加快了防线建设和工匠营的扩建。而南充提供的寒铁兵刃，也让青狼麾下的狼妖战斗力提升了一小截，据说在一次与赤蝎部下的衝突中占了不小的便宜，这让青狼对与南充的合作更加热心。
    然而，这种平静在一个傍晚被打破。
    一名浑身浴血、妖气几乎散尽的狼妖，踉蹌著衝到了南充东北方向的边境哨所，他只来得及喊出一句“商队……遇袭……东……东面……”便昏死过去。他身上带著青狼妖將的紧急信物和毒蝎娘子贴身的一件破损法器。
    消息以最快速度传回城隍殿。
    大殿內气氛瞬间凝重如铁。
    范尘看著那件属於毒蝎娘子的、沾染著暗红色血跡和诡异腐蚀痕跡的残破簪子，面沉如水。文判官脸色苍白，武判官拳头握得咯咯作响，苍狼齜著牙，喉咙里发出低沉的咆哮。
    “具体位置？敌人是谁？伤亡如何？”范尘的声音听不出喜怒，但熟悉他的人都知道，这是他暴怒前的极致冷静。
    负责接收讯息的鬼吏跪伏在地，颤声道：“回…回大人，那狼妖伤势过重，只来得及说出这几个字就……属下已用安魂香稳住其魂魄，但短时间內无法问出更多信息。不过，从其伤势来看，有锐器伤，有法术灼烧，还有……一种很阴邪的腐蚀性能量，不像拜血教的血煞，也不像白骨观的死气。”
    不是拜血教，也不是白骨观？
    眾人心头一凛。难道还有新的敌人？
    “青狼妖將那边有消息吗？”范尘看向文判官。
    文判官摇头：“还没有。此事发生在青狼承诺的『安全通道』上，他脱不了干係，要么是他也出了事，要么……”
    要么就是他心中有鬼。
    但这个可能性不大，青狼与赤蝎不和是事实，与南充合作也刚拿到好处，转头就翻脸的可能性较小。更大的可能是，商队遭遇了连青狼都无法控制，或者预料之外的强大敌人。
    范尘闭上眼，神念如同水银泻地，瞬间覆盖整个南充神域，並极力向东北方向延伸。与龙气更深层次的融合，让他的神念感知范围和对地脉波动的敏感度都提升了许多。
    在东北方向， beyond 黑山域的边缘，他隱隱感觉到了一丝极其微弱，但充满混乱、痛苦与绝望的信仰残念——那是属於他麾下使团成员的！除此之外，还有一股浓烈的血腥气，以及一种……深沉、晦涩，带著某种古老怨念的阴邪气息残留。
    “准备一下。”范尘睁开眼，眸中金光骤亮，“我要亲自去一趟。”
    “大人！”文判官急忙劝阻，“情况不明，凶险异常！您乃一域之主，岂可轻易涉险？让末將带兵前去查探！”武判官和黑无常也立刻请命。
    范尘抬手制止了他们：“对方能全歼（从目前跡象看，凶多吉少）有青狼护卫和毒蝎、文判（分身或部分神魂隨行）在內的使团，实力绝非等閒。你们去，未必能应付。而且，”
    他顿了顿，语气森寒：“动我的人，总要付出代价。我亲自去，才能知道，到底是什么牛鬼蛇神，敢拦我南充的路，断我范尘的希望！”
    他目光扫过眾人：“我走之后，文判官总揽內政，武判官、黑无常负责內外防务，苍狼负责北方警戒及与青狼部的临时沟通。启动一级战备，没有我的命令，任何人不得擅启战端，但若有人来犯，给我往死里打！”
    “是！”眾人凛然领命，知道此事已无可更改。
    范尘没有多做准备，到了他这个层次，普通物资已无大用。他带上镇魂神笛，又將一缕精纯的龙气封印在几枚特製的玉符中以备不时之需，便化作一道若有若无的金色流光，悄无声息地离开了南充城，朝著东北方向，风驰电掣而去。
    他没有选择常规路线，而是直接以神道遁法，结合对地脉的感应，在高空乃至地下浅层穿行，速度极快，且难以被追踪。
    沿途，他经过黑山域边缘，能感觉到下方山林中各种混乱的妖气，也隱约察觉到了几道属於青狼部下的焦急气息在特定区域活动，似乎在搜寻什么。他没有停留，继续向东。
    越过黑山域，地貌开始发生变化。山势逐渐平缓，出现了更多的人类村落痕跡，但许多村落似乎荒废不久，田地荒芜，屋舍有被破坏的跡象，空气中瀰漫著淡淡的死寂和不安。
    范尘的心沉了下去。这绝非正常现象。
    他循著那丝微弱的信仰残念和血腥气的指引，一路向东。终於，在距离一个名为“落霞口”的山谷不远处的官道旁，他找到了痕跡。
    惨烈！
    官道两旁，树木折断，地面焦黑，布满坑洼和深深的爪痕。破碎的车辆、散落的货物（主要是南充的特產矿石和药材）、残缺不全的尸体……有人族的，有妖族的（狼妖），甚至还有几具穿著南充制式皮甲的阴兵残骸，魂体早已消散。
    血腥气浓得化不开，混合著一种令人作呕的、仿佛尸体高度腐烂后又混合了某种邪异香料的古怪气味。那股阴邪的腐蚀性能量残留在这里尤为明显，地面上一些岩石和断木上，还残留著滋滋作响的暗绿色粘稠痕跡。
    范尘蹲下身，检查一具狼妖的尸体。伤口处血肉枯萎，像是被什么东西瞬间吸走了生机，残留的能量让他都感到一丝不適。他又看向一具人族修士的尸体，这名修士他有点印象，是使团中一个挺机灵的年轻人，此刻他脸上还凝固著极度惊恐的表情，胸口有一个碗口大的空洞，心臟不翼而飞，伤口边缘同样是那种暗绿色的腐蚀痕跡。
    不是寻常的劫匪，也不是已知的敌对势力手法。
    范尘站起身，神念仔细扫描著整个战场，不放过任何一丝线索。
    突然，他在一堆散乱的矿石后面，感受到了一丝极其微弱的、熟悉的灵魂波动。
    是毒蝎娘子！
    他身形一闪，出现在那堆矿石后。只见毒蝎娘子靠在一块大石后面，脸色惨白如纸，气息奄奄。她华丽的衣裙破损严重，裸露的皮肤上有著多处腐蚀伤，最严重的是她的左肩，几乎被洞穿，残留的阴邪能量还在不断侵蚀她的妖元和魂魄。她手中紧紧攥著一枚已经布满裂纹的护身玉符，正是这玉符和她本身不俗的修为，吊住了她最后一口气。
    范尘立刻渡过去一股精纯的、蕴含龙气的神力，护住她的心脉和魂魄，同时尝试驱散那些阴邪能量。
    感受到熟悉的神力，毒蝎娘子艰难地睁开眼，看到范尘，涣散的眼神中闪过一丝亮光，嘴唇翕动，发出微弱的声音：“大…人……”
    “別说话，稳住心神。”范尘沉声道，全力为她疗伤。
    片刻后，毒蝎娘子的气息稍微稳定了一些，但伤势依旧极重。她抓住范尘的衣袖，急切地，断断续续地说道：“……不是…强盗…是…是魔…一种古老的魔…它们…从东边的…古战场出来的…数量…很多…很强…文判官…为了掩护我们…自爆了分身…青狼的护卫…也死光了…它们…抓走了…很多人…包括…几个流云城的嚮导…说要…献祭…”
    古老的魔？古战场？献祭？
    范尘眉头紧锁，这些信息超出了他目前的认知。
    “它们往哪个方向去了？”范尘追问。
    “东…继续往东…进了…葬魔渊…”毒蝎娘子说完这几个字，仿佛耗尽了所有力气，再次昏死过去。
    葬魔渊？
    范尘將她小心地收入一件可容纳活物的空间法器內温养。他站起身，望向东方，目光穿透虚空，仿佛看到了那瀰漫著不祥气息的所谓“葬魔渊”。
    商路被截断，使团几乎全军覆没，文判官分身陨落，毒蝎娘子重伤，还冒出了一个神秘的、以“献祭”为目的的古老魔物势力……
    这东北方向，看来比他预想的还要混乱和危险。
    但事已至此，退缩已不可能。不仅是为了救人，为了商路，更是要弄清楚这新出现的威胁到底是什么，以及它们与周边势力，比如那態度不明的流云城，有没有关联。
    范尘周身神力涌动，淡金色的光芒將他包裹，化作一道更凝练、速度更快的金虹，毫不犹豫地朝著东方的葬魔渊方向，破空而去。
    这场旨在打通生路的发展之战，在开局阶段，就遭遇了意想不到的惨烈挫折，並將范尘，这个新生的南充城隍，提前捲入了一场更加宏大、也更加危险的漩涡之中。