“一支军队，如果只是为了钱和食物去打仗，那他们最多只能打顺风局。一旦遇到挫折，很快就会崩溃。”
    罗恩转过身，看著加文。
    “但如果他们是为了信仰去打仗，为了保护他们心中的『神国』去打仗。那他们就会变成一群连死神都害怕的疯子。”
    “奥尔登子爵的两千常备军已经快到灰岩河了。你觉得，他们能挡得住一万个疯子的怒火吗？”
    加文浑身一震，眼中瞬间爆发出极其狂热的战意。
    “大人，红叶军团已经准备就绪。只要您一声令下，我们就算是用牙齿，也会把那些敢於踏入红叶镇的敌人撕成碎片！”
    就在这时，城墙方向突然传来一阵急促的號角声。
    那是最高级別的敌袭警报。
    罗恩脸上的笑意瞬间收敛。
    “看来，我们的客人已经迫不及待地想要品尝红叶镇的钢铁了。”罗恩大步走下阳台，“通知全军，上城墙。”
    春雪消融，北境的寒风终於褪去了那层刺骨的刀锋。
    灰岩河的冰面彻底碎裂，湍急的河水带著浮冰一路向南，仿佛要洗刷掉整个凛冬的阴霾。
    红叶镇迎来了一段极其短暂，却又极其繁荣的寧静期。
    领主府议事厅內。
    罗恩坐在那张宽大的橡木长桌后，手里翻阅著老约翰刚刚呈上来的月度匯总帐册。
    这本帐册上的每一个数字，如果拿给王都的那些税务官看，绝对会让他们惊掉下巴。
    “水泥城墙全面竣工，內外双层排水系统铺设完毕。”
    “水力锻锤增加至五台，符文破甲长矛月產量突破四千根。”
    “纺织工坊满负荷运转，极品亚麻布库存三万匹。”
    “地下金库现存帝国金幣……二十二万枚。”
    罗恩合上帐册，指尖在封皮上轻轻敲击。
    短短两个月的时间，红叶镇从一个连木柴都烧不起的难民营，硬生生被他打造成了一台疯狂吸金、武装到牙齿的战爭机器。
    这种將荒芜的土地一点点填满，將一无所有的流民变成高效齿轮的种田成就感，確实让人极其上癮。
    “大人。”老约翰站在一旁，脸上洋溢著掩饰不住的骄傲，“加里克老板昨天传信来说，鬱金香商会那边对我们的符文武器需求量还在增加。伊芙小姐甚至提出，愿意用一批高阶魔核来换取我们下个月的全部產能。”
    “告诉她，武器的出口量减半。”罗恩语气平淡，直接掐断了老约翰的幻想。
    老约翰愣了一下：“减半？大人，那可是白花花的金幣啊！而且高阶魔核对埃拉拉法师的研究……”
    “钱赚得再多，也得有命花才行。”罗恩端起桌上的麦茶，“武器卖得太多，那些大贵族就会开始忌惮。而且，红叶军团的扩编需要大量的装备储备。我们不能把刀子全递给別人。”
    老约翰立刻闭上了嘴。他知道，领主大人的决定永远是对的。
    就在这时，议事厅紧闭的窗户突然被一阵微风吹开。
    一道黑色的影子如同鬼魅般从窗外滑入，单膝跪在罗恩面前。
    暗影刺客薇恩。
    她身上的紧身夜行衣沾满了泥水和尚未乾涸的血跡，呼吸也比平时急促了几分，显然是经歷了极其高强度的长途奔袭。
    “大人。”薇恩抬起头，那双隱藏在面罩后的眼睛里透著极其罕见的凝重，“奥尔登子爵的特使，已经跨过了灰岩河。”
    罗恩敲击桌面的手指停了下来。
    舒適的种田期，到此结束了。
    “特使？”罗恩微微眯起眼睛，“带了多少人？”
    “一百名精锐的重装白银骑士。”薇恩语速极快地匯报，“带队的是子爵麾下的首席骑士，凯尔爵士。他本身就是一位摸到了白银阶巔峰的强者。他们没有隱藏行踪，打著子爵的鳶尾花旗帜，一路大张旗鼓地朝著红叶镇来了。”
    一百名白银骑士。
    这可不是索恩男爵那种用劣质板甲堆出来的样子货。在恩洛斯大陆，白银阶骑士已经能够熟练地將斗气外放，形成极其坚固的斗气护甲。一百个这样的骑士发起集群衝锋，其破坏力甚至足以推平一座小型的城市。
    奥尔登子爵没有直接派那两千常备军过来，而是派了这样一个极其豪华的特使团。
    这是一种极其傲慢的试探，也是一种赤裸裸的武力威慑。
    “看来，子爵大人对我们红叶镇的財富，已经垂涎欲滴了。”罗恩站起身，走到窗前，看著外面生机勃勃的领地。
    “大人，需要我在半路上给他们製造点麻烦吗？”薇恩握紧了腰间的淬毒匕首。只要罗恩下令，她有把握在今晚的夜袭中，至少带走十个白银骑士的性命。
    “不用。”罗恩摆了摆手，“既然是特使，那就让他们进城。红叶镇现在是合法的男爵领地，我们不能落人话柄。”
    他转过身，嘴角勾起一抹极其冷酷的弧度。
    “况且，如果不见识一下红叶镇的『热情』，这位高高在上的子爵大人，又怎么会心甘情愿地把他的钱袋子交出来呢？”
    罗恩走出议事厅，对著门外的守卫下达了指令。
    “通知加文和塞伦，让红叶军团回营房休息，城墙上只留最基础的岗哨。把那些重型床弩都给我用帆布盖严实了。”
    “另外，告诉法尔克，让他把广场上那个喷泉的水关小一点。別让我们的客人觉得红叶镇太有钱了。”
    罗恩的眼神中闪过一丝戏謔。
    既然对方想玩贵族之间的心理战，那他就陪这位傲慢的特使好好玩玩。
    半日后。
    伴隨著一阵极其囂张的马蹄声。
    一百名身穿华丽银色附魔鎧甲、胸口绣著鳶尾花徽章的重装骑士，护送著一辆极其奢华的马车，停在了红叶镇那扇厚重的包铁城门外。
    凯尔爵士骑著一匹高大的纯白独角兽，居高临下地看著这道高达十米的灰色城墙，眉头微微皱起。
    “这就是那个乡巴佬男爵用泥巴糊出来的墙？”凯尔爵士眼中闪过一丝不屑，“看起来倒是挺唬人的。”
    他举起手里那根象徵著子爵权力的黄金权杖，用一种极其傲慢的声音，衝著城墙上方大喊。
    “奥尔登子爵特使驾到！红叶镇领主罗恩，还不立刻开门迎接！”
    沉重的包铁城门在绞盘的拉动下缓缓向两侧滑开。
    凯尔爵士骑在纯白独角兽上，看著城门后那条由青石板铺就、被打扫得一尘不染的宽阔街道。
    但他很快就將这种惊讶掩饰了下去。
    作为奥尔登子爵麾下的首席骑士，一位摸到了白银阶巔峰的强者。
    他有著属於大贵族阶层的绝对骄傲。在他看来，边境男爵就算把领地打扫得再乾净，也掩盖不了骨子里的穷酸和低贱。
    “进城。”
    凯尔爵士高举黄金权杖，一百名身穿银色附魔鎧甲的重装骑士紧隨其后，马蹄声在街道上敲击出整齐划一的傲慢节奏。
    街道两旁，那些穿著羊毛冬衣的流民並没有像凯尔预想的那样跪在地上瑟瑟发抖。他们只是停下手里的工作，用一种极其平静，甚至带著几分审视的目光看著这支华丽的骑士团。
    在见识过水力锻锤的伟力、十米高的水泥城墙、以及那位如同神明般的领主大人后，这些流民的眼界早就被拔高了。一百个穿著发光铁壳子的骑兵，还不足以让他们感到恐惧。
    这种平静的注视，让凯尔爵士感到极其不舒服。
    “一群不知死活的贱民。”凯尔在心里冷哼了一声。
    他没有理会街道两旁那些正在喷吐著蒸汽的工坊，也没有多看一眼广场中央那座雕刻著繁复花纹的喷泉。他带著骑士团，径直来到了领主府的台阶下。
    罗恩並没有出门迎接。
    只有老管家约翰站在门口，微微欠身。
    “特使大人，领主大人在议事厅等您。”老约翰的语气不卑不亢。
    凯尔爵士翻身下马，將韁绳隨手扔给旁边的护卫，大步走上台阶。他那双镶嵌著魔晶的铁靴踩在石板上，发出极其刺耳的金属摩擦声。
    推开议事厅的大门。
    罗恩依然穿著那件黑色的修身风衣，坐在宽大的橡木长桌后。桌上放著一杯还在冒著热气的麦茶，他连眼皮都没有抬一下。
    “罗恩男爵，你的待客之道，似乎並不符合帝国的贵族礼仪。”凯尔爵士走到长桌前，双手按在桌面上，居高临下地看著罗恩。
    白银阶巔峰的斗气波动在他周身隱隱流转，试图在气势上压倒这个年轻的边境领主。
    “红叶镇的茶，只招待朋友。”罗恩端起茶杯，轻轻吹了吹上面的浮沫，“对於不请自来的客人，我通常只提供刀剑。”
    凯尔爵士怒极反笑。
    “好一个狂妄的小子。”他直起身子，从怀里掏出一卷盖著鳶尾花火漆印的羊皮捲轴，重重地拍在桌子上，“我今天不是来喝茶的，我是来传达奥尔登子爵大人的意志！”
    罗恩没有去碰那捲羊皮纸，只是靠在椅背上，做了一个“请讲”的手势。
    “第一，索恩家族虽然覆灭，但索恩堡及其周边的领地，名义上依然属於子爵大人的管辖范围。你必须立刻將那片土地，连同上面所有的农奴和物资，全部交还给子爵府。”
    凯尔爵士的声音在议事厅里迴荡，带著一种不容置疑的命令口吻。
    “第二，赤焰峰的火晶石矿脉，属於北境的战略资源。红叶镇没有资格独自开採。从下个月起，矿场的控制权由子爵府接管，红叶镇可以保留一成的开採收益作为劳务费。”
    他停顿了一下，目光贪婪地扫过议事厅里那些用极品亚麻布製成的窗帘。
    “第三，那种被称为的烈酒配方，以及这种布匹的纺织技术，必须无偿上缴给子爵大人。作为补偿，子爵大人可以免除红叶镇未来十年的税收。”
    凯尔爵士说完，双手抱胸，冷冷地看著罗恩。
    这根本不是谈判，这甚至连敲诈都算不上，这是赤裸裸的抢劫。
    奥尔登子爵显然是看中了红叶镇这段时间展现出来的恐怖吸金能力，想要直接连盆端走，把罗恩彻底变成一个给他打工的高级奴隶。
    议事厅里陷入了死一般的寂静。
    站在罗恩身后的加文，手已经死死地握住了剑柄，手背上青筋暴起。如果不是罗恩没有下令，他早就拔剑把这个傲慢的白痴砍成肉泥了。
    罗恩依然保持著靠在椅背上的姿势。
    “说完了？”
    凯尔爵士皱起眉头，他原本以为罗恩会暴跳如雷，或者跪地求饶。但这种毫无波澜的反应，却让他心里莫名地升起一丝不安。
    “这就是子爵大人的底线。”凯尔强行压下心头的不安，冷声说道，“罗恩男爵，我劝你最好认清现实。你那点用泥巴糊起来的城墙，挡不住子爵大人的两千常备军。拒绝的代价，就是整个红叶镇化为灰烬！”
    罗恩放下茶杯。
    他缓缓站起身，双手撑在桌面上，身体微微前倾。
    “凯尔爵士，你刚才说，红叶镇的城墙是用泥巴糊起来的？
    他没有去反驳那些荒谬的敲诈条款，而是问了一个看似毫不相干的问题。
    “难道不是吗？”凯尔嗤笑一声。
    罗恩点了点头。
    “既然你对红叶镇的建筑材料这么感兴趣。
    “那我就让你，好好感受一下它的硬度。”
    “呛啷。”
    凯尔爵士猛地拔出腰间的精钢长剑，剑刃在议事厅的火光下折射出森冷的寒芒。
    白银阶巔峰的斗气如同沸腾的开水般从他体內喷涌而出，在银色鎧甲表面形成了一层肉眼可见的淡白色气浪。
    这股强大的压迫感瞬间席捲了整个房间。
    就连站在罗恩身后的加文，也不由自主地倒退了半步，呼吸变得极其困难。
    “罗恩男爵，看来你是铁了心要违抗子爵大人的意志了。”
    凯尔爵士双手握剑，剑尖直指罗恩的咽喉，眼中闪烁著残忍的杀意。
    “既然你这么想死，那我就成全你。等砍下你的脑袋，红叶镇的一切，依然是子爵大人的！”
    罗恩依然坐在那张宽大的橡木高背椅上。
    他只是微微仰起头，目光仿佛穿透了议事厅的天花板，看向了极其遥远的高空。
    红叶镇上方，三千米的高空。
    厚重的云层如同被某种恐怖的力量强行撕裂。
    一头体长超过十五米、浑身覆盖著暗金色角质层的赤色巨龙，正静静地盘旋在云端之上。
    它那双如同探照灯般的竖瞳，透过云层的缝隙，死死地锁定了下方那座渺小的领主府。
    罗恩的意识在本体与分身之间完成了极其完美的同步。
    “释放。”