西市口的日头毒辣辣的掛在半空。
    巧儿蹲在卖餛飩的摊子后头，两只手拿著缺了口的刻刀，指头上全是旧茧子和新伤疤。
    她的位置挑的极好，既能看清百工局门口的匾额，又不至於被人群挤著。
    十六岁的丫头很瘦，一身洗的发白的粗布衣裳打了七八个补丁。
    她已经盯著匾额看了整整一个上午。
    不论男女，不论出身，只问本事。
    榜文上的字巧儿认不全，这几个字还是旁边卖烧饼的大婶给她念的。
    念完之后大婶还补了一句：“丫头，你就別做梦了，那是给男人去的地方。”
    巧儿没吭声。
    这丫头怀里揣著一个巴掌大的木头匣子，那是她花了三个月的功夫，用边角废料一刀一刀剜出来的九连环榫卯机括。
    里头十二个零件互相咬合，扣著弹簧和暗栓，拨一下能连著转九圈。
    城东赵记木器铺的赵掌柜看过一回，当场拍了桌子。
    “好东西！”
    然后赵掌柜转手把这玩意儿標价三两银子摆在铺面显眼的位置，付给巧儿的工钱——八十文。
    那巧儿肯定得去討说法。
    就见那赵掌柜翘著二郎腿，茶碗往桌上一顿。
    “一个没爹没娘的野丫头，能在我铺子里有口饭吃就不错了。”
    “嫌少啊？城南巷子口排著队等活儿乾的人，八十文都轮不上。”
    巧儿势单力薄，只得咽了这口气。
    不咽又能怎样？
    她正想著这些糟心事，身后忽然响起聒噪。
    三四个穿长衫的书生凑在一块儿，扯著嗓子骂。
    “荒唐！简直荒唐！让一个寡妇当营田使也就罢了，如今竟要让女人和残废做官？这大乾的体统还要不要了？”
    “牝鸡司晨，亡国之兆啊！”
    “许清欢这个女人自己不知廉耻，还要拉著一帮下九流的泥腿子往朝堂上凑，传出去让天下读书人的脸往哪搁？”
    巧儿的手缩了回去。
    她往人堆后面挪了两步，低下头，不敢再看匾额。
    就在这时，一阵铜锣响。
    当——当——当——
    三声锣，又急又脆，震的餛飩摊子上的碗碟嗡嗡直响。
    人群呼啦一下分开了。
    两排镇北军的兵卒站的笔直，甲冑齐整，腰刀在日头底下晃人眼睛。
    他们摆出拱卫护送的排场。
    那是只有迎接上官时才有的架势。
    从兵卒中间走出来两个人。
    头一个是赵铁柱。
    独臂汉子穿了一身青色官服，胸口缀著鸂鶒补子，大乾九品工匠的品阶。
    袖口里空荡荡的右臂被叠好別在腰间，但他的脊背挺的比兵卒还直。
    跟在赵铁柱身后的是柳枣花。
    跛脚的女人也换了同样的官服，髮髻上多了一根簪子，那是朝廷发的银簪。
    官身女眷才有资格佩戴的制式物件。
    可柳枣花自己就是官。
    大乾朝百工局，第一批正式授官的匠人。
    西市口鸦雀无声。
    卖烧饼的大婶手里的麵团掉在地上都没察觉。
    方才还骂的起劲的书生，嘴巴张著，发不出声来。
    赵铁柱走到百工局门口站定，转过身，面朝人群。
    他不善言辞，只是用仅剩的左手摸了摸胸口的补子，咧开嘴笑了一下。
    他脸上的神情里有什么东西，比任何话都重。
    柳枣花没跟丈夫站在一起。
    她一瘸一拐的绕过赵铁柱，踩著台阶，独自走上了百工局门前搭的高台。
    台下几百號人全仰著脖子看她。
    柳枣花从怀里掏出两样东西。
    左手是一方铜印，百工局九品工匠的官印；右手是一只鼓囊囊的布袋，拆开口子，白花花的银锭子在日头底下晃的人眼疼。
    “十两！”
    人群里有人倒吸一口凉气。
    柳枣花举著官印和银子，扫了一圈台下的人。
    她最后看向那几个书生，停住了。
    “方才是你们在骂？”
    书生们往后退了半步。
    柳枣花把银袋子往腰间一別，腾出手来，指著领头那个书生的鼻子。
    “钦差大人说了，能造利器者皆是国士！老娘这双手能修连弩杀赫连人，你们这群只会喷粪的废物能干什么？！”
    这嗓门大的恨不得把整条街的瓦片都掀了。
    书生们的脸一阵红一阵白，嘴唇哆嗦著想反驳，可四周的百姓已经笑开了锅。
    “骂的好！”
    “人家有官印有银子，你有什么？你有个屁！”
    “就是！连个弩都修不了，还好意思在这儿嘰嘰歪歪！”
    巧儿站在人堆后面，整个人在发抖。
    她看著台上那个跛脚的女人。
    官服，官印，银子。
    还有那句话。
    ——能造利器者皆是国士。
    巧儿的眼圈红了。
    脑子里翻来覆去只有一个念头：她也是女人，她也会手艺，她凭什么不行？
    赵掌柜剋扣工钱的嘴脸在眼前晃了一下。
    然后被柳枣花身上那件青色官服盖过去了。
    巧儿牙一咬，两只脚就往前冲。
    她瘦小的身子在人堆里左钻右挤，撞的旁边的人东倒西歪。
    一个书生挡在路当中，巧儿伸手一推，直接把人搡到了边上。
    “让开！”
    报名的长桌前，一个军器局的老工匠正百无聊赖的翻著花名册。
    巧儿啪的一声把怀里的木匣子拍在桌上。
    老工匠抬了抬眼皮。
    “你？多大了？”
    “十六。”
    “会什么？”
    “雕活儿，还有木工机括。”
    老工匠嗯了一声，隨手拿起那个巴掌大的木匣子。
    这玩意儿其貌不扬，表面粗糙，边角还有几道刀痕没打磨乾净。
    老工匠翻了两下，没什么表情，伸手拨了一下侧面的暗栓。
    咔噠。
    匣子里的机括动了。
    但老工匠的手停住了。
    他低下头，凑近了看。
    十二个大小不一的木製零件环环相扣，齿牙交错，拨动一处，其余十一处依次联动。
    那个暗栓连著三重弹簧，弹簧的力道经过两次转向，最后推动一根比筷子还细的木轴旋转。
    整套机构运转起来没有半点卡顿。
    这一精密构件一出，老工匠的屁股离开凳子了。
    他把木匣子翻过来，又正过去，拆开底板看了一眼內部结构，手指头都在哆嗦。
    “这咬合的精度……”
    老工匠抬起头，看著面前这个很瘦的小丫头，声音都变了调。
    “这东西是你做的？”
    “是。”
    老工匠一把站起来，衝著后头大喊：“李大人啊！李大人，烦请过来一下！”
    李胜正在维持秩序，听见喊声三步並两步跑过来。
    老工匠把木匣子塞进他手里，嘴皮子翻的飞快。
    “这丫头的活儿，比军中的机弩咬合还紧三分！这是真本事，不是糊弄人的！”
    李胜掂了掂那个木匣子，二话不说，从腰间摸出一块铁牌和一只装了银子的布袋，塞进巧儿手里。
    “从今往后，谁敢欺负百工局的匠人，就是与镇北军为敌！”
    这话喊的整条街都听见了。
    巧儿低头看著手里的铁牌和银子，眼泪啪嗒啪嗒砸在铁牌上头。
    她想说点什么，嘴唇抖了半天，一个字也没蹦出来，最后抱著银子蹲在地上，哭的浑身打颤。
    这一幕落在周围百姓的眼里，比任何豪言壮语都管用。
    一个十六岁的孤女，靠一把破刻刀，换来了官身、银子和尊严。
    西市口喧闹起来。
    铁匠老刘第一个衝过来，差点把报名的桌子掀翻。
    “我报名！老子打了三十年的铁，虎口的茧子磨掉了八层，你摸摸！”
    泥瓦匠张老三推著独轮车就往前挤，车上还搁著半桶没用完的灰浆。
    “让让！让让！別挤！老子也报名！”
    木匠、皮匠、箍桶匠、磨刀匠……一个接一个，红著眼睛往前涌。
    那些酸腐书生被挤的站都站不稳，骂骂咧咧的往后退，被人群的浪头推的东倒西歪。
    谁也不搭理他们了。
    人群外围，苏牧站在一棵歪脖子槐树底下，手里的摺扇忘了摇。
    他看著巧儿蹲在地上哭，看著百姓们拼命往报名处挤，看著柳枣花站在台上叉著腰骂那些书生——
    苏牧把摺扇收起来，插进腰间。
    他转过身，朝行辕后院走去。
    该说的话想好了，该端的架子也不想端了。
    许清欢这个人，值得他把落霞谷的家底全掏出来。
    苏牧刚拐进后院的月亮门。
    砰——
    一声巨响从东厢房方向传来，灰尘和黑烟夹杂著碎木头片子喷了满院。
    苏牧被气浪推的退了两步，满头满脸的灰。
    烟雾里头，一个女人连滚带爬的衝出来。
    满脸黑灰，头髮乱蓬蓬的，左手还握著半截冒烟的铜管。
    黄珍妮抹了一把脸上的灰，没顾上喘气，往四周看去。
    正好瞥见李胜捧著巧儿那个榫卯机括从前院往回走。
    她三步並两步躥將过去，劈手夺过那木匣，翻来覆去的拨弄。
    “便是这个机括！三层连环，一发动而三机俱转。”她两眼放光，“老娘那杆连珠火枪，再不会哑火了！”
    黄珍妮抱著木匣子转了两圈，这才看见杵在月亮门口的苏牧。
    灰头土脸的黄珍妮上下打量了他一眼。
    “哪来的小白脸？別挡著我们百工局的人干正事！”
    （无cp线）