还没靠近到足够的距离，警报响了。
    主管侦查的苏圆最先说道：“地表有主动扫描信號，对方在让我们主动出现。”
    四架战机几乎同时进行了姿態调整，拉高了一点距离，保持在扫描范围的边缘处。
    齐修把目视距离拉到了最大，看向那片在晨光里反光的区域。
    那不是什么建筑群，也不是什么驻扎的军事单位。
    那是金属。
    大片的，反光的，一望无际的金属。
    以及无边无际的机械。
    露天的，没有顶棚，各种型號的矿產挖掘机械密密麻麻地铺开。
    轨道式的、臂架式的，庞大的传送带把挖出来的东西从这头运到那头。
    地面被开凿得坑坑洼洼，每一个坑里都有不同深度的作业层面，人员和机械在里面移动。
    从高空往下看，像是某种极其复杂的巢穴结构。
    规模庞大到了让人一下子反应不过来的程度。
    林安邦的声音从通讯里传来：“这里是矿区，毕竟方林星是矿產行星，挺常见的。”
    方林星的行星地质组成里，有极高比例的重金属矿脉，是东津星区內几个主要的矿產供应地之一。
    这种露天矿区在方林星地表有很多处，分属不同的矿產开发企业，每一处的规模都不小。
    但这一处的信號，不在巡逻队的已知矿区备案记录里。
    彭嘉树已经在打联络频道了。
    “前方矿区注意，这里是东津星区星区巡逻四队。”
    “我们收到了来自你们方向的异常信號，请確认你们的矿区备案编號和信號来源。”
    沉默了大约十秒。
    然后，一个沙哑的声音从频道里传回来。
    “星区巡逻队？”那声音里带著明显的迟疑。
    “我们这里是定安集团方林星东北区域开採基地，备案编號……等一下，让我找一下。”
    “翻了半天了。”苏圆在旁边低声说，语气里带著明显的不信任。
    “找到了，备案编號dan-7721，我们的信號应该是矿区通讯中继台的问题。”
    “最近设备老化，有时候会串频，很抱歉影响到了你们。”
    彭嘉树把dan-7721在资料库里核了一下，备案存在，但记录更新时间是三年前，之后没有任何补录。
    “你们的备案记录有三年没有更新了，申请扩区没有走程序，中继台串频的问题也没有上报。”
    彭嘉树说著，语气保持著平稳：“我们需要入区做一次例行核查，请配合停止主动扫描。”
    “这个。”那头迟疑了一下，“巡逻队的入区核查，我们这里需要提前走程序，申请备案，现在这种情况……”
    “不需要提前申请。”彭嘉树打断了他，“例行安全核查，是巡逻队的直接职权范围，不需要矿区预先同意。”
    那头沉默了几秒，似乎在和什么人低声商议著什么。
    然后，一道新的信號出现了。
    苏圆第一个发现，她的声音几乎是立刻就弹出来了。
    “有战机，矿区里面有战机起飞了。”
    齐修已经看见了。
    是一架单人战机，从矿区西侧的某个停靠点起飞。
    它的速度起来得很快，低空掠过矿区上方，然后改变了方向，朝著雪原深处飞去。
    “就是那架战机。”苏圆的声音里有一种篤定，“信號源对上了，就是它。”
    彭嘉树的指令几乎没有停顿。
    “苏圆、林安邦、齐修，去追，我下去和矿区负责人谈。”
    “收到。”
    三架战机脱离了编队，推进功率推上去，朝著那架战机的方向追了过去。
    ……
    ……
    彭嘉树把战机降落在了矿区西侧的一块平整地带，打开舱门，跳了下来。
    迎上来的是一个穿著厚重矿区工作服的男人，五十岁出头。
    他站在那里，神情里有一种很难掩饰的不安。
    “负责人？”彭嘉树没有废话。
    “是，我是定安集团东北区域基地的运营主任，汤德。”那男人点了点头。
    彭嘉树走向了矿区的管理建筑，汤德跟著走，低声说道：“刚才驾驶那架战机的人，是我们矿区的工作人员。”
    “他不是什么危险人物，可能是最近有些紧张，所以才……”
    “坐下说。”彭嘉树推开了主管理室的门。
    里面有一张大型的操作台，一排监控屏幕，还有两三个看见他进来立刻站起身的工作人员。
    “你们先出去。”彭嘉树扫了那几个人一眼。
    那几个人看了汤德一眼，汤德点了点头，那几人才快步走了出去，把门带上了。
    “那架战机，驾驶的是谁？”
    汤德站在操作台旁边，两只手叠在一起，放在腹部。
    “我们矿区的技术总管，蔡寻。”
    “技术总管，不是飞行员，他有战机驾驶资质？”
    “他是从帝国军部退役下来的，以前是飞行序列，退役之后来了我们这里做技术工作，资质是有的。”
    汤德回答得很快，没有任何磕磕绊绊。
    “那架战机，是矿区的备案资產？”
    这个问题，汤德停顿了一下。
    “不是。”
    “那是哪来的？”
    “我们也不完全清楚。”汤德的眼神往侧面偏了一下，又收了回来。
    “我们矿区最近这段时间，接连丟失了不少战机零件，每次数量也不多，仓管记录里显示的都是消耗性损耗。”
    “但是最近一次內部盘点，有人把具体数字算了出来，发现那些消耗性损耗加起来，已经够拼出一架完整战机的。”
    他停了一下，把下面这句话说得很低。
    “现在看来，可能是蔡寻拼的。”
    彭嘉树把这段信息在脑子里整理了一下，接著问道：“蔡寻最近的行动记录，有没有异常？”
    汤德掏出了一块数据板，把几条记录推给彭嘉树。
    “这是他近三个月的出行记录，大部分都在矿区正常范围內，但这两条。”
    汤德指了指屏幕上被红色標註出来的两行。
    “这两次，他去了矿区西侧十四公里外的一处废弃矿坑，进去了，待了两三个小时才出来。”
    “我们没有跟进，不知道他在里面做了什么。”
    彭嘉树问道：“那处矿坑还在开採吗？”
    “没有，那坑停工了，地质结构不稳定，报废的，现在是封闭状態。”
    彭嘉树把那两次记录的时间节点记下来，然后换了一个方向。
    “拼出来那架战机，用的是你们矿区的零件，性能怎么样？”
    汤德的表情有些苦涩，有些无奈，但回答还是给了出来。
    “我们矿区的人，工资不低。”他说，“在这种偏远行星上工作，补贴是相当厚实的，在帝国的收入水平里，属於上层那一段。”
    “所以，我们这里的工作人员，不管是装备还是私人物品，向来捨得花钱。”
    他停了一下，才接著说道：“他们买来供自己用的那些战机零件，自然也是很强的那批，绝对不会是市面上的大路货。”
    ……
    ……
    通讯频道里，彭嘉树的声音传过来。
    “上报了，已经通知了方林星的监管安全部门，他们那边会接手追捕的工作。”
    “你们那边情况怎么样？”
    齐修把追击的大致情况说了一遍。
    “没追上，比我们的守星者快了一些，在雪原上绕了一圈，拉开了距离。”
    “那就准备返航吧。”彭嘉树说，“蔡寻这边，已经有地方监管部门介入了，后续交给他们，我们的任务到这里。”
    “收到，我们分开往回飞，说不定路上能发现什么。”林安邦的声音从另一侧传来。
    苏圆也应了一声。
    三架战机在彼此的通讯里道了一声，各自调整方向，开始返航。
    雪原在这个时候显得比来时更大了。
    空旷的，没有任何参照物，只有雪面起伏的轮廓，和偶尔从某个冰缝里漏出来的风声。
    齐修將推进功率维持在適中档位，战机平稳地贴著雪原低空飞行。
    就在这时，脑海中那道熟悉的机械声响了起来。
    【叮！】
    【检测到宿主接近签到地点，请儘快完成本日签到。】
    齐修的手指在操控杆上轻微地停顿了一下。
    签到地点，在方林星上。
    方向，和返航的方向不同。
    他把控制杆调整了一个角度，战机开始偏离了返航路线，朝著系统给出的方向飞去。