子爵府的密室里，只点了两根蜡烛。
    奥尔登子爵坐在桌子的一头，对面坐著的，是一个穿著普通商人袍服、但坐姿极其標准的中年男人。
    那双手放在桌面上，十指併拢，极其克制。那是在王都的官僚体系里，在无数次正式会面和非正式接触里，被训练出来的一种肌肉记忆。
    这个人，正是枢密院特使韦尔。
    他在离开红叶镇之后，没有立刻返回王都，而是在子爵城堡停了一天。
    “您说的那些，“韦尔的声音很平稳，“都是真实情况？“
    “是我亲眼所见，亲耳所闻。“子爵把手边那杯葡萄酒向前推了一寸，隨即又不动声色地收了回来，“我的先锋官凡斯，是北境资歷最深的战將，见过真正的二阶魔兽而面不改色。但他从红叶镇回来之后，至今没有恢復往日的状態。“
    他顿了顿，眼睛里闪过一道极其隱蔽的东西。
    “韦尔大人，那不是一个普通的边境男爵能够驯服或者与之为友的存在。一头真龙，盘踞在北境，被一个来歷不明的年轻人所驱策，掌握著价值连城的秘银矿脉和大量的魔法武器製造能力……“
    他把这句话停在那里，没有继续说。
    他不需要说完，韦尔比他聪明，韦尔知道这句话的尾巴指向哪里。
    韦尔沉默了一会儿，拿起茶杯，喝了一口，放下。
    “子爵大人，您缴纳了十万金幣的赔偿，並签署了永久开放商道的协议。“他的语气里，带著一种极其轻描淡写的锋利，“在这件事上，您是否有……某种程度上的个人情绪，影响了您对情况的描述？“
    子爵脸色微微一僵，隨即放鬆开来，换上了一个极其诚恳的表情。
    “韦尔大人，我是在帮帝国做预警。“他的声音极其平静，“一个能够驱使真龙的人，今天是北境的一个男爵。明天，他会是什么，我不敢想，您也不敢想。“
    密室里又安静了一会儿。
    烛火轻微地摇曳了一下。
    韦尔站起身，整了整袍服。
    “我记下了。“他说，转身走向门口，在推开门之前，侧过半张脸，“子爵大人，帝国记得您的忠诚。“
    门关上了。
    子爵在那两根蜡烛前坐了很久，嘴角慢慢地扬了起来。
    他终於做了一件让他感到满意的事。
    那颗种子，已经种下去了。
    ……
    红叶镇，领主府书房。
    薇恩是在子爵与韦尔密谈结束后的第三天，把这个消息送到罗恩桌上的。
    那是一份极其简短的手写情报，一共只有两行字，把整个密谈的核心內容高度压缩，乾净利落。
    罗恩把这两行字看了两遍，把纸张放在蜡烛上点燃，看著它烧成灰烬。
    薇恩站在他对面，等著他开口。
    他没有立刻说话，而是往椅背上靠了靠，把手指交叉放在桌上，在心里把这件事从头到尾拆了一遍。
    子爵的动作，其实在他的预料之內。
    一个被打掉了十万金幣、彻底失去北境霸主地位的贵族，能做的选择其实很有限。正面报復已经被证明是死路，那么剩下的选项，无非是忍，或者借力。
    子爵选了借力。
    他选了韦尔，选了枢密院，选了帝国这把刀。
    这把刀如果磨得足够锋利，確实可以伤人。帝国不允许任何不受控制的力量在领土內部生长，这是任何帝国的铁律，无论这股力量是善意的还是恶意的。
    一头真龙，加上一个正在以异常速度崛起的边境领主，这个组合放在帝国眼里，没有任何一种解读是让人放心的。
    所以，问题的本质很清楚。
    罗恩需要让帝国看到一个不同的版本。
    “找人准备一件事。“罗恩开口，语气极其平稳。
    薇恩竖起耳朵。
    “我需要加里克，找几个在北境各个城镇跑生意的老商人，让他们在喝酒聊天的时候，把一个版本的故事散出去。“罗恩在桌上用手指划了一道，“故事的內容是：红叶镇原本是一片普通的领地，结果某天一头不知从哪里来的赤焰龙，占据了附近的山脉，並且把红叶镇划进了它的领地范围之內。那个新来的年轻男爵，不得不每个季度用大量的矿石和財富孝敬那头龙，才能换取它不骚扰镇子里的居民。“
    他停了一下，看了薇恩一眼。
    “一个被巨龙胁迫的可怜领主。“
    薇恩愣了三秒钟，隨即明白了。
    这是第二场双簧戏。
    加文拿著那道命令，在城墙上站了整整一分钟。
    他把那几行字反覆看了三遍，確认没有看错，然后抬起头，把目光投向站在旁边正在等待他反应的老约翰。
    “大人让我们，把床弩盖起来。“
    “是的。“
    “用破布。“
    “是的。“
    “然后把士兵的制服换成……旧的。“
    “旧的，或者稍微有点破的。“老约翰翻开手里的帐本，极其认真地指了指上面的备註，“大人原话是，看起来要有点饱受压榨、日子不太好过的感觉。“
    加文把手里那道命令翻过来，背面什么都没有。
    他把它翻回正面，重新放进衣袋里。
    “好。“他深吸了一口气，转身去执行了。
    床弩被一块块又大又旧的麻布盖起来，麻布的边缘用细绳绑在城垛上，隨著春风轻轻飘动，看起来就像是一堆废弃的农具被隨手搁在了城墙顶上。
    士兵们换上了仓库里存放的旧制服，那些衣服是接收流民的时候留下的备用品，洗乾净了但確实有些褪色。
    守门的两个长矛手对视了一眼，其中一个压低声音问：“我们这是在干什么？“
    另一个把长矛靠在城垛上，用手搓了搓褪色的袖口，想了想，答了一句：“我也不知道，但领主大人让干，那就干唄。“
    第一个点了点头，也靠起了长矛，顺带把表情调整成了一种力求显示“我很穷、我活得很辛苦“的状態。
    这两个人並排站在城门口，无意间达成了极其完美的效果。
    城墙另一边，老学士芬恩的动静最大。
    罗恩把编造“悲惨故事“的任务交给他的时候，芬恩的眼睛亮起来的速度，比任何时候都要快。
    他是歷史学家，他最擅长的，就是把真实的事件重新组织成具有说服力的敘事。
    他在法师塔下方的石台上坐了整整一天，用掉了三张羊皮纸，把那个“被巨龙胁迫的可怜领地“的故事，写成了一个完整的、有时间线、有具体细节、有当事人视角的悲惨敘述。
    他写到领民们每个季节末都要把攒下来的金幣装进麻袋，由领主亲自背上赤焰峰献给那头龙，否则龙就会在夜里从天而降，把半条街的房子烧光。
    他写到罗恩第一次见到那头龙时，如何强撑著跪地不倒，用颤抖的声音乞求它放过红叶镇的老人和孩子。
    他写到夜里睡不著觉的守夜人，如何在龙翼经过时把自己埋进草垛里。
    写到最后，芬恩放下了笔。
    他用袖子擦了擦眼角。
    奥莉走过来，递给他一块手帕，神情极其克制地说：“先生，您还好吗？“
    “我很好，“芬恩把手帕接过来，擤了一声，语气恢復平稳，“只是写得太投入了。“
    他把那叠羊皮纸整齐地摞起来，拍了拍，放进了一个专用的文书袋里。
    “这是我写过的最好的非虚构作品之一。“他平静地做出了这个评价，然后站起身，拎著文书袋去找罗恩匯报了。
    整个红叶镇，用不到三天的时间，完成了从“北境奇蹟之城“到“被巨龙欺压的边境可怜窝“的完美换装。
    魔能路灯被关掉了，或者准確说，埃拉拉用一块遮光板把灯罩挡住了，“万一特使进城之后真的到处转，看到路灯会很麻烦“是她原话。
    铁匠铺把最新锻造的符文武器全部搬进了仓库，换出来的是一批普通铁製农具，歪歪斜斜地堆在门口。
    奥恩对这个安排的评价只有三个字：“挺好玩。“
    ……
    第二天，薇恩带回来消息：帝国特使团，已经过了灰岩河。
    罗恩站在领主府二楼的窗口，等著。
    一刻钟后，那支队伍出现在了城门外的荒原上。
    这支队伍和枢密院特使韦尔那次截然不同。
    打头的，是二十名骑乘著高头大马的帝国皇家骑士，他们身上的重甲镶嵌著发出幽蓝色光芒的附魔魔晶，隨著马步起伏，光芒一闪一闪的，显出一种极其刻意展示的威严感。
    骑士团之后，是一辆车厢以帝国紫金色绸缎装裱、周身雕花的四轮马车，比韦尔那辆气派了整整两个量级。
    侯爵的名字，叫格雷顿·伊芙沙尔。
    帝国三品侯爵，枢密院直属特使，皇室远亲，据说在王都的宴会上，光是入场的顺序就能让一半贵族在心里把他骂死，但当著面还要堆出最灿烂的笑容。
    他踩著踏板下车，抬头看了一眼红叶镇的城墙，嘴角微微向下撇了一下。
    灰扑扑的，没有旗帜，守门的士兵穿著顏色有些褪色的制服。
    格雷顿侯爵在心里给红叶镇做了一个初步评级：贫穷，落后，基础设施原始，领主大概是个能力有限的年轻人，靠著某种运气和那头龙的庇护，侥倖贏了几场仗。
    他跟在老约翰身后走进领主府，一路上把目光在每一个细节上停了停。
    墙壁是普通的石砌，院子里没有花园，走廊的地砖虽然平整，但款式极为朴素。
    格雷顿侯爵的嘴角已经悄悄放鬆了。
    这种地方，他见过太多了。
    议事厅里，罗恩站起来迎接，动作极其標准，礼数周全，脸上掛著一种极其恰当的、对上位者表示敬意的神情。
    “格雷顿侯爵大人光临，红叶镇蓬蓽生辉。“
    格雷顿没有回礼，只是扫了他一眼，在主宾位上坐下来，连茶杯都没碰一下。
    “罗恩男爵，“他的声音带著一种不容置疑的惯性，“我此行奉帝国陛下之命，有几件事要与你谈明白。“
    “大人请说。“罗恩坐回位置，垂著眼，姿態极其顺从。
    “帝国疆域之內，任何具有超凡威胁等级的生物，均属於帝国的战略资產。“格雷顿拿出一份文书，放在桌上，用两根手指往罗恩方向推了推，推到一半就停了，“你领地附近盘踞的那头赤焰巨龙，帝国需要將其纳入正式的管控体系。“
    他顿了顿。
    “你需要配合帝国的龙骑士团，完成对巨龙的接触和驯化工作。“
    罗恩低著头，看著那份文书。
    文书的內容写得极其工整，但字里行间的意思，已经远远超过了“接触和驯化“这几个字的表面含义。
    第二条款写著：红叶镇领地，鑑於其特殊的战略位置，自即日起升格为帝国直属要塞领，原领主罗恩保留名义管辖权，实际军政事务由帝国驻北境总督府统一协调。
    罗恩把这两条看完，没有立刻抬头。
    他在低著头的那段时间里，意识在另一条轨道上极其迅速地运转著。
    交出控制权。
    成为附庸。
    这两件事，格雷顿侯爵用两张文书说出来的时候，大概以为这不过是一次例行的政治整合。一个边境男爵，面对帝国的直接授权特使，除了点头还能怎么样？
    格雷顿显然没有认真研究过红叶镇这几个月的歷史。
    罗恩抬起头，脸上掛著一种极其委屈、极其为难的神情。
    “大人，您提出的这两件事，卑职有一些难处，想斗胆向大人说明。“
    格雷顿侯爵抬了抬眼皮，示意他说。
    “关於那头巨龙，“罗恩微微向前倾了倾身子，压低了声音，好像在说一件极其忌讳的事，“卑职並没有能力控制它。它定居在赤焰峰，是它自己的选择。它时常飞临红叶镇上空，也是它的自由。卑职每个季度要向它进贡大量的矿石和財物，是因为……不这样做，它会烧毁镇子。“
    他顿了顿，表情里带著一种极其真实的、夹杂著委屈的无奈。
    “卑职也很难。“
    格雷顿侯爵的眉头动了一下。
    这个说法，和他从韦尔那边得到的信息，以及他离开王都前从北境商队里收集到的零散传言，高度一致。
    他重新审视了一下眼前这个年轻领主。
    普通的黑色袍服，坐姿拘谨，表情里有那么一点点挥之不去的疲惫感。
    格雷顿侯爵在心里悄悄调整了一下对红叶镇的定性。
    不是潜在威胁，是一个被困境逼出了一点成绩的可8怜领主。
    他把文书收回来，重新放进了隨身携带的文书袋里。
    “这件事，容帝国进一步评估。“他站起身，语气里有一种极其居高临下的宽宏大量，“罗恩男爵，帝国会派驻一名观察员常驻红叶镇，对领地的运营情况进行例行记录。你需要全力配合。“
    “当然，大人。“罗恩站起来，低头，极其恭敬。
    格雷顿侯爵满意地看了他一眼，转身离开了议事厅。
    门合上之后，议事厅里只剩下罗恩一个人。
    他在椅子里坐了大约十息的时间，保持著那个低头恭送的姿態，然后极其缓慢地直起了腰。
    他的脸上，已经看不到任何刚才那种顺从的痕跡。
    他拿起桌上的茶杯，喝了一口，已经凉了，但他没在意。
    在格雷顿侯爵说出“观察员“这个词的同一时刻，罗恩的意识里，已经悄悄地拨动了某条极其细微的灵魂羈绊。
    那条羈绊的另一端，穿过数十里的山体，穿过赤焰峰深层矿道的层层岩壁，触及了一团正在深眠中的庞大热源。
    红龙缓缓地睁开了一只眼睛。