隆庆十四年春。
    张居正的《一条鞭法全书》送到乾清宫时，朱载坖悠然喝著茶，看著杂书。
    他放下茶盏，拿起那摞奏本。厚厚一沓，封面上是张居正工工整整的字跡——“臣张居正谨呈《一条鞭法全书》”。他翻开，一页页看下去。
    总纲、赋役合併细则、丁银摊派办法、折银比例、征银流程、官收官解章程……条分缕析，滴水不漏。张居正写东西一向如此，不给人留把柄，也不给自己留退路。
    朱载坖看得很慢。
    他不是在挑毛病，是在想——这套东西推下去，会动多少人的饭碗？清丈得罪的是豪强，驛传得罪的是权贵，一条鞭法得罪的，是天下所有吃“杂派”饭的胥吏和士绅，还有所有的豪绅权贵。
    清丈刚完，田亩实数刚出来，百姓还没从连年折腾中缓过气来。这时候再砸下一套全新的税制，就算方向对，也架不住底下人乱来。
    他把奏本合上，放在案角。
    冯保在旁边站了半天，见皇帝不说话，小心翼翼地问：“陛下，张阁老还在內阁候著，要不要……”
    “不急。”朱载坖端起茶盏喝了一口，“让他先回去。朕再看看。”
    冯保应了，退出去。
    第二天一早，礼部递了一道奏疏上来。
    朱载坖打开一看，说的是太子的事。
    “皇太子朱翊钧，年已十八，睿智天成，德器夙成。宜遵祖制，行冠礼，选妃大婚，以正储贰之位，以固国本。”
    措辞恭敬，引经据典，挑不出毛病。朱载坖把奏疏放在案上，没有立刻批。他想了想，问冯保：“太子这几日功课如何？”
    “回陛下，太子殿下每日在文华殿读书。张阁老虽病著，仍隔日去授课。殿下聪慧，张阁老说他的策论已经比得上嘉靖朝的进士了。”
    朱载坖点点头。这么快太子就十八岁了。
    当年他穿越过来的时候，朱翊钧才四五岁的样子。一转眼，十几年过去了。那个被自己母妃逼著描红、手疼了都不敢哭的孩子，已经长成了能写策论的青年。
    这些年，他对这个儿子基本放任自流，有张居正等一帮老师教导著，还有李贵妃看著，他基本不管。太子对他这个已经换了芯的父皇不远不近，客气有余亲近不足。
    如今这个孩子也长大了，看起来还不错。这也也是他来到这个世界带来的另一个变化
    朱载坖轻轻提起硃笔，在礼部的奏疏上批了两个字：“准行。”
    想了想又加了一行：“选妃以贤德为上，门第適中，不尚奢华。礼部擬定规制，呈朕御览。”
    批完，他把奏疏递给冯保：“发回去。让礼部先擬个章程上来。还有，你去传户部刘体乾，让他下午来一趟。”
    下午，刘体乾来得很快。
    这位户部尚书在任上干了十几年，头髮基本白了，但精神头越来越足了。
    礼毕，见皇帝案上摆著礼部的奏疏，加上上午冯保得提醒，心中更加瞭然。
    朱载坖开门见山：“太子也到了大婚的年纪了，礼部刚上奏。朕叫你来，是想问问——户部这边，银子准备得怎么样了？”
    刘体乾早有准备，从袖中抽出一份簿册，双手呈上。
    “陛下，臣已粗略算过。大婚按规制，礼仪、赏赐、宫室修缮、织造採办，各项加起来，最少也要八十万两，若按最隆重的来，百万两也未必够用。”
    朱载坖接过来翻了翻。刘体乾算得仔细，每一项都有出处，连前几代大婚的太子旧例都列了出来。
    刘体乾见他翻完了，又开口，声音低了几分：“陛下，臣不是要说国库没钱。隆庆十三年岁入三百八十万两，比隆庆初年翻了一番。但那些银子，大部分是田赋折银，分散在各省府库，要归集到京，少说也要三四个月。边餉一季度一发，河工银子刚拨出去，宗室俸禄又到了日子……”
    朱载坖听明白了。不是国库空虚，是流动银两不够。大婚是一次性的大项支出，而国库的银子像水渠里的水，流进来又流出去，存不住那么大的量。
    他没有接话，只是把簿册合上，放在案角。
    刘体乾站在那里，见皇帝不说话，心里有些发虚。他犹豫了一下，又开口：“陛下，臣还有一事……”
    “说。”
    “早几个月成国公府的人来找过臣。”刘体乾的声音压得很低，“他们早就猜到太子今年要大婚。说是太子大婚耗费巨大，让臣在陛下面前『据实以奏』。臣不敢隱瞒，特此稟明。”
    朱载坖看了他一眼。
    成国公朱希忠，上次夺情风波被罚闭门思过，表面老实了些日子，又坐不住了。借著大婚的事，想让户部卡一卡，给朝廷添乱添堵。
    “知道了。”朱载坖的语气很平淡，“你回去吧。大婚的事，户部该准备什么准备什么，银子的事，朕自有安排。”
    刘体乾如释重负，躬身退了出去。
    刘体乾走后，朱载坖靠在椅背上，闭了一会儿眼睛。
    他拿起那份一条鞭法草案，又翻了一遍。张居正大概也是想用新法增收的钱来补大婚的窟窿，这个心思他懂。但新法还没颁行，银子还没收上来，远水解不了近渴。
    不过，这不代表不能借这个势。
    他把草案放下，对冯保说：“传旨內阁，过几日早朝，议太子大婚的事。让张师傅和相关大臣做好准备。”
    冯保应了，快步出去传旨。
    傍晚，张居正从內阁出来，上了轿子。
    他靠在轿壁上，闭著眼睛，手里捏著一份礼部送来的大婚规制初稿。太铺张了，光是织造一项就要十几万两。他心里盘算著，回头得跟礼部打个招呼，能省的都得省。皇帝说了“不尚奢华”，这就是定调子。
    轿子往前走，他咳了几声。嗓子痒得厉害，他掏出手帕捂住嘴，咳了一阵，停下来，看了一眼手帕。
    他把手帕叠好，藏进袖子里。
    轿帘被风掀开一角，暮色中的京城长街映入眼帘。路边的槐树刚发芽，枝丫伸向灰濛濛的天。张居正看著那些光禿禿的枝条，忽然想起父亲。父亲在江陵老家，去年冬天写信来，说身体还好，让他不必掛念。他回信说，等新政有了眉目，就请旨回乡省亲。
    现在父亲已经不在了。
    他闭上眼睛，靠在轿壁上。轿子晃晃悠悠，他的思绪也跟著晃。皇帝把一条鞭法的草案留中了，不是反对，是在等。等大婚的事定下来，等选妃的风头过去，等朝堂上那些观望的人站好队。
    到那时候，新法就能推了。
    他睁开眼，轻声说了一句：“父亲，您应该能原谅儿子不孝吧。但儿子做的事，是为国为民的大事啊。这一切都值得。”
    声音太小，轿夫没有听见。
    只有风，从轿帘的缝隙里灌进来，带著初春的凉意。
    乾清宫里，朱载坖还在灯下看那份一条鞭法草案。
    他把草案从头到尾又看了一遍，然后在封面上批了一行字：“此法关係国本，容朕再思。田不分肥瘠，恐有未妥，张师傅再斟酌。”
    笔放下，他看了看那行字，没有再加。
    窗外，夜色已深。老槐树的枝条在风里轻轻摇晃，发出细微的沙沙声。朱载坖站起来，走到窗前，推开窗。冷风灌进来，他缩了缩肩，但没有关。
    他想起张居正呈上奏本时的样子。穿著素服，脸色蜡黄，眼窝深陷，说话时偶尔会压著嗓子咳两声。这个人，已经把命押上去了。
    正因为如此，他更不能急。
    大婚、选妃、新法——三件事搅在一起，急不得，也错不得。一步走错，满盘皆输。
    他关上窗，走回案前，吹灭了灯。