陕西那边来了急报。
    內阁值房里文书堆了三摞，张居正拿起最上面那封封盖著陕西巡按御史的关防的那份，抽出那张薄纸，连看三遍。
    然后他放下纸，坐在椅中，一动不动。
    急报很短：清丈小吏李茂，在榆林卫核查军屯，查出千户所虚报隱田三千顷。上报五千顷，实测八千顷以上，三千顷被千户私占，从不纳税。李茂尚未上报，当夜被人割喉於驛馆，丈量记录全部失踪，血流满地，驛卒清晨才发现。
    吕调阳进来时，见张居正仍坐著，急报已被攥出褶皱。
    “太岳？怎么了？”
    张居正不语，將急报递给他。
    吕调阳看完，脸色骤变，沉默片刻，低声道：“简直无法无天！”
    张居正抬眼看他。
    “清丈才刚开始，陕西便出人命。”吕调阳道，“谁也预料不到会发生如此骇人之事。”
    张居正没接话，起身走到窗前，推开窗。十一月寒风刺骨灌入，窗外老槐叶落尽，枯枝伸向灰天，如枯手。
    “三千顷隱田。”他声音平静，“一个千户，占三千顷地不纳税。朝廷派小吏丈量，他就敢杀人。”
    他转身看向吕调阳：“这还是军屯。军屯如此，民田呢？”
    吕调阳无言。
    张居正回案前提笔擬疏，將急报內容录入，再加一段：“清丈小吏李茂，奉公尽职而死，请旨追赠优恤。榆林卫隱田三千顷，著巡抚巡按严查。凶手在逃，请旨全国通缉。”
    写罢通读，又在末尾添一句：“臣奉旨清丈，不敢懈怠。豪强抗法乃至杀人，此非臣之过，非法之过，乃人心之坏也。”
    封好疏，唤书办：“送乾清宫，即刻让皇上过目。”
    书办快步离去。
    吕调阳忽然低声道：“太岳，你可知此案底细？榆林卫千户姓马，其女嫁延绥巡抚之侄。查下去，若扯到巡抚，你怎么办？”
    张居正沉默许久，只一字：“查。查到谁，就是谁。”
    ——
    张居正的奏疏送来时朱载坖正在喝粥。
    他放下勺，通读一遍，再放下疏，继续喝粥，两口便觉无味，又放下。
    越看越嘴里的粥越难以下咽。
    朱载坖沉思良久，起身走到窗前，背身吩咐：“传旨——以张师傅所奏，全国通缉凶手，抄家。涉事千户革职拿问。榆林卫屯田，著陕西巡抚重丈，限期三月。”
    冯保应诺欲退，又被叫住。
    “还有——殉职小吏，追赠优恤。”
    “去吧。”
    朱载坖立在窗前，望著老槐树枝摇晃作响。他想起张居正那句“豪强抗法，竟至杀人”。清丈会得罪人，他早有预料，却没想到这么快就有人丧命。
    ——
    一个月后，凶手落网。
    並非陕西官府所获，而是邻省驛卒识破。凶手持偽造勘合换马，神色慌张，被拦下后逃跑，追三十里擒获。搜出带血匕首、榆林卫空白勘合，证据確凿。
    消息传至內阁，张居正正在批文。书办呈塘报，他阅后置案。
    “马千户如何？”
    “已被巡抚拿问，正在审讯。”
    张居正提笔批：“凶手押送京师，明正典刑。马千户按律论罪，不得宽贷。”
    写罢，他靠坐椅中。窗外已黑，值房只一盏灯，火苗摇晃，影子拉得很长。
    张居正望著夜色，想起高拱致仕前那句话：“你得罪的人，比我多十倍。”
    那时他不以为意。高拱得罪的是言官、政敌、爭权之人；他得罪的是豪强、权贵、占田不税之人。本不一样。
    如今他才懂。得罪言官，不过弹劾；得罪豪强，是要死人的。
    他起身走到窗前，漆黑一片，可他知道，榆林卫那三千顷隱田正在重丈。遇害小吏李茂，山西人，嘉靖四十四年举人，户部书办，清丈开始主动请赴陕西。
    履歷上一行字：“家贫，力学，无亲故可依。”
    一个无背景的穷举人，主动赴险，死在驛馆。
    张居正回案，取纸铺案，提笔写碑文：
    “清丈英烈李公茂之墓。”
    继续写道：“公山西人，嘉靖四十四年举人。隆庆九年奉旨清丈，赴榆林卫，查隱田三千顷，为豪强所忌，夜半遇害。公之死，非为私仇，乃为国事。天下清丈之吏，当以公为法。”
    他折好放入抽屉，又想起自己当年对皇帝说：“臣不怕得罪人，臣怕这辈子一事无成。”
    那时不怕，是不知代价。如今知道了。
    看了许久，又拿起硃笔，狠狠涂掉。力道太猛，纸都划破。
    ——
    陕西马千户案未结，京城又出事。
    冯保来报时，朱载坖正在院外散步。见冯保神色，便知不妙。
    “陛下，”冯保低声，“奴婢查到一事。”
    “讲。”
    “太监魏忠，收江南豪强贿赂，销毁清丈文书。”
    朱载坖停步。
    “此人是嘉靖朝旧人，伺候过先皇，在宫中四十余年，资格最老，如今管文书库房，一向沉默少言，谁想竟暗通外臣。”
    “他销毁了多少文书？”
    “南直隶清丈底册三册，偷出內阁，烧两册，剩一册藏住处，奴婢已追回。”
    “赃银？”
    “搜出两千两百两，另有行贿名单，藏箱底夹层。”冯保递上清单。
    朱载坖接过一看，七八家南直隶大族，银两数百至千两不等。他折好收入袖中。
    “魏忠何在？”
    “已看管，未惊动。”
    朱载坖不语，继续前行，至老槐下站住。
    魏忠是两朝老宦，资格深、无实权，杀之则惊內廷，放之则坏法度。
    “贬南京孝陵守陵，终身不返京。”
    冯保一怔，却不敢多言：“遵旨。”
    朱载坖道：“他是朕的奴才，朕自己管。”
    风灌进衣领，他缩了缩肩。杀魏忠容易，但江南豪强仍在，此刻不宜逼太紧。
    回乾清宫，案上有张居正奏疏，报陕西案进展。他硃批四字：“依律严办。”
    再取出清单，將那些名字默默记下。现在不动，迟早要动。
    次日，张居正得知魏忠之事，入宫见驾。他入殿躬身作揖，语气恭敬坦然：
    “臣奉旨清丈，致內廷有人被豪强收买，销毁文书，是臣防范不周，请陛下训诫。”
    朱载坖看著他，摆手：“张师傅起来。此事与你无关。魏忠是先朝旧人，妄法自肥，是朕失察，朕自处置，不用你担责。”
    张居正要开口，朱载坖抬手止住：“你只管继续办。清丈不停，陕西案查到底。杀人者偿命，占田者纳税。无论千户还是巡抚，查出即办。”
    他望著张居正，一字一句：“朕在，你怕什么？”
    张居正心头一震，深深拱手，缓步退出。
    出宫门，风大，袍角猎猎。他想起李茂，想起被涂掉的碑文，想起高拱那句警告。
    他站了许久，转身，向內阁走去。
    死人、拿人、贬人，可田仍在豪强手里，税仍未收。张居正不会停，皇帝也不会停。
    他吹灭油灯，走出值房，融入黑夜。