屋子里静了一瞬。
    周皇后捂住嘴，泪水决堤般滑落，看儿子的眼神里满是疼惜与不舍。
    她想开口，喉头却哽著，一个字也吐不出来。
    朱由检长长吐出一口浊气，紧绷了一晚的心神终於稍稍鬆弛。
    他站起身，走到朱慈烺面前，伸手重重按住儿子的肩膀。
    “好，不愧是朕的儿子，大明的太子。”
    他的声音里透著一丝沙哑，语气却柔和了许多。
    “父皇知道，这事委屈你了。”
    朱慈烺抬起头，眼神倔强，用力摇了摇。
    “为父皇分忧，为大明分忧，儿臣不委屈。”
    “你是个好孩子。”朱由检心中五味杂陈，嘴上却说。
    “生在皇家，尤其生在如今风雨飘摇的朱家，许多事由不得我们。”
    “江山社稷，总要有人去做些別人不能做，也不愿做的事。”
    “这桩婚事，是国事，也是你身为太子的担子。”
    他收回手，目光移向仍在无声垂泪的周皇后，放缓了语调。
    “皇后，烺儿长大了，懂事了。你莫要太过伤心。”
    “朕答应你，绝不会让他受真正的委屈。”
    说完，他让朱慈烺先回房歇息。
    少年的背影消失在门外，朱由检又陪著周皇后坐了片刻。
    直到她的情绪稍稍平復，他才起身走出后院。
    夜风裹挟著水汽扑面而来，那股凉意让他彻底清醒。
    王承恩提著灯笼，如影子般守在廊下，见皇帝出来，连忙迎上。
    “陛下，夜深了，回书房还是……”
    “睡不著。”朱由检摆摆手，一边向前走，一边问。
    “让你办的事，如何了？”
    王承恩碎步跟在后面，压著嗓子回话。
    “回陛下，奴婢查实了，副总兵刘泽清与高杰確有旧怨。”
    “据说当年在河南，二人为了一批粮草归属动过手，梁子就此结下。”
    “这些年，刘泽清一直被高杰压著，他手下的人也多有不忿。此人，確实可用。”
    “嗯。”朱由检点点头，脚步不停。
    王承恩又问：“不知陛下打算何时召见？是在行宫，还是……”
    朱由检的脚步驀地停住。
    他回头看了一眼王承恩，神色意味深长。
    “不，朕亲自去见他。”
    王承恩大惊：“陛下！万万不可！您是万金之躯，怎可亲身犯险？”
    “想让马儿跑，就得餵足草料。想收拢人心，更得拿出诚意。”
    朱由检的语气很淡。
    “朕在行宫召见他，那是恩赐。”
    “朕亲自去见他，那叫倚重。”
    “这两者，天差地別。”
    他望向沉沉的扬州夜色。
    “你去安排，就在城里，找一处最不起眼的民房。”
    “记住，动静越小越好，除了你我，不许第三人知晓。”
    “奴婢……遵旨。”王承恩满心忧虑，却知皇帝心意已决，无人能改。
    半个时辰后。
    扬州城南，偏僻巷弄，一间毫不起眼的民房內。
    刘泽清侷促地站在屋子中央，额角渗出细密的汗珠。
    他本是高杰麾下副总兵，平日里说一不二的人物。
    可就在刚才，一个自称宫里来的小太监將他从军营秘密带到此处，只说有贵人要见，却不言明身份。
    屋內陈设简陋，一张旧方桌，几条长凳。
    桌上油灯的火苗轻轻摇曳，將两个人的影子投在斑驳的墙上。
    一个中年文士打扮的人正背对他，慢条斯理地喝著茶。
    刘泽清心里打著鼓，摸不清对方底细，只能躬著身子，连呼吸都放轻了。
    “吱呀”一声，房门被推开。
    一个同样便服打扮的太监走进来，对著那中年文士躬身行礼。
    然后，那中年文士转过了身。
    当刘泽清看清那张脸的瞬间，脑中一片空白，身体凭著本能，“噗通”一声跪倒在地。
    “陛……陛……陛下！”
    他做梦也想不到，深夜在此秘会自己的，竟是当今天子！
    朱由检走到他面前，亲自伸手將他扶起，语气平和得像是邻家閒谈。
    “刘副总兵，平身。朕深夜搅扰，没嚇著你吧？”
    刘泽清哪里敢站直，依旧弓著背，声音发颤。
    “末將万死不敢……不知陛下圣驾在此，末將罪该万死！”
    “这里没有陛下，只有一位姓朱的客商。”
    朱由检示意他坐，自己也在主位坐下。
    “朕知道你是个有本事的人，在高杰手下，委屈你了。”
    这句开场白，如同一把钥匙，精准地插进了刘泽清的心锁。
    他眼眶一热，积压多年的鬱气和不甘瞬间上涌，又要跪下。
    “陛下明鑑！末將……”
    “行了。”朱由检打断他，“朕不喜欢听废话，今日来，只为一事。”
    他身子微微前倾，目光如炬，直视刘泽清的眼睛。
    “高杰这个人，朕信不过他。”
    “朕想在扬州军中，安插一个自己的人，一个能替朕看著高杰，也看著这数万兵马的人。”
    “朕觉得，你很合適。”
    刘泽清只觉一股热血从胸膛直衝天灵盖，浑身的血液都仿佛在这一刻沸腾起来。
    陛下此言，何止是信重！这是要让他取高杰而代之啊！
    多年来被死死压制的鬱气和不甘，在这一瞬间尽数化为熊熊燃烧的野心。
    他毫不犹豫地重重叩首，额头砸在青石板上，发出“咚”的一声闷响。
    “陛下厚爱，末將万死不辞！从今往后，末將便是陛下手里的一把刀，陛下指向哪里，末將就打向哪里！”
    “高杰若有半点异动，末將第一个取下他的人头，献於陛下！”
    “很好。”朱由检满意地点头，扶著桌沿站起身。
    “朕信你。不过，光说不够。”
    刘泽清刚刚燃起的万丈豪情，被皇帝这句看似温和的话语瞬间浇灭，一股寒意从脊背直窜而上。
    只听朱由检不紧不慢地继续说。
    “等朕动身去南京时，你让你夫人和孩子们，跟著皇后与太子的车驾，一同南下。”
    朱由检的语气依旧温和。
    “南京城里繁华，让他们娘儿几个也去开开眼界。”
    “朕会给他们安排最好的宅子，再给你儿子谋个好前程。”
    “你替朕办好差事，朕保你刘家一世富贵荣华。”
    刘泽清再度俯身叩首，额头紧紧贴著冰冷的地面，声音里带著一种被彻底折服后的激动。
    “臣……谢陛下天恩！臣的妻儿能得陛下庇护，隨侍凤驾，是他们八辈子修来的福分，也是臣的福分！”
    “臣在扬州，再无后顾之忧，定为陛下肝脑涂地，万死不辞！”
    朱由检看著匍匐在地的刘泽清，露出满意的笑容。
    这颗钉子，总算是牢牢钉下了。