车轮碾过冻得发硬的土路，发出沉闷的隆隆声。
    斯林伯爵的税务官艾尔顿，此刻斜倚在马车的软垫上。
    他此行本就没將克林镇放在眼里。
    在伯爵府的卷宗里，克林镇不过是北境边陲一个破落小镇。
    前不久还遭遇了豺狼人袭扰，按常理来说，此刻理应是断壁残垣、民不聊生的惨状。
    他此番前来，不过是走个过场，象徵性收点“微薄”的税赋。
    再按照斯林伯爵的嘱咐，探探克林镇的虚实。
    可当马车行至克林镇外的高地，艾尔顿隨意掀开车帘的一瞬，
    脸上的轻蔑瞬间僵住，瞳孔猛地收缩，整个人下意识坐直了身子。
    眼前的景象，与他脑海中破败小镇的模样，判若两地。
    原本坑洼泥泞的镇口道路，已被平整夯实，虽未铺砌青石，却乾净规整，一眼望不到尽头。
    道路两侧，二百名身披制式铁甲的骑士持倒盾肃立。
    队列整齐，身姿挺拔，周身透著久经操练的肃穆杀气，绝非乌合之眾。
    远处的克林城堡不再是之前那般斑驳破旧。
    高大的城墙如同巨龙一般，將克林镇紧紧护在其中。
    城墙內，隱约可见新建的房子与规整的街道。
    这哪里是那个濒临覆灭的边陲小镇？
    这分明是一座初具规模的要塞。
    艾尔顿心底掀起惊涛骇浪。
    情报有误！
    莱奥?尼特，竟在短短几十天內，將一片废墟盘活成了这般模样？
    豺狼人袭扰的痕跡荡然无存，反而军力、民生都有了天翻地覆的变化，这等手段，绝非一个落魄小领主能拥有的。
    隨行的护卫骑士也面露错愕，低声议论著眼前的景象。
    艾尔顿猛地回头瞪了他们一眼，厉声呵斥。
    “慌什么！不过是些表面功夫，这莱奥不过是虚张声势，妄图在伯爵面前装腔作势罢了！”
    话虽如此，他心底的忌惮却已悄然滋生。
    可转念一想，克林镇再强，也不过是一隅之地。
    终究是斯林伯爵麾下的附庸领，莱奥哪怕身为银狮大公的儿子，他再厉害，按照王国法令，荆棘领理应归斯林伯爵管。
    想到这里，艾尔顿压下心头的震惊，重新端起傲慢的架子，嘴角勾起一抹讥讽的笑意。
    虚张声势的把戏，他见得多了。
    车队缓缓驶入镇口，艾尔顿掀帘下车，一身深棕色的丝绸长袍，也掩盖不住他的大肚子。
    老福克斯看著他，又看了看自己的肚子，嘴里不知道嘟囔著什么。
    隨后，艾尔顿抬眼看向站在最前方的莱奥。
    年轻领主身披深色大衣，身姿挺拔，面容沉静，周身隱隱散发出骑士的凝练气息。
    莱奥上前一步，微微躬身，不卑不亢。
    “艾尔顿阁下一路辛劳，克林镇莱奥，在此恭迎大人蒞临。”
    这般恭敬的姿態，瞬间让艾尔顿的傲慢再度膨胀几分。
    他料定了，这莱奥即便有几分本事，也终究忌惮斯林伯爵的势力，不敢有半分造次。
    艾尔顿微微頷首，连手都懒得抬，目光扫过两侧列队的骑士，又掠过镇內整洁的屋舍。
    他语气有些轻慢。
    “莱奥领主倒是有心，看来克林镇在你的治理下，倒也不算太过不堪。”
    说话间，他的目光刻意扫过街边的领民。
    克林镇的百姓们看到斯林伯爵的绿莲图案，本就刻在骨子里的畏惧瞬间涌上心头。
    纷纷低下头，缩著身子避让到路边，连大气都不敢喘，更有人下意识攥紧了衣角，面露惶恐。
    在北境，银狮大公虽然管辖著所有土地，可那是顶头上司，一般的领民一辈子都见不到他。
    可是斯林伯爵不一样，他直接管辖著荆棘领以及再往东边的三四个领地。
    领民们的恐惧，如同无形的底气，让艾尔顿愈发趾高气扬。
    他迈著慢悠悠的步子，边走边故作隨意地打量著镇內的一切，眼角的余光却不断示意身后的贴身隨从。
    那隨从心领神会，不动声色地落后几步，目光如鹰隼般扫视著骑士的数量，盔甲的精良程度，城墙的防御工事。
    甚至悄悄留意著街边粮囤的轮廓，將所见所闻，都记在心底，准备回去后悉数稟报给斯林伯爵。
    而且越看越心惊。
    这一切，都被莱奥尽收眼底。
    莱奥嘴角勾起一抹冷笑，面上却依旧不动声色。
    他早已料到，这艾尔顿绝非单纯前来收税，暗中探查领地实力，才是斯林伯爵真正的目的。
    只是他没想到，这艾尔顿竟如此明目张胆，连遮掩都懒得做。
    老福克斯、罗特、拉肯等人跟在莱奥身后，看著艾尔顿那副目中无人的模样，也產生了一丝愤愤。
    他们却碍於莱奥之前的呵斥，只能强行隱忍。
    一行人穿过镇中街道，步入克林城堡的前厅。
    女佣奉上温热的麦酒与果脯，艾尔顿大马金刀地坐在主位对面的座椅上，端起酒杯抿了一口，隨即放下酒杯，不再有半分客套。
    “莱奥领主，客套话便不必多说了。”
    艾尔顿指尖敲击著桌面，语气陡然变得冰冷。
    “我奉斯林伯爵之命，前来收缴克林镇本年度税赋，此前伯爵念及克林镇遭豺狼人袭扰，本想酌情减免一些…
    可是嘛…今日一见，克林镇发展远超伯爵预期，自然便没有减免的道理了。”
    莱奥抬眸，神色平静：“不知伯爵定下的税赋，是什么数目？有帐单吗？”
    艾尔顿嘴角勾起一抹贪婪的笑，从怀中掏出一卷税务统计图，隨手扔在桌上。
    羊皮纸卷在桌面上滑出一段距离，停在莱奥面前。
    “人头税照旧，分文不少，除此之外，鑑於克林镇如今的发展规模，按照伯爵的法令，克林镇需额外缴纳八千金龙幣，外加一百吨粮食，必须悉数缴清，不得延误！”
    八千金龙幣！
    一百吨粮食！
    话音落下的瞬间，整个前厅骤然死寂。
    老福克斯脸色瞬间一白，嘴唇有些哆嗦著，他知道，莱奥一次交易虽然就能凑足两三万。
    可是那是一个月才有一次的交易啊，这一下就要抽掉这么多。
    罗特同样怒目圆睁，猛地一拍桌案，铁甲碰撞发出清脆的声响。
    “放肆！你这就是狮子大开口，是我们守住了荆棘领，不然你斯林伯爵要犯重罪！”
    拉肯与伯克也齐齐上前，眼中满是怒火。
    “八千金龙，一百吨粮，你这是直接明抢！哪个北境的边陲领地能拿出来？”
    艾尔顿被几人的怒火嚇了一跳，隨即又仗著伯爵的威势，猛地站起身，厉声呵斥。