清晨的西市口人头攒动。
    薄雾还没散乾净，青石板广场中央那座三尺高台就被围了个水泄不通。
    高台后方竖著一块宽大的木板，上面贴著一张红榜，外面严严实实地罩著一块黑布。
    檯面上乱七八糟地堆著十几把大算盘、几筐混杂在一起的草药，还有一堆生了锈的废旧军械。
    两名镇北军甲士按著刀柄，分立在台阶两侧。
    周秀才穿著那件平整的青布直裰，手里摇著那把断了两根骨架的摺扇，领著十几个落第书生挤在最前排。
    他仰著头，摺扇在掌心敲打著，衝著周围看热闹的百姓大声嚷嚷。
    “诸位乡亲！瞧见没？这高台就是钦差大人连夜搭的！”
    “昨日小生在茶楼仗义执言，痛陈那寡妇屯田的荒谬之处！钦差大人定是听了进去，知晓自己受了矇骗，今日这是要当眾下罪己詔，给全城百姓一个交代！”
    旁边一个穿著灰布长衫的书生连连点头，附和道：“周兄高见！钦差大人虽是京城来的贵人，可终究不懂这边关的农事。咱们读书人理应挺身而出，匡扶正道！”
    “正是正是！”周秀才把摺扇一展，“等会儿钦差大人到了，小生定要当面直言进諫，让她明白什么叫礼义廉耻，什么叫国之栋樑！”
    周围的百姓交头接耳，议论纷纷。
    有人信了周秀才的话，觉得钦差真要认错；也有人看著台上那些算盘和废铁，满脸疑惑，搞不懂这唱的是哪一出。
    就在这时，人群外围传来一阵骚动。
    “钦差大人到！”
    百姓们赶紧往两边退开，让出一条道来。
    许清欢披著月白鹤氅，迈著悠閒的步子，从人群中走出来。
    全场瞬间安静下来，连咳嗽声都听不见。
    许清欢走到高台前，停下脚步，环视了一圈。
    周秀才见状，赶紧整理了一下衣冠，清了清嗓子，往前迈出一步，双手抱拳，深深作了一个揖。
    “草民周文才，拜见钦差大人！”
    许清欢看著他，脸上带著笑意，语气温和：“免礼。”
    “你就是昨日在茶楼里，对本官任用林四娘一事，颇有微词的周秀才？”
    周秀才直起腰，下巴微微抬起，一副大义凛然的模样。
    “回大人，正是草民！草民读圣贤书，明事理，知大义吶。”
    “那林四娘不过是个大字不识的村妇，且是个寡妇，让她去主持河套屯田，实在是有辱斯文，乱了纲常！”
    周秀才越说越来劲，手里的摺扇指著城南方向。
    “大人久居京城，可是不知这底层刁民的狡诈，她拿几株破草便想骗取朝廷的安家银，大人切莫被她蒙蔽了双眼啊！”
    李胜站在许清欢身后，手已经按在了刀柄上，牙齿咬得咯咯作响。
    许清欢却抬起手，拦住了李胜。
    她非但没有发火，反而往前走了一步，上下打量著周秀才，连连点头称讚。
    “好！好一个读圣贤书、明事理的周秀才！”
    许清欢的声音在广场上迴荡。
    “本官初来北境，正愁身边没有懂行的人帮衬。昨日听闻周秀才在茶楼的一番高论，本官茅塞顿开。”
    “原来这镇北城里，还藏著周秀才这等忧国忧民、学富五车的栋樑之才！”
    周秀才愣住了。
    他原本准备了一肚子引经据典的词儿，打算跟钦差好好辩论一番，甚至做好了被呵斥的准备。
    可他万万没想到，钦差竟然当眾夸讚他！
    周围的书生们也都傻了眼，面面相覷。
    周秀才心里乐开了花，尾巴瞬间翘到了天上。
    他赶紧又作了一个长揖，声音都因为激动而发颤。
    “大人谬讚！草民不过是尽了读书人的本分，为朝廷分忧，为大人解难！”
    许清欢嘆了口气，一副求贤若渴的模样。
    “周秀才太谦虚了。本官这几日正被北境的各种杂务搅得焦头烂额。”
    “既然周秀才如此有见地，不如就留下来，替本官分担一二？”
    周秀才一听这话，脑子里轰的一声，狂喜涌上心头。
    这是要举荐我做官啊！
    他挺直了胸膛，拍著胸脯大声说道：“大人有命，草民万死不辞！只要大人用得著草民的地方，草民定当竭尽全力，绝不推辞！”
    “好！”许清欢一拍手，“有周秀才这句话，本官就放心了。”
    许清欢转过身，指著那座三尺高台。
    “既然诸位都是这镇北城里有学问的文化人，本官今日就借著这个机会，设个考场！”
    “咱们现场比试一番，谁要是贏了，本官重重有赏，直接录入钦差行辕，领朝廷的俸禄！”
    这话一出，台下的书生们顿时炸开了锅。
    “比试？比什么？作诗还是对对子？”
    “这还用问，咱们读书人比试，自然是比文章辞赋！”
    “太好了！我苦读十年，今日终於有了出头之日！”
    书生们个个摩拳擦掌，兴奋得满脸通红。
    周秀才更是得意洋洋，他自认在镇北城这帮落第书生里，自己的诗才排第二，没人敢排第一。
    他把摺扇一收，对著许清欢拱手道：“大人，不知这比试的题目是什么？是以边关风月为题，还是以家国天下为题？草民这就准备笔墨纸砚！”
    许清欢看著这群兴奋过头的书生，脸上的笑意更浓了。
    “笔墨纸砚就免了。”
    许清欢转头看向李胜，下达命令。
    “李胜，把布扯了。”
    李胜早就憋了一肚子火，听到命令，大步跨上高台，一把抓住那块黑布，一扯。
    哗啦一声。
    黑布落地，红榜上的大字彻底暴露在全城百姓的视线中。
    全场瞬间安静下来。
    没有诗词歌赋，没有家国天下。
    红榜上，只有三个斗大的黑字，写得张牙舞爪，力透纸背。
    算帐。
    辨药。
    修械。
    周秀才脸上的笑容僵住了。
    他瞪大了眼睛。
    台下的书生们也都傻了眼，一个个呆若木鸡。
    许清欢指著台上那堆乱七八糟的东西，声音清脆响亮。
    “这第一场，比算帐。”
    “本官这里有镇北军过去三年的粮草帐册，谁能在一炷香的时间內，用台上这些算盘，把里头的帐算得一清二楚，这第一关就算过了。”
    “第二场，比辨药。”
    “伤兵营里正急缺懂药理的人，台上那几筐草药里，混了十几味有毒的野草。”
    “谁能蒙著眼睛，单凭气味和手感，把毒草全挑出来，这第二关就算过了。”
    “第三场，比修械。”
    “镇北军武库里堆满了卡壳的火銃和卷刃的钢刀，谁能用台上的工具，把那些废铁重新打磨组装成能杀人的利器。”
    “这第三关就算过了。”
    许清欢说完，转头看向周秀才，做了一个请的手势。
    “周秀才，你刚才可是答应了要为本官分忧的啊。”
    “这头一阵，就由你来打个样吧。请登台！”
    周秀才整个人都懵了。
    他低头看了看自己那双只会握笔桿子的手，又看了看台上那些油腻腻的算盘和生锈的铁疙瘩。
    算帐？商贾贱业！
    辨药？这不是铃医下九流的活计吗！
    修械？那更是铁匠才干的粗活！
    他堂堂一个读书人，怎么能去干这些有辱斯文的事情！
    周秀才咽了一口唾沫，双腿开始打哆嗦。
    “大……大人……这……这有辱斯文啊！”
    周秀才结结巴巴地说道，手里的摺扇差点掉在地上。