卡特·派克站在东海望的校场上，寒风像刀子一样刮过他的脸，却刮不掉他嘴角那抹久违的狂笑。灰白色的雪花落在他的黑斗篷上，像一层薄薄的盐霜。他今天心情好得出奇——在长城脚下这个鸟不拉屎的地方待久了，他都快忘记手指舞的滋味了。
    战斧在空中划出一道银灰色的弧线，带著呼啸的风声直奔他的咽喉。
    卡特侧身一闪，右手如闪电般伸出，稳稳抓住斧柄。斧刃离他的喉咙不过一寸，冰冷的铁腥味扑鼻而来。他反手一甩，战斧像长了眼睛一样迴旋著飞向对面。
    对面的男人犹豫了短短几毫秒。
    就这几毫秒，足够了。斧柄砸中对方的胸口，发出沉闷的“咚”一声。那人踉蹌后退一步，右手在空中虚抓了一下，却没能接住。
    “哈哈哈，冰天雪地的生活也不全然是坏事，它让你身体更壮了，卡特。”说话的有雪白的头髮和一道骇人的伤疤，下唇裂成两半，脸上有一道伤疤几乎將脸部一分为二，左手被齐肘斩断，换成一个铁鉤。这是拂晓神剑留下的创伤（第五卷第三章），也是“裂顎”达格摩可以吹嘘一辈子的战绩。
    “还要再来一轮吗？裂顎？”
    “不来了，我是奉国王的命令，带著30艘船来支援你的。”达格摩的回答让卡特派克一愣，铁种从不服任何人，哪怕是铁国王也別想船长毕恭毕敬地服从他的每一个命令。更別提一个连维斯特洛人都不是，来自布拉佛斯的龙王了。
    “你们...都这样了？”卡特派克的声音有些低沉，当许多年守夜人，他骨子里还是那个铁民，桀驁的本性没有改变。有时候他甚至怀疑前任总司令把他送到东海望来，也许就是抱著眼不见心不烦的心態。此前他也听说过那个新王用铁民当贴身护卫，並將他们整编成私掠舰队的故事。可他对此嗤之以鼻，只觉得又是青绿之地的吟游诗人编排的故事，如今看...
    “没错，”达格摩的目光很坦然，“因为他给了我们最渴望得到的东西。”
    “哈？我知道那个小国王有钱，有钱的家族太多了...”卡特派克第一反应就是龙王给了铁群岛很多钱。却被对方打断。
    “去他娘的金龙！”达格摩啐了一口，唾液顺著裂开的下顎流出，在寒风里瞬间冻成冰珠，“我们…要的是荣誉和尊严！”
    卡特愣住了。
    荣誉？
    尊严？
    这两个词从一个铁民嘴里说出来，本该是理所当然。可在东海望待久了，他几乎忘了铁种的骄傲是什么滋味。
    达格摩往前一步，铁鉤在风里闪著冷光：
    “你以为我们为什么愿意给他卖命？不是因为金龙，不是因为船，也不是因为他那头该死的黑龙。是因为他让我们重新站起来了！”
    裂顎的语气越来越激动，散发出来的热量似乎要將长城的冰雪都融化。
    “铁群岛几百年了，什么时候被青绿之地当人看过？我们是掠夺者，是海盗，是野蛮人，是他们嘴里的脏话。可他不一样！国王把御林铁卫的职责改成代国王驻守城市，而把贴身护卫的荣耀交给铁种！这不仅仅是荣耀，还是认可是信任！”
    “他让我们掛上三头龙旗，却不逼我们跪著宣誓，不逼我们改信七神。他让我们在海上打，在海上抢，在海上活得像个真正的铁种。他让我们…重新有了名字。”
    卡特的呼吸粗重起来，胸膛剧烈起伏，热气在寒风里凝成一团团白雾。
    “名字…”他低声重复，像在咀嚼这个词的重量。
    达格摩点点头，裂开的嘴咧得更大：
    “以前我们是『岛民』，是『海盗』，是青绿之地嘴里的『铁杂种』。现在，我们是『瓦兰吉』，是『落日之海的利刃』。每艘船上都有国王的旗帜，每艘船的船长都带著他的手令。”
    他顿了顿，声音忽然低沉：
    “我们迷失在青绿之地和城堡游戏中太久了，久到忘记古老的教诲。我们追寻荣耀的战死和大海的波涛，渴求重新回到淹神的怀抱。我们痴迷於古老的信条，却忘记现世的人。当我看到孩子们穿上瓦兰吉的鎧甲，拿著长柄斧站到龙王身边时，我知道那是我们最好的归宿。”
    “所以，我们效忠罗伯特.李，不是因为他给了我们金龙。不是因为他给了我们船。是因为他给了我们…真正的认可。让青绿之地那些软蛋再也不敢当面叫我们『铁杂种』。让我们的孩子以后提起父亲时，不会低头，而是抬起下巴。让淹神在海底听了，也会点头。”
    卡特沉默了。风雪卷过校场，雪花打在他的脸上，像无数细小的盐粒。他低头，看了看手里的战斧。斧刃上结了一层薄冰，像一层白色的锈，忽然觉得喉咙发紧。
    “所以我们得到了认可？现在要去帮助另一群与我们相似却並不需要认可的人？”卡特派克很疑惑，铁民中有古道信徒，也有七神教徒，早在坦格利安统一七国前，铁国王们就努力转型做贸易了。虽然因为政局动盪的关係，铁民一直在贸易和劫掠之间反覆横跳。龙王能用认可和荣誉换取铁民归心在东海望司令的意料之外，却在情理之中。
    可这次龙王安排长船去艰难屯，著实让卡特派克摸不著头脑。这么多年守夜人当下来，他对那些自称塞外自由民的人没有半点好感。相比他们，最保守的古道信徒都要感嘆太无组织无纪律了。铁民和青绿之地的仇怨很深，但多数情况下，也是打打停停，群岛也在七大王国的行政范围內，塞外就是完全另一套社会模式和系统了。
    “说实话，我也不清楚陛下的意思，只知道他每次做出的抉择都被证明正確。”达格摩摇了摇头，铁民並不是一个善于思考的民族，既然决心效忠，那上面发下指令，下面执行完事。
    “既然莫尔蒙总司令已经同意，赶紧准备下，我们吃完早餐立刻出发！”
    ，好书永不断更，等您来品鑑。
    -----------------
    时间回到三天前，罗伯特骑著魔龙来到后冠镇，得到守夜人高层的集体接待。守夜人高层齐聚——莫尔蒙总司令站在最前，身后是首席游骑兵班杨.史塔克、影子塔的丹尼斯·马利斯特、长城本身的波文·马尔锡，还有几个资深游骑兵。“三哥”伊蒙年纪太大，出於对长辈的敬重，罗伯特打算单独去见。
    他们的黑斗篷被风雪染白，脸上写满疲惫与震惊，却无人敢后退半步。那双布满皱纹的眼睛盯著罗伯特，目光里没有警惕，也没有敌意，只有一种近乎虔诚的感激，像一个溺水的人终於看见了岸边的火光。
    龙王从贝勒里恩的鞍具上一跃而下，踩出一片雪花。原本雷妮丝也要来，希望自己可以復刻杰赫里斯夫妇的往事。但科本学士表示最迟一个月，雷妮丝就要分娩，著实不宜再让她御龙。可罗伯特已经等不起了，他必须儘快將维斯特洛这边的情况探查清楚——拉赫洛的火焰已经无法查看塞外的情况了。
    “莫尔蒙总司令，我的信上的要求这边能做到吗？”罗伯特直接开口要求起来，周围的守夜人脸色都有点僵，按照传统国王无权直接命令守夜人的司令。
    “尊敬的罗伯特国王，我们很感激您为守夜人军团所做的一切。但出动全部游骑兵参加壁外调查...著实太过。”班杨史塔克斟酌著词汇：“守夜人的衰败不是短时间可以弥补的，废弃的堡垒要修补，沿线的补给点要重新设立。我们需要更多人手和资金。这个时刻抽走全部有生力量，还不告诉我们真实的目的...睿智如您，也不能说服我们。”
    “说了你们也不信，所以必须让你们亲眼见证。”罗伯特缓缓呼出一口气，冰雪下龙王的高体温让其像是行走的蒸汽。
    “请重复一次守夜人的誓词给我，班杨大人。”
    首席游骑兵一愣，但还是按照国王的要求复述起誓词：
    “长夜將至，自此刻起，我將守望至死。
    我將不娶妻，不封地，不生子嗣。
    我將不戴冠冕，不求荣耀。
    我將尽忠职守，生死於岗位。
    我是黑暗中的利剑。
    我是长城上的守望者。
    我是寒冷中的烈焰，
    破晓时分的曙光，
    唤醒沉睡者的號角，
    守护人世疆域的盾牌。
    我將生命与荣耀献给守夜人，
    今夜如此，夜夜皆然。”
    “是啊，你们是人世疆域的盾牌（guards the realms of men，常见的中文翻译成王国的盾牌，其实和王国与王权没有关係）。可现在已知世界危机四伏，你们也知道最近野人袭掠者突然暴增数倍吧？难道你们不好奇，为什么他们突然开始集体行动了？”
    “您的意思是...塞外之王？”莫尔蒙没有往长夜的方向去联想，但塞外之王的存在却被七国所铭记，也是守夜人军团自有文字记载开始就要面对的大敌。最近一位塞外之王是“红鬍子”雷蒙。他於212ac或213ac团结了塞外的野人，並於226ac带领野人军队徒手翻越长城。雷蒙的部队约数千人。他们南下，並与长湖遭遇威廉·史塔克公爵与“醉巨人”哈蒙·安柏伯爵的阻击。雷蒙杀死了威廉，但也在战斗中被杀。
    熊老不是傻瓜，龙王告別即將临盆的妻子，冒著可能见不到长子出生的风险也要来长城一次，肯定有他的理由。
    “是啊，唯有如此才可解释塞外的异动。七大王国与这些野人交战数千年，我们必须掌握好情报才行。”
    见守夜人们还是在犹豫，龙王决定给出最后的重磅炸弹：
    “经过这十年的填充，索斯罗斯的人口密度已经变得很高了。我会把『金赎制度』推行到维斯特洛试行，之后厄斯索斯那些饱受荼毒的人將会在西部大陆过上自由的生活。”
    守夜人军团有些茫然，这些在世界尽头的糙汉子並不像布拉佛斯人那么了解奴隶市场的运作逻辑。对於几乎在世界另一端索斯罗斯经济和“金赎制度”，更是无人听闻过。也只有班杨史塔克知道那里非常繁荣富庶。
    对龙王来说，这就纯属空头支票了。长夜隨时会来，待其退去后，长城是否还需要有人守夜需要打个问號。若还有这需求，罗伯特再满足也不迟。
    “简而言之，从今年开始，每年都会有数百，乃至数千青壮年来到绝境长城加入守夜人军团。”龙王微微一笑，“而且，不是囚犯，都是曾经的农夫、工匠乃至军人。”
    杰奥莫尔蒙的眼神变得激动，没有任何一个领袖希望，集团在自己的领导下变得衰败。守夜人军团本质也是集体，虽然被各种教条束缚住，相对於世俗领主显得十分清心寡欲。可集团的內核没有变，作为总司令，他太希望守夜人可以重现光辉了。
    “所以塞外之王...是真的吗？”班杨史塔克又补上一句。作为首席游骑兵，他对塞外细节的掌控比总司令更高，野人掠袭者增加是真事，从未听说过塞外之王的崛起，听龙王的口气，他也没有十足的把握。可他骑著魔龙来助阵乃是实打实，一定有他的理由。这种解释不清的情况，让首席游骑兵很难受。
    “我说了，唯有如此才可解释！”龙王有时候真想把史塔克家族的脑袋撬开看看里面是不是石头。“我已经派了三十艘长船去支援东海望，来之前临冬城公爵也同意支援100个骑兵，由乔里.凯索带队，不日將抵达黑城堡。”
    “若守夜人不愿意派兵参与壁外探索，那么就给我们一些最精锐的游骑兵作为嚮导即可。”罗伯特使出了杀手鐧，壁外调查本就是黑骑士的职责，现在世俗的国王与公爵都派人来了，你们看著办吧。
    “班杨大人...”杰奥莫尔蒙转头看向首席游骑兵，“立刻派出渡鸦，告诉影子塔和东海望做好准备。同时，黑城堡的游骑兵全部集结！”