五月二十九，夜。
    许清欢推开城西坊宅院的偏房木门，混著焦炭味和生铁的热浪扑面而来。
    屋里没点几盏灯，只有角落里的炭炉还余著暗红的火光，映在墙壁上，把影子拉得歪斜。
    黄珍妮正蹲在地上，手里拿著两块生铁残片，借著一盏豆大的油灯火苗反覆比对。
    她脸上横七竖八抹著几道黑灰，汗水顺著鬢角淌下来，在下巴尖儿匯成一颗颗，掉在滚烫的铁片上，冒出一丝白烟。
    许清欢反手合上门，拉过一张缺了角的木凳坐下。
    黄珍妮没抬头：“小姐啊，这批铁锭里的矿渣多得嚇人，我试了三种法子淬火，出来的东西还是脆，拿去打刀，砍在皮甲上兴许能行，要是撞上赫连人的重甲，一准儿得崩口子。”
    许清欢看著那两块残片，手指在粗糙的边缘划过。
    “刀的事先往后挪挪。”许清欢把手收回来，搁在膝头，“昨夜城北那场火，你在屋里也该瞧见了。”
    黄珍妮这才直起腰，抹了一把脸上的汗，把黑灰抹得更匀了些。
    “瞧见了，闹腾了大半宿。”黄珍妮把铁片往地上一扔，发出清脆的撞击声，“听说是烧了草场？这帮蛮子倒是学聪明了，不硬碰硬，专门噁心人。”
    许清欢点头：“他们是在熬咱们。铁兰山手里有三万人，每天睁眼就要吃喝。”
    “赫连人现在把水源占了，草场烧了，再过几日，连出城打柴的役夫都得被他们射成刺蝟，步卒出不去，骑兵追不上，这仗打得憋屈。”
    黄珍妮皱著眉，在围裙上胡乱擦著手。
    “小姐的意思是，要弄点能克骑兵的东西？”黄珍妮走到案头，翻开几张画得密密麻麻的草图，“床弩太重，推到戈壁滩上就是活靶子；拒马倒是管用，可那玩意儿得拿大木头钉，总不能让兵卒抬著木桩子跟在马屁股后面跑吧？”
    许清欢站起身，走到那堆草图前，伸手点在其中一张弩机的轮廓上。
    “我们要的东西，得能拆，能装，还得能让马蹄子不敢落地。”许清欢的声音在空旷的屋子里显得格外清晰，“不需要多大的杀伤力，只要能把他们的速度降下来，哪怕只是一瞬，许战带的人就能把他们的脑袋拧下来。”
    黄珍妮盯著图纸，嘴里嘀咕著：“拆卸……组装……要是把拒马的横樑改成铁索，桩子改成地钉呢？可地钉钉不牢，马一衝就散了。”
    “这个你慢慢琢磨，画出样子来咱们再试。”许清欢话锋一转，从袖中取出一张揉得皱巴巴的纸条，平铺在案上，“还有一桩事，比弄这些铁疙瘩更急。”
    黄珍妮凑过去，瞧见纸上写著“脱水”两个字，有些发愣。
    “脱水？”黄珍妮挠了挠头，“小姐，这又是哪一出？咱们不是刚把那帮伤兵的牙齦出血治好吗？”
    许清欢坐回木凳，双手交叠。
    “那是治標，羊腰子汤能救急，可咱们不能指望天天杀羊。镇北城没那么多羊，朝廷也没那么多银子。”许清欢看著黄珍妮的眼睛，“只要这帮兵还在吃陈米烂穀子，不出一个月，那怪病还得回来。”
    “到时候，军心就不是发几两银子能压住的了。”
    黄珍妮蹲在案边，有些不解。
    “那多弄点青菜不就行了？江南那边，一年四季都有绿叶子吃。”
    “这里是镇北城，不是江南。”许清欢打断她，“这里只有沙子和石头。”
    “运粮的车队从京城过来要走两个月，什么菜运到这儿都得烂成泥。”
    “我想过了，得把菜里的水抽乾，做成乾菜，隨军带著，吃的时候拿水一泡，药性还在，人吃了就不生病。”
    ”再儘量种点什么菜看看，梦中听天外来客说那豆芽菜不错，就是不知道能不能长出来。”
    黄珍妮听完，噗嗤一声笑了出来。
    “小姐，我还当是什么神仙法子，这乾菜，大乾百姓家家户户都会弄。”
    “把白菜往绳上一掛，晒上几天不就成了？再不济，拿盐醃了，做成咸菜，放一年都不坏。”
    许清欢没笑，只是静静地看著她。
    黄珍妮的笑声渐渐弱了下去，她看出了许清欢脸上的严肃，知道这事儿没那么简单。
    “要是晒乾有用，边军这些年至於死那么多人？”许清欢反问，“日头晒出来的乾菜，里头的生机药性早就散光了，吃进去除了填饱肚子，半点用处没有。”
    “至於醃菜，你算过没有，三万人吃咸菜，一天要耗多少盐？边关的盐价是多少？更要命的是，吃了咸菜人就想喝水，戈壁滩上最缺的就是水。带著咸菜打仗，那是嫌兵卒死得不够快。”
    黄珍妮愣住了，她低头看著自己的脚尖，脑子里飞快地转著。
    “小姐是说，既要弄乾，还不能让药性散了，更不能放盐？”黄珍妮倒吸一口凉气，“这……这水要是没了，菜不就枯了吗？枯草哪来的药性？”
    “所以才要试。”许清欢站起身，走到炭炉旁，看著里面明灭的火光，“不能暴晒，不能阴乾，得用火烘，火候要小，速度要快，在菜叶子还没反应过来的时候，把水逼出来，把药性锁在里头。”
    黄珍妮也跟著走过来，盯著那炉火。
    “小姐，这可是个细致活儿啊！火大了，菜就焦了；火小了，水出不来，搁两天就得发霉。”
    黄珍妮自言自语著，手已经不自觉地摸向了旁边的炭夹子。
    “得弄个特製的炉子，底下铺上细沙，让热气匀著往上走……”
    许清欢看著她进入了痴迷的状態，知道这事儿算是成了一半。
    “黄珍妮，这事儿关乎三万人的命。”许清欢拍了拍她的肩膀，“器械的事，你先画图。”
    “这脱水蔬菜的炉子，你得儘快给我弄出个雏形来，缺什么东西，直接找李胜去办，副將府刚吐出来的那些银子，管够。”
    黄珍妮重重地点了点头，眼睛里闪著光。
    “小姐放心，只要这理儿通了，剩下的就是手艺活儿。我连夜推演，明早给您看第一稿。”