红叶镇的街道上满是融雪后的泥泞。罗恩的军靴踩在水坑里，溅起浑浊的泥点。
    西尔维婭提著裙摆，踩著碎步紧紧跟在罗恩侧后方。这位鬱金香商会的女执事此刻语速极快，试图在到达酒馆前將局势分析清楚。
    “大人，巴尔本人只是个贪婪的蠢货，但他背后的主子是南方的紫荆花伯爵。”西尔维婭压低声音，语气中透著浓浓的忌惮。
    “紫荆花家族垄断了帝国南方三成的粮食贸易。巴尔这次带来的十万斤春小麦良种，是他们商会半年的囤货。他敢把价格翻十倍，就是吃准了我们错过了播种期就会饿死。”
    罗恩没有停步，甚至连头都没回。
    “加文。”罗恩喊了一声。
    跟在后面的民兵队长立刻上前一步。
    “去军营调五十个重装步兵，把酒馆前后门堵死。”罗恩语气平淡，“没我的命令，连只苍蝇都不许放出去。”
    加文领命，转身大步跑向军营。
    西尔维婭急了，上前一把拉住罗恩的披风边缘。
    “大人！您不能乱来！”西尔维婭压低嗓音警告，“巴尔带来了两百名精锐护卫，就驻扎在镇外。更何况，杀了一个紫荆花伯爵的白手套，等於直接向南方贵族圈宣战。鬱金香商会也保不住您！”
    罗恩停下脚步。
    他转过头，冷冷地看著西尔维婭抓著自己披风的手。
    西尔维婭触电般鬆开手指，后退了半步。
    “西尔维婭，你是个优秀的商人，习惯用金幣和契约来衡量得失。”罗恩伸手理了理被抓皱的披风，“但这里是北境。在我的领地上，只有我能制定价格。他要十倍市价，我就给他十倍的刀剑。”
    罗恩转身，大步走向街角那座两层楼高的木製酒馆。
    酒馆外站著四个穿著锁子甲的南方护卫。他们身材高大，手里端著重型十字弩，眼神轻蔑地打量著路过的红叶镇居民。
    看到罗恩径直走来，两名护卫立刻交叉手中的长戟，挡在橡木大门前。
    “酒馆被巴尔老爷包了。”左边的护卫扬起下巴，用带著浓重南方口音的通用语喝道，“閒杂人等滚远点。”
    罗恩连脚步都没有放缓。
    他左手按住剑鞘，右手猛地探出，精准地扣住那名护卫的面甲。
    护卫根本没反应过来，只觉得一股无法抗拒的巨力从面部传来。罗恩五指发力，按著护卫的脑袋狠狠砸向旁边坚硬的橡木门框。
    木屑横飞。
    护卫连惨叫都没发出，直接软绵绵地瘫倒在泥水里，鲜血顺著面甲的缝隙溢出。
    另外三名护卫大惊失色，刚要举起十字弩。罗恩已经抬起右腿，一脚踹在沉重的橡木大门上。
    “砰！”
    两扇大门向內轰然炸开，撞在墙壁上发出震耳欲聋的巨响。断裂的门栓碎木如同暗器般射入大厅。
    酒馆內乌烟瘴气。
    几十名正在喝酒吃肉的南方护卫瞬间安静下来，齐刷刷地转头看向门口。刀剑出鞘的摩擦声在宽阔的大厅里连成一片。
    罗恩跨过门槛，无视了周围几十道充满敌意的目光，径直走向大厅正中央那张最大的圆桌。
    圆桌旁坐著一个体型极其肥硕的男人。他穿著一件用金线缝製的丝绸长袍，十根粗短的手指上戴满了各色宝石戒指。
    巴尔正抓著一只烤羊腿大口撕咬，满嘴流油。面对破门而入的罗恩，他只是微微抬了抬眼皮，连咀嚼的动作都没有停下。
    “罗恩男爵？”巴尔吐出一块骨头，隨手在昂贵的丝绸长袍上擦了擦油腻的手指，“你的拜访方式真够粗鲁的。北境的贵族都像你这么缺乏教养吗？”
    周围的南方护卫发出一阵鬨笑。
    罗恩走到圆桌对面，拉开一张木椅坐下。他解下腰间的十字剑，连带剑鞘重重拍在桌面上。
    震动让巴尔面前的麦酒洒出了一半。
    巴尔脸上的肥肉抖了抖，眼中闪过一丝不悦。他向后靠在椅背上，双手交叉放在圆滚滚的肚子上。
    “听说你昨晚搞出了大动静。地化了，水也有了。”巴尔用一种居高临下的语气说道，“你花五千金幣请巨龙化冻的故事，编得確实精彩。不过这恰好证明了，你现在急需种子下锅。”
    巴尔冲身后的隨从打了个手势。
    隨从立刻上前，將一份羊皮契约铺在罗恩面前。
    “十万斤春小麦良种。十倍市价。款到交货。”巴尔用手指敲打著桌面，“我知道你觉得贵。但你必须明白，把粮食从温暖的南方运到这鸟不拉屎的北境，路上要餵饱多少流寇和领主。这个价格非常公道。”
    西尔维婭站在罗恩身后，试图做最后的交涉。
    “巴尔先生，十倍市价已经超出了红叶镇的承受极限。”西尔维婭保持著职业的微笑，“鬱金香商会愿意出面担保，先付三成定金，剩下的秋收后用铁器结清。如何？”
    巴尔看了一眼西尔维婭，发出一声嗤笑。
    “鬱金香商会在南方或许算个人物，但在紫荆花伯爵眼里，你们就是一群跑腿的。”巴尔毫不留情地嘲讽，“伯爵的规矩，概不赊欠。更何况……”
    巴尔身体前倾，肥胖的脸庞凑近罗恩，压低声音。
    “男爵大人，你现在没有討价还价的资格。错过这十天播种期，到了冬天，你这刚扩建的镇子就会变成一座大坟墓。你花五千金幣换来的土地，也会变成一堆没用的烂泥。”
    罗恩静静地看著巴尔。
    那眼神平静得没有一丝波澜，就像在看一具已经腐烂的尸体。
    巴尔被这种眼神看得有些发毛，但他坚信对方绝对不敢动自己。他是紫荆花伯爵的代理人，手里握著红叶镇的命脉。
    为了打破这种诡异的平静，巴尔决定继续加码。
    “如果你真的拿不出这么多金幣，我倒是有个折中的办法。”巴尔靠回椅背，眼中闪烁著贪婪的光芒，“我听说红叶镇最近出產了一种高度烈酒，还有极高纯度的铁器。你把烈酒的配方交出来，再把铁矿的三年开採权抵押给我。这批种子，我可以直接送给你。”
    图穷匕见。
    这才是南方粮商的真正目的。他们根本不是来卖种子的，他们是来吞併红叶镇的核心產业的。
    西尔维婭脸色大变。如果罗恩交出这两样东西，红叶镇就彻底沦为紫荆花伯爵的附庸了。
    酒馆里的南方护卫们握紧了武器，逐渐向圆桌靠拢，形成了一个包围圈。气氛瞬间降至冰点。
    罗恩终於开口了。
    “十万斤种子。”罗恩的声音不大，却清晰地传遍了整个酒馆，“都在镇外的营地里？”
    巴尔愣了一下，隨即得意地笑了起来。
    “没错。两百辆大车，五百个全副武装的护卫十二个时辰轮流看守。”巴尔以为罗恩已经屈服，正在確认货物的安全，“男爵大人，除了我们，北境没人有这么多良种。你最好快点做决定，我的耐心和春天的播种期一样短暂。”
    罗恩点点头。
    他缓缓伸出右手，手指一根根握住桌面上十字剑的剑柄。
    “你的耐心短不短暂我不知道。”
    “但你的命，確实很短。”