白雪皑皑，万籟俱寂，人鸟声俱绝。
    山西巡抚杨巍就带著一队亲兵，出了驛站南下石州。
    石州虽然被俺达攻破了，但好歹是正儿八经的城市，有府衙，有军队，各项功能齐全，如果周边有百姓侥倖存活，一定会往这边聚集。
    杨巍一行人踩著厚厚的积雪赶路，越往石州走，眼前的景象越悽惨。
    官道两边的村子，全被烧成了焦黑的空架子，断墙残壁被雪盖住，连一点炊烟都看不见。
    寒风呼呼地刮著，路边时不时能看到冻僵的尸体。
    走了大半天，石州城终於出现在眼前。
    这座曾经的城池，早已面目全非。
    城墙被蒙古骑兵撞得塌了好几处，城砖碎得满地都是，城门大开，连个守城的兵丁都没有。
    街上空荡荡的，偶尔能看到几个衣衫破烂的百姓，缩著脖子慢慢挪动，一个个面黄肌瘦，眼神空洞，早就没了精气神。
    正值深冬，气温低到滴水成冰，百姓们穿的薄麻衣蜷缩在残破的城墙根下，冻得浑身发抖，嘴唇发紫。
    朝廷知道石州遭了大难，特意派人来设粥棚賑灾，这是百姓们唯一的活路。
    杨巍顺著人群的方向，走到城中的粥棚前，只看了一眼，脸色瞬间沉了下来，怒火一下子涌上心头。
    粥锅里哪里是粥，分明就是加了几粒米的清水，稀得能照出人的影子，別说填饱肚子，就连暖身子都不够。
    “石州县令在哪？”杨巍厉声喝道。
    旁边的小吏嚇得腿都软了，赶紧跑去找县令。
    没过多久，一个穿著旧官袍、满脸憔悴、眼睛里全是红血丝的官员跑了过来。
    “卑鄙见过巡抚大人。”张承业哆哆嗦嗦行礼道。
    “你就是石州县令？看看这粥！稀得跟水一样，百姓遭了灾，他们家里一点吃的都没有，全靠这粥活命，你就这么苛待他们？”
    杨巍语气冰冷，转头对手下说，“把他抓起来！”
    亲兵立刻上前，把县令张承业牢牢按住。
    杨巍低头看向倒在地上的百姓，有好些衣服都没有了，无论男女。
    他们死去多时，衣服都被活人扒下来穿了，其中不乏孩童。
    能逃到这里的周围村所的百姓已经算是难得，死在路上的呢？
    死於蒙古手下的呢？
    被掳走的呢？
    儘管杨巍见惯生死，对於眼前场面更是习以为常，可每每想到同胞被外族欺负凌辱自此，他觉得心中鬱闷，特別看到孩童遭此劫难后，更是心痛得无以復加。
    他立刻吩咐手下，把城里所有倖存的百姓都召集起来，安置在石州城里的富商大户里头。
    早在俺答破城前，他们就带著家人和钱財粮食跑了，留下的宅院全是空的。
    至少他杨巍来后，能少死人，儘量不死人。
    日头渐渐落下，月色渐浓。
    安顿好百姓后，杨巍回到府衙。
    张承业被按在堂下，再也忍不住，哭著喊冤。
    “巡抚大人，我冤枉啊！省里下发賑灾粮的公文早就到了，可粮食一直没运来！周边好几座城都被蒙古兵洗劫了，一点粮食都剩不下，朝廷的粮食根本运不进来，其他地方也匀不出一点给我们！”
    “此话当真？”
    “回大人，如此紧要的关头，我岂敢说谎，石州城內实在没办法，卑职只能带著人到处搜，把蒙古兵剩下的、看不上的碎米坏米全找出来，就这么点粮食，只能熬成稀粥，让百姓吊著一口气啊！”
    杨巍看著他满脸憔悴又声泪俱下的样子，心里的火气慢慢消了，重重嘆了口气。
    看来王崇古抓布政使吴岳还太晚了。
    “我知道你难，”杨巍缓了语气，“县里现在还有多少粮食？”
    “按现在的稀粥量，能撑七天；要是让百姓吃饱，只够两天。”张承业连忙回答。
    杨巍没有丝毫犹豫，直接下令。
    “把所有粮食都拿出来，熬成稠粥，让百姓吃饱！吃完之后，你组织大家跟我去太原，我已经安排好了，到了太原就有活路。这件事你办好，我就不追究你的责任。”
    张承业又惊又喜，连连磕头：“多谢大人！我一定办好，把百姓都安全带到太原！”
    说完，立刻起身跑出去安排。
    旁边的手下很不解，忍不住问：“大人，他给百姓喝清水粥，您怎么不撤他的职？”
    杨巍摇了摇头，缓缓说道。
    “你只看到清水粥，没看到这城里的情况。战乱过后，他无兵无粮，还能守在这里给百姓发粥，这么多百姓没有闹事，说明他在百姓心里有分量，也会安抚人心。现在这种时候，换了別人，根本镇不住这些流民，只能让他来办。”
    另一边，石州城的空地上，挤满了百姓。
    张承业按照杨巍的吩咐，把县里仅剩的粟米全拿出来，支起大锅熬粥。
    没多久，浓稠的粥香就飘了出来，一锅锅热粥摆在空地上，周围有士兵持枪守卫，百姓们虽然饿得发疯，却也不敢上前爭抢。
    可粥香实在太诱人，多日没吃饱的百姓，全都盯著粥锅，不停咽口水，踮著脚尖往前看，眼神里满是渴望。
    张承业站在高处，大声喊：“乡亲们，別抢別挤！今天管够，每个人都能吃饱！”
    百姓们瞬间躁动起来，眼里终於有了光。
    “吃完这顿，大家跟我北上太原，那里有朝廷安置，能活下去！但我把话说清楚，这顿之后，石州城內就不再发賑灾粮了，想活命，就跟我走！”
    这时，一个白髮苍苍的老人，拄著树枝慢慢走出来，忐忑地问。
    “县令，老夫从没出过石州，太原离这多远？我们这身子，能走到吗？”
    “三百里路，正常走六天就能到。”张承业大声回应，“巡抚大人已经在沿途设了补给点，路上管饭，大家放心。但我丑话说在前头，路途远，全靠走路，跟不上大部队的，朝廷没法照顾。每五十里有个驛站，能跟上就去太原，跟不上，就只能留在石州自己想办法了。”
    人群里一个年轻小伙又问：“到了太原，我们能做什么？有活干吗？”
    张承业看著眾人，朗声说道：“朝廷以工代賑，去了修工事、建碉堡，但不算义务徭役，全按僱工算，正常发工钱，管吃管住！”
    原本听说要干苦力，百姓们都露出了失望的神色，觉得这活又苦又累，还不如留在石州。
    可听到能拿工钱，所有人都愣住了，隨即眼里燃起了希望。
    原本绝望的百姓，看著眼前热气腾腾的粥，终於看到了活下去的希望。
    吃了这碗稠粥兴许就能走到太原，就有得活了。
    张承业看时机成熟，立刻让人分粥，一碗碗滚烫的稠粥递到百姓手里。