文华殿內阁值房。
    窗外天色未明，徐一清掀帘入內，鞋底带进薄霜。
    案上摊著一份兵部加急塘报抄件，昨夜由司礼监转下。右下角留有副秉笔张昀的花押。王安告病这些时日，司礼监这道关皆由张昀替走。
    方从哲已展卷读了两遍。
    塘报內容他半夜便接到了口风。蒲河前哨木门那支刻字箭，箭杆上“给南朝太子的”六个字已在通政司传开，今日卯时六科廊下已开始议论。
    他搁下塘报，自笔筒里抽出兼毫，蘸墨。
    票擬的小票上落下九字。
    “老成谋国、应抚不应剿。”
    写罢吹了吹，將小票夹入塘报抄件，连同卷宗一併推回案前。
    “送回司礼监。”
    徐一清双手接过卷宗，暂收袖口，躬身候著。
    方从哲未即刻挥退他，指节轻叩案沿。
    “还有两桩差事。”
    “阁老请讲。”
    “今日讲习所的旬报递上来，第三栏你替老夫翻一翻。”
    徐一清应是。
    方从哲又道：“上月东宫代阅过的几本辽东题本，照排单抄一份给老夫。”
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    “全数？”
    “全数。”
    徐一清復一揖，掀帘而出。
    方从哲靠向椅背。“应抚不应剿”五字搁在塘报上，他自己也未必当真。箭已钉上木门，剿抚之事全非这五字能定盘。可这五字写下，往后无论东宫怎么动、內阁怎么议、御前怎么裁，他方从哲皆站在了“老成”二字后头。
    至於东宫怎么动，他还想看。
    …………
    东宫偏殿。
    朱由校刚搁下茶盏，刘顺便捧著一卷抄件入门。
    “殿下，方阁老昨夜接的塘报，今晨已票擬。”
    朱由校接过，扫了一眼九字小票，嘴角未动。
    “老成谋国、应抚不应剿。”
    九字写得极稳，不偏不向，半句不沾辽东实情。方从哲將皮球踢回乾清宫。抚还是剿，全由天子定夺。天子若准，便是首辅老成；天子若否，也是首辅“已尽劝”。
    七年和稀泥的功夫，一字未生疏。
    朱由校將抄件搁回案上，未提硃笔。
    昨夜廊下他便回过味儿来。按规矩走的第一步断不可自家递条子。挑衅箭虽冲他而来，可塘报既已转交內阁票擬，下一步该等的只能是熊廷弼经略衙门的正式边报。明制摆著，边塞受袭，经略必上奏。那道边报到京之前，他这个代阅东宫若越槽伸手，便替方从哲递了“东宫蓄私”的刀把子。
    可候著亦不能干候著。
    “刘顺。”
    “奴婢在。”
    “你去一趟兵部职方司。”
    刘顺听清“职方司”三字，眼皮微抬。东宫平日调题本走司礼监转抄那一道，绕开通政司去职方司直取，乃孙庶子上回北脚时立下的暗例。
    “去抄三样。”朱由校屈指点叩案沿，“上月蒲河冻毙十七军那道原奏，蒲河本年兵额册，再加熊经略前三道边报。”
    “原奏要正本誊样还是节略？”
    “正本誊样。一笔一画皆不许漏。”
    “奴婢明白。”
    朱由校又道：“出来时绕一趟太医院。问刘院判一句，王公公今日的方子出自哪位医官之手，方子里换没换味。只问，不留话。”
    “奴婢省得。”
    刘顺折身要退，又被叫住。
    “走东华门外那条道。隔日换过的。”
    刘顺低应，出殿去了。
    殿內重归静寂。朱由校未拿刻刀，只將那张九字票擬翻面，用掌沿来回熨平两次。
    …………
    直隶河间府，午间。
    核查组的骡车在驛馆石阶下歇脚。王铁柱將瘦驴拴在槐树根下，弯腰拍掉袄角浮雪。
    驛丞迎出门来。
    此人年近四十，穿件半旧蓝布袄，腰悬一枚旧铜腰牌，脸上堆满殷勤笑意，直迎到汪承恩跟前。
    “汪主事一路辛苦，几位大人辛苦。房早备好了，热水也烧著，灶上燉了一锅羊汤，您先洗把脸。”
    汪承恩客气两句，由他引著进了正屋。
    王铁柱蹲下身假作整理靴扣。
    驛丞侧身让客时，腰间腰牌微晃。腰牌边缘有一道刀刻痕跡，磨得微钝，痕跡下压著一层手汗油色，乃是旧痕。
    王铁柱眼角微斜，便將这痕跡形状记进心底。
    沉河湾驛馆柴房后那截断了的青布，那一夜他摸进柴房才揪下指甲盖大小的一块，他袖中至今压著。布角上有一道针脚极细的暗纹，同这刀刻痕跡的手法如出一辙。
    手法皆出自同一批人。
    他直起身，拍掉靴面浮雪，未对刘大年吐露半字，只低头跟著进了后廊耳房。
    …………
    入夜，西屋。
    张慎言独自掀帘步入汪承恩房內，反手带门。
    “汪主事。”
    “御史。”
    张慎言落座未饮茶，死死盯著案上一只冷透灯烛，半晌方开口。
    “中旨一下，都察院那头风向转了。”
    汪承恩抬眼。
    “哪边风？”
    “先前要摸代阅清册的那一路，今日上午收了一道帖子，便偃旗了。”张慎言顿了一息，“另一路开始翻旧帐，称蒲河十七军的抚恤银既走內帑，户部便不能不『备查』。”
    “备查谁？”
    “查谁送的银子。”
    汪承恩端茶盏的手微微一停。
    “御史这话，仍是泄风？”
    张慎言起身一揖，未答。
    “汪某这一路，怕是才入戏。”
    汪承恩送他出门，回身將那只灯烛拨亮一分。案上那枚英国公府的红帖仍压在最底，他未曾去动。
    …………
    东宫偏殿，入夜。
    朱由检捧著信匣进来时，肩头落了一层薄雪。
    “哥。”
    “今日几张？”
    “三张。”
    朱由检將三张纸条一一摆在案上，规规矩矩退后半步。
    朱由校先取最上头那张。
    “今日辰末，两秀才主动盘起万历三十五年的漕运旧帐，爭了半个时辰。陈先生未出声，听完了。”
    朱由校眼底极轻一动。
    那两个秀才前几日还在为算学进不进主栏掐脖子，今日竟肯下场盘万历三十五年的漕运旧帐。陈文举上回那道二十四万三千八百七十七两二钱五分的题面，他们到底认下了。
    万历三十五年漕运的水远比那道题面深。两秀才此刻肯沾，背后定是嗅到了风向。陈文举仍未出声，亦是沉稳。
    朱由校將此纸搁置案左。
    第二张。
    “王公公今日仍告病。林御医续了方子，添了一味麦冬。”
    朱由校手指在“麦冬”二字上微顿。
    麦冬润肺，配前几味乃治冬嗽常理。上次林御医的方子里未用麦冬，今日添上，显然是咳得更深了。
    也是该去探望一眼。
    第三张。
    “今日司礼监转下一道天子盖章题本，弟弟问，要不要抄一份给大伴。”
    朱由校提笔，於纸背落下七字。
    “送，再加两包麦冬。”
    写罢折好，递迴弟弟手中。
    “你亲自跑一趟。”
    朱由检一愣。
    “乾清宫廊下？”
    “廊下。莫进暖阁。把帖子和药交给守门的小苏子，让他转交大伴。说是孤打发你顺路捎的。”
    朱由检捧著纸条与那一句“廊下”，懂了几分。前夜兄长亲手將润肺丸搁在大伴掌心道“大伴保重”，这回换他这个九岁弟弟亲自去跑。一来一往，將两层心意尽数续上。
    “我省得了。”
    朱由检抱著信匣出殿，脚步轻稳。
    …………
    文华殿值房。亥初。
    徐一清掀帘而入。他未沾飞雪，显然是从司礼监廊下绕回的。
    “阁老。”
    “讲。”
    “东宫午后已往兵部职方司调档。”
    方从哲未曾抬头。
    “调了什么？”
    “上月蒲河冻毙十七军那道原奏。还有熊经略前三道边报。”
    方从哲的笔尖在砚边轻轻一搁。
    “兵额册呢？”
    “也调了。”
    方从哲不言。
    徐一清又道：“另一桩。讲习所今日旬报第三栏，下官按阁老吩咐翻阅了。”
    “是不是又在盘万历漕运旧帐？”
    “是。”
    方从哲点了点头。
    “把今早那塘报票擬，连同职方司调档的票样，一併搁到老夫案上。”
    “即刻要？”
    “即刻。”
    徐一清退下。
    半炷香內，案上多出五张纸。
    最底是塘报抄件，並那“老成谋国、应抚不应剿”的票擬小票。之上压著兵部职方司的三道调档票样，分別是蒲河冻毙原奏、本年兵额册与熊廷弼前三道边报，调档人皆书“东宫刘顺”。最上头一张乃讲习所今日旬报抄件，第三栏已被徐一清折出个角。
    方从哲將五张纸齐齐排过一遍，顺序未动。
    他未提硃笔，未曾蘸墨。
    只是在这五张旧纸之后，伸手將案沿那摞素白宣纸抽出最上一张，平铺其后，空出第六张的位子。
    第六张未落字。
    窗外细雪无声，廊下漏壶连滴两滴。
    方从哲靠向椅背，目光在那张白纸上停驻良久。
    塘报票擬出自他手，调档乃东宫所为，旬报属讲习所抄录。这三件原本各走各的道，今日撞在他案前，竟撞出一个朝哪头走皆顺理成章的形。
    熊经略的边报快到京了。
    那张白纸，等的便是这个。