维斯特洛，河间地，赫伦堡
    看著雪片一样飞来的北境雪灾报警，艾德史塔克只感觉一个头两个大。
    去岁，北境突降暴雪，比往年更为持久，让许多农夫错过春耕的最佳时机。哪怕是头髮花白的老者也不记得何时发生过这种事情。
    大量久远的、被遗忘的记忆衝击著北方人。冰火世界变化无常的气候，对农业生產极为薄弱的北境衝击力尤其大。这点还不同於同样人口稀少的多恩或者铁群岛——寒冷本身就是致死的力量，“飢”与“寒”交迫就像孪生子。传说在久远的英雄纪元，每一次异常的气候都可以带走一半人的性命。
    人瑞王杰赫里斯一生善政颇多，但在北方，人们最感激的部分还是他修建了国王大道。自此之后，河间地的粮食、棉花、羊毛源源不断地通过国王大道，不断输入北境，冬狼的传统自此断绝——饥荒与雪灾的伤害被控制到最低。
    但是凡事皆有利弊，当南方自己打成一锅粥，河间地与王领分属不同势力廝杀在一处，北境就会倒霉。史塔克不得不变得越来越像“北境守护”，而非以往的“冬境之王”，冰原狼再也没有办法像以往那样將卡林湾封锁完事，北方的勇士不得不一次次在河间地或者王领流血。这是北境民眾自下而上的诉求，没有领主或者国王敢於违逆它。
    北境人与南方人有著巨大的信仰差异，哪怕2000年的融合也没能完全消除这一点。像瑞卡德.史塔克那样，试图扩展颈泽以南势力的北境守护十分罕见，大部分冰原狼对南方没有兴趣。学城的马尔科姆博士一针见血地指出，北方之所以还留在铁王座麾下，全靠南方的物流。他甚至认为“降伏王”托伦.史塔克之所以那么容易归顺征服者伊耿，一个重要因素就是看到维斯特洛一统的希望，转而渴求藉助南方的力量对抗雪灾。
    如今这个重担落在艾德史塔克的肩膀上。河间地经过西境荼毒后，四处都是难民，几乎没有多余的粮食、羊毛再供给北方。谷地倒是有產量剩余，可各大家族尤其是靠近明月山脉的贵族，如今都在优先考虑在族堡內囤粮，防止韦赛里斯麾下的野人突然下山將自家围了。
    北境自己因为被抽调太多壮丁，农业造血能力也开始跟不上，虽然尚未有北方领主敢於质疑艾德史塔克的威望。可私底下一直偷偷请求北境守护撤兵回卡林湾，至少度过下一个冬天后再与龙王决战。
    艾德史塔克又何尝不想返回临冬城？奈何罗伯特要求將城市全归王室直辖的命令，让北境守护不得不为封臣（曼德勒家族）主持公道。更重要的是，拜拉席恩家族將最后一个血脉交到自己手上，自己无论如何也无法与那个布拉佛斯人妥协。
    “或许龙王的目標就是利用北境的饥寒將我们困死。”鲁温学士照例提出自己的意见，“艾德大人，我们必须儘快做出决断...现在我们没有选择，加兰提利尔拒绝交出粮食，西河间在『黑鱼』布林登的带领下，勉强从牙齿缝隙中抠出三月粮草，只够我们一次军事行动。”
    奈德眉头嘆息一声，当年克雷根.史塔克南下，只能用“寻衅滋事”形容。在南方人普遍不愿意再起战端的前提下，依旧坚持要打风息堡\/旧镇\/凯岩城。理由是“儿子们终会拿起父亲的剑，二十年后黑党將为当年的仁慈而后悔”，一副斩草除根的做派，他甚至想要杀死“海蛇”科列斯。如果不是布莱伍德小姐，史塔克家族与瓦列利安家族肯定难免一战。
    现在的北境守护面临当初相似的抉择——南方，尤其是河间地已经被打烂。而放眼北境各地的城堡村庄，?们不分?低贵贱，都在刻著?脸的?树前祈祷冬天儘快结束。吃饭的嘴越少，就越容易熬过?暗的??。所有南下的北方男人都以做好牺牲的准备，不问敌人有多少，只问敌人在哪里。
    ??、幼?、未婚者、?后者、?家可归者及其他?法供养的?在初雪降临时就得离家出?，好让亲族更有机会看见下?个春天。对这?冬天的?军来说，胜利尚属其次，他们参军是为了光荣、冒险和劫掠，最重要的是死得其所。
    “如果我是克雷根，那我现在就会大举东进，打破鹰巢城，哪怕养父之子会因此而死。但是，我做不到。”奈德痛恨这种选择，他骨子里更像一个谷地骑士而非冰原狼：
    “如果我们挥师南下，面对魔龙，道德困境便不存在，但我们几乎没有胜算。”
    “可这也是唯一的选择，雷妮丝王后怀孕了，无法参战。”冰原狼缓缓说道：“或许单独面对罗伯特的龙与他的五万兵马，我们还有机会。”
    “我们还有另一个选择，艾德大人。”鲁温学士开口说道：“让大议会决定谁是七国之主。”
    “那几乎等於投降，席琳...是个女孩。当年阿莉森太后也向蕾妮拉提出通过大议会做出选择。可『王国之光』毫不犹豫地拒绝了，她知道在有选择的前提下，没有多少领主愿意支持女王。况且，罗伯特那个人城府极深，他不会给自己留下任何威胁。”
    艾德史塔克目光一凝，“传令下去，大军开拔，前往君临与罗伯特决战！最后...”
    北境守护嘆息一声：“我以女王之手的名义，宣布赦免艾德慕.徒利，黑鱼將隨我南下，鲁温学士你带上罗柏回临冬城。必要时...封锁卡林湾。”
    “如果失败，那我也就不用做出抉择了，席琳是个女孩，对罗伯特没有那么大的威胁。”奈德在內心深处做出最悲观的预估。
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    维斯特洛，君临城，红堡，某处密室
    密室的空气如布拉佛斯的雾巷般沉闷而阴冷，铁壁上的烛火摇曳不定，投下长长的、扭曲的影子。罗伯特靠在粗糙的石椅上，手中捏著一卷从瓦里斯那里得来的情报。北境的冰原狼终於南下了。
    那位荣誉的化身艾德·史塔克，带著他的冬天大军，裹挟著饥寒与绝望，沿著国王大道直奔君临而来。龙王的眉头並未因这明面上的威胁而紧锁。相反，他的心思早已飘向更幽暗的角落，那些神秘侧的力量，才是真正让他寢食难安的隱形利刃。
    他抬起头，目光如龙焰般锐利，落在了对面的马尔温博士身上。这位新晋的御前大学士，鼻子明显断过，颈间的学士链闪烁著瓦雷利亚钢的冷光，手指无意识地<i class=“icon icon-unie06c“></i><i class=“icon icon-unie0f9“></i>著链环，仿佛在触摸某个禁忌的秘密。
    “马尔温博士，说说看黑白之院吧。”罗伯特的语气缓慢而低沉，“我虽是布拉佛斯人，但大图书馆从未对我敞开全部捲轴——或许连『秘之城』的创始人，对那地方也只是一知半解。在我赠予『死亡开头的故事』之前，我需要做好准备。”
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    马尔温的眼睛眯起，烛光映照下，那双眸子如深井般幽暗。他顿了顿，仿佛在脑海中翻开一页泛黄的禁书，声音低沉而沙哑，像从喉咙深处挤出的低语：
    “黑白之院，陛下，不是简单的寺庙，而是死亡的门户。它的根源追溯到瓦雷利亚的奴隶矿井，那些被龙焰和鞭子折磨的奴隶们，第一次祈求『礼物』——死亡的解脱。传说中，第一位无面者是一个奴隶，他领悟到所有神明其实都戴著同一张面具：千面神。祂不是光之王的敌手，也不是七神的对位，而是所有信仰的终点，即死亡本身。”
    罗伯特皱起眉头，烛火在他眼中跳动，映出隱隱的不耐与警惕。他当然知道这些大路货的传说。早在布拉佛斯时，他就从街头低语中听过。不，前世的电视剧里，他就通过艾莉亚.史塔克了解过这个组织。
    他需要更深层的真相，那种能让他洞悉敌友的隱秘。“你知道我想听的不是这种版本，大学士。我需要知道我不了解的东西。”他的声音加重了些许，脑海中不由浮现那个“学徒”的身影：
    那个无面者，曾在关键时刻助他一臂之力，没有那个“学徒”，罗伯特或许无法营救出雷尼丝，铁王座仍遥不可及。但这恰恰让他心烦意乱——不是报恩的情感，而是对未知目的的苦恼。神秘侧从不在意世俗的权力、金钱或思想。但是，他们也有自己的目標与诉求，像魁蜥一样，潜伏在阴影中，难以捉摸。
    艾德的北境大军？那不过是可预见的棋子，他们的飢饿、愤怒、忠诚，全都明明白白摆在檯面上。但黑白之院不同，那里是死亡的巢穴，隨时可能伸出无形的触手。罗伯特暗自握紧拳头，决定深挖下去：
    “奴隶矿井？布拉佛斯的大图书馆提到过，但只是只言片语。那些无面者……他们如何从奴隶变成刺客？他们的面具术，又是何种魔法？”
    马尔温顿了顿，嘴角牵起一个诡异的笑，那笑容在烛光下显得格外阴森，仿佛他正品尝著某个禁忌的果实：
    “面具术不是魔法，陛下，至少不是您我理解的那种。它是献祭的结果。黑白之院建在布拉佛斯的岩石小丘上，无窗户，黑瓦屋顶，看似平凡，却藏著蜂巢般的地下通道。中央大厅有三十尊神像：科霍尔的黑山羊、夷地的夜狮、里斯的泣妇、甚至维斯特洛的陌客——所有这些，都是千面神的化身。人们来这里，不是祈求生，而是求死。中央的黑池盛满毒水，饮者安详离去，无痛无悔。”
    罗伯特陷入深思，脑海中浮现出那黑池的影像：毒水如镜般平静，却吞噬一切生命。“也就是说，黑白之院也玩类似『血换火』的把戏？区別只是献祭的仪式不同？”他喃喃自语，思绪如潮水般涌动：“霜”与“炎”同源，就像硬幣的正反面，不断循环。地下的环境让魔龙无处施展，军队也全然无用，或许…只能冒一次险，亲自去一趟黑白之院了。
    “我可以在百米左右感应到无面者的魔法波动。”罗伯特暗下决心，他不能容忍任何潜在的威胁，尤其是那些裹挟敌意的存在。於是，他决定对马尔温吐露部分真相，声音低沉却带著一丝试探：“坦格利安拥有『龙梦』的能力，这属於预言性质，而我…”
    龙王咧嘴一笑，那笑容中混杂著自信与冷意：“我可以感应到百米范围內的全部魔力波动，这是怎么回事？”他没有说出与光之女的交易，但换血之后，他的魔力感应大幅增强，力量与速度皆有提升。
    回想当年，雷加在短短几个月的训练后，就快赶上御林铁卫。一年后，其枪法已超巴利斯坦与亚瑟·戴恩。这个天赋比所有先代坦格利安都强，很难说与盛夏厅无关。若不是族剑“黑火”丟失，三叉戟战役的胜者本该是岳父。
    马尔温没有起疑，反而眼中闪过一丝兴奋的光芒：“四十位龙王各自有自己的能力，陛下。不同於御龙能力，这种家族特殊能力不看血脉纯度，不看主人意志，只看诸神是否愿意让它显现。据记载，龙梦能力最突出的要数伊耿五世那代，他们几个兄弟全都有这项能力。”
    顿了顿，马尔温的语气更添热切，仿佛发现了某个失落的谜题：“坦格利安在自由堡垒时期，只是一个中位家族，有一个猜测就是他们並没有办法稳定地遗传家族能力。您说的感应魔力…是记载中瓦列塔克斯家族的力量，他们的能力就是感应魔法波动。若陛下真有那种能力，或许您就是诸神派来毁灭刺客们的使者！”
    马尔温很聪明地没有询问自称为“黑火后裔”的罗伯特如何得到瓦雷利亚顶级家族的能力，他只是说话直接、粗俗，但不是傻瓜。
    密室中一时安静下来，只剩烛焰的噼啪声。龙王缓缓起身，“让路斯里斯准备一艘快船，我需要...回家一趟。”
    许久没有的冒险感，让罗伯特感觉到久违的兴奋：“马尔温，你也准备一下。魔龙不需要等他们来敲门——我们去布拉佛斯，结束这个『故事』。”