旧土北境的荒漠，是一片连凶兽都不愿久留的死地。
    白天的沙丘表面温度能烤熟生肉，夜晚的寒风又能將血液冻成冰渣。稀薄的灵气在这里呈现出诡异的惰性，几乎无法被修士吸纳炼化。天空永远笼罩著一层灰黄色的尘霾，將双月的光芒过滤得惨澹而冰冷。
    岳荣——或者说，那道仅存执念凝聚的虚影——已经抱著凌驍，在荒漠中跋涉了整整三天。
    没有食物，没有水，没有方向。
    只有本能。
    保护少主的本能，和朝著东方那片隱约山影前进的本能。
    第一天，虚影的双脚就在滚烫的沙砾上磨得血肉模糊。但他感觉不到疼痛，或者说，疼痛这种感知已经隨著他“存在”的消亡而一同消散了。他只是一步一步地走著，用那具勉强凝聚的半透明身躯，为怀中的婴儿遮挡著毒辣的日光和呼啸的风沙。
    第二天，一场沙暴袭来。
    遮天蔽日的黄沙如同亿万把细小的刀刃，疯狂切割著虚影的身躯。他的形体在风沙中明灭不定，仿佛隨时会彻底溃散。但他只是將怀中的婴儿搂得更紧，弓起背脊，用自己最后的力量撑起一片微弱的屏障。
    沙暴过后，虚影的身形淡了三分，几乎要看不见了。
    但他依旧在走。
    第三天黄昏，他终於抵达了荒漠的边缘。
    前方是一片稀疏的枯黄草地，更远处能看见低矮的灌木丛，以及一条在落日余暉中泛著粼光的细弱溪流。而在溪流对岸的山脚下，隱约能看见一片建筑群的轮廓——灰墙黑瓦，炊烟裊裊，那是人类的聚居地。
    “到了……”
    虚影喃喃自语，声音微弱如风中残烛。
    他低头看向怀中的凌驍。
    三天来，婴儿大部分时间都在沉睡，只在极度乾渴时会发出微弱的啼哭。但每次啼哭都不会持续太久，因为颈间那枚玉佩总会適时散发出温润的光芒，仿佛在安抚，在滋养。
    此刻，凌驍正睁著眼睛，静静地看著虚影模糊的脸。
    那双纯净的眸子里，倒映著虚影即將溃散的身形，也倒映著天边那抹惨澹的残阳。
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    虚影想要笑一笑，却发现自己已经做不出表情了。
    他只能抱著婴儿，蹣跚地走向那条溪流。
    溪水很浅，很浑浊，带著荒漠特有的咸涩气味。
    但对一个在沙漠中跋涉了三天的婴儿来说，这已是救命的甘泉。
    虚影跪在溪边，用颤抖的手捧起一掬水，小心翼翼地凑到凌驍唇边。
    婴儿本能地吮吸起来，儘管每次只能喝到几滴。
    就在这时——
    “呜——”
    低沉的兽吼从灌木丛后传来。
    虚影猛地抬头。
    三头荒漠鬣狗从阴影中走出，呈品字形缓缓逼近。这些畜生体型不大，却异常凶残，嘴角流淌著腥臭的涎液，猩红的眼睛死死盯著虚影——不，是盯著他怀中的婴儿。
    在旧土这种灵气枯竭之地，任何蕴含灵气的东西都是稀缺资源。
    而凌驍，即便血脉被封，即便只是婴儿，他体內流淌的终究是星陨与吞天的血。那种源自生命本源的、微弱却纯净的灵气波动，对荒漠鬣狗来说，无异於黑暗中的明灯。
    虚影缓缓站起，將凌驍轻轻放在身后的沙地上。
    然后，他转身，面向三头凶兽。
    没有武器，没有修为，甚至没有一具完整的身体。
    只有一缕执念，和一双半透明的手。
    “吼——！”
    为首的鬣狗率先扑来，獠牙直取虚影咽喉。
    虚影没有躲。
    因为他不能躲——身后就是凌驍。
    他只是抬起手，迎向了那张血盆大口。
    嗤——！
    鬣狗的牙齿穿透了虚影的手掌，却像咬中空气，毫无著力感。而虚影的另一只手，已经如鬼魅般探出，五指併拢，以手作刀，精准地刺入了鬣狗的左眼。
    没有鲜血飞溅。
    因为虚影的手是半透明的，因为这一击动用的不是力量，而是“存在”层面的一丝残留威压。
    “嗷呜——！”
    鬣狗发出悽厉的惨叫，踉蹌后退，左眼变成了一个漆黑的血洞。
    另外两头鬣狗被这诡异的反击震慑，一时不敢上前。
    虚影站在原地，身形又淡了一分。
    刚才那一击，消耗了他本就所剩无几的“存在”。他知道，自己最多还能再出一击，然后就会彻底消散。
    但一击，杀不了三头鬣狗。
    怎么办？
    就在虚影准备拼死一搏时——
    “咻！”
    破空声响起。
    一根黑色的短矢从远处射来，精准地钉入了第二头鬣狗的脖颈。
    短矢上涂抹了剧毒，鬣狗连惨叫都来不及发出，就抽搐著倒地，口吐白沫而亡。
    “咻！咻！”
    又是两箭，第三头鬣狗也被射杀。
    虚影猛地转头，看向箭矢射来的方向。
    溪流对岸，一行十余人正快速接近。
    为首的是个手持蛇头杖的老嫗，身穿深青色麻布长裙，头髮花白，面容清癯，眼神却锐利如鹰。在她身后，跟著七八个精壮汉子，手持刀弓，衣著简朴，但行动间颇有章法，显然训练有素。
    老嫗的目光扫过地上三头鬣狗的尸体，最后落在了虚影身上。
    准確地说，是落在了虚影身后沙地上那个婴儿身上。
    而当她的目光触及婴儿颈间那枚玉佩时，瞳孔微微一缩。
    “你是何人？为何会带著一个婴儿出现在这荒漠深处？”
    老嫗开口，声音沙哑却带著不容置疑的威严。
    虚影张了张嘴，却发现自己说不出话来。
    不是不想说，而是不知道怎么说。
    我是谁？
    我从哪里来？
    我为什么要保护这个孩子？
    他不知道。
    记忆是一片空白，只有本能还在嘶吼：保护他！不惜一切保护他！
    “夫人，这人看起来不对劲。”一个汉子低声对老嫗说，“身形虚幻，似魂非魂，似人非人……该不会是荒漠中游荡的邪祟吧？”
    老嫗没有回答，只是拄著蛇头杖，缓缓走到溪边。
    她蹲下身，仔细打量沙地上的凌驍。
    婴儿似乎感觉到了什么，睁开了眼睛，与老嫗对视。
    纯净的眸子，倒映著老嫗苍老却依然锐利的面容。
    老嫗的心微微一颤。
    她已经一百七十岁了，见过太多人，太多事。但这双眼睛……太乾净了，乾净得不像是这污浊尘世该有的东西。
    而且，这婴儿身上的气息……
    老嫗伸出手，想要触碰凌驍颈间的玉佩。
    “嗡——”
    玉佩突然震动了一下，发出一声轻微的嗡鸣。
    老嫗的手僵在半空。
    她感受到了一股微弱却无比精纯的星辰之力，从玉佩中散发出来。那力量很淡，淡到几乎感应不到，但位阶极高，高到她这个旧土筑基后期的“高手”，竟有种想要顶礼膜拜的衝动。
    “这是……”
    老嫗眼中闪过惊疑不定。
    她收回手，重新站起身，看向虚影：
    “老身郭芸，旧土郭家三长老。阁下若还有神智，便给个说法。若真是邪祟作祟……”
    她手中的蛇头杖轻轻一顿地面：
    “老身虽修为浅薄，却也容不得邪物害人。”
    虚影依旧沉默。
    他只是缓缓转身，重新抱起凌驍，然后对著郭芸，深深一躬。
    没有言语，但姿態中的恳求、託付、以及那种深入骨髓的守护之意，却清晰地传递了出来。
    郭芸看著这一躬，沉默了许久。
    她能感觉到，这道虚影已到了溃散的边缘。支撑他存在的不是邪力，而是一种近乎悲壮的执念。
    而那个婴儿……
    郭芸的目光再次落在凌驍颈间的玉佩上。
    “郭家虽已没落，但终究是旧土三大修真家族之一，庇护一个婴儿的余力还是有的。”
    她缓缓开口：
    “阁下若信得过老身，便隨老身回郭家。这婴儿，老身可暂且收养。”
    虚影抬起头，模糊的脸上似乎露出了一个如释重负的表情。
    然后，他再次躬身。
    这次，躬得更深。
    郭家位於旧土北境边缘的“青石镇”，是方圆三百里內唯一的修真家族。
    说是修真家族，其实早已没落。全族上下三百余口，修为最高的族长也不过筑基巔峰，三位长老都是筑基后期。放在星域之中，这等修为连螻蚁都算不上，但在这灵气枯竭的旧土，已是一方豪强。
    郭家宅院分內外两院。
    內院是嫡系血脉和核心子弟的居所，灵气相对浓郁——虽然也只是相对而言。外院则是杂役、护院、以及依附郭家的散修居住之地，条件简陋，鱼龙混杂。
    郭芸將虚影和凌驍带回了外院东侧一处僻静的小院。
    小院很简陋，三间土屋，一个院子，院中有一口枯井和一棵半死不活的老槐树。但胜在清净，少有人来。
    “从今日起，你二人便暂居於此。”
    郭芸指著主屋：
    “老身会吩咐人每日送来食水。至於这婴儿……”
    她看向虚影怀中熟睡的凌驍：
    “老身会对外宣称，是老身早年流落在外的外孙，父母双亡，如今被寻回。你可有异议？”
    虚影摇头。
    “至於你……”郭芸打量著虚影几乎要消散的身形，“你这状態，支撑不了几天了。可有什么未了之事？”
    虚影沉默片刻，抬起颤抖的手，指了指凌驍，又指了指自己的心口。
    郭芸明白了。
    “放心，老身既答应庇护他，便不会食言。只要老身还活著一天，便保他一天平安。”
    虚影再次躬身，然后身形开始剧烈波动。
    他知道，自己的时间到了。
    最后，他低头看向怀中的凌驍，模糊的脸上露出一个温柔到极点的笑容。
    那笑容很淡，很轻，却仿佛用尽了他最后的力量。
    然后，他俯身，在凌驍额头上，轻轻一吻。
    如同父亲吻別孩子，如同兄长吻別幼弟，如同……一个守护者，吻別他誓死守护的信仰。
    吻罢，虚影直起身，对著郭芸，深深一躬。
    三躬。
    一躬，谢救命之恩。
    二躬，谢庇护之诺。
    三躬，谢……未来可能的一切。
    礼毕，虚影的身形开始消散。
    从双脚开始，化作点点银光，如同风中流萤，飘散在空气中。
    在彻底消散的最后一刻，虚影的嘴唇动了动，似乎想说什么，却终究没有发出声音。
    只有口型，依稀可辨：
    “少……主……”
    “要……幸……福……”
    银光彻底消散。
    小院中，只剩下郭芸，和她怀中那个突然惊醒、开始放声啼哭的婴儿。
    郭芸抱著婴儿，站在院中，沉默良久。
    然后，她低头，看著怀中哭得小脸通红的凌驍，轻声嘆了口气：
    “可怜的孩子……”
    “从今日起，你便叫『郭驍』，是我郭芸的外孙。”
    “而你……”
    她的目光落在婴儿颈间那枚温润的玉佩上：
    『凌驍』二字。”
    “这枚玉佩上的『凌』字，或许才是你真正的姓氏。”
    “等你长大，若有机会，或许能寻回自己的根。”
    婴儿似乎听懂了，哭声渐渐止歇，只是睁著那双纯净的眼睛，静静地看著郭芸。
    郭芸笑了笑，脸上的皱纹舒展开来，竟有几分慈祥。
    三日后，郭家外院来了一个新人。
    是个看起来三十出头的汉子，身材魁梧，面容刚毅，但脸色苍白，气息虚弱，走路时脚步虚浮，显然有伤在身。
    他自称“郭荣”，是北境逃难来的武者，因家族被仇敌所灭，独自一人流落至此，想寻个安身立命之所。
    郭家外院管事本不想收留——一个来歷不明的外人，还是个没有修为的凡人，留著纯属浪费粮食。
    但三长老郭芸亲自发话了：
    “此人眼神清明，步履虽虚却沉稳，应是练过武的。外院正缺护院，便留他做个低级执事，负责看守仓库吧。”
    三长老开口，管事自然不敢违逆。
    於是，郭荣在郭家外院住了下来。
    他被安排在东侧那个僻静小院隔壁的杂物间，房间很小，只有一张木板床，一张破桌子。每日的工作是看守外院西北角的杂物仓库，防止失窃，顺便打扫院子，做些杂活。
    很卑微，很辛苦。
    但对一个“死”过一次的人来说，这已是新生。
    郭荣不记得自己是谁，不记得从何而来，不记得过往的一切。
    他只记得两件事：
    第一，要保护住在隔壁小院里的那个婴儿。
    第二，那个婴儿，叫凌驍。
    其他的，都不重要。
    每日清晨，天还未亮，郭荣就会起床，在院中打一套拳。
    拳法很普通，是旧土流传最广的“基础锻体拳”，强身健体尚可，对敌杀伐无用。但郭荣打得很认真，每一拳，每一步，都一丝不苟，仿佛这套拳法是什么绝世神功。
    打完拳，他会去隔壁小院，从郭芸安排的嬤嬤手中接过凌驍，抱著他在院中散步，晒太阳，低声说些谁也听不懂的话。
    下午，他去仓库值守，打扫院子，做些杂活。
    晚上，他回到杂物间，在油灯下擦拭一柄断刀。
    刀是从仓库角落里翻出来的，不知是谁遗弃的旧物，刀身从中折断，只剩半截，锈跡斑斑。但郭荣擦得很仔细，很小心，仿佛那不是一柄废铁，而是什么稀世珍宝。
    擦完刀，他会坐在床边，看著窗外的双月，一坐就是半夜。
    没有人知道他在想什么。
    连他自己都不知道。
    只是偶尔，在月光明亮的时候，他的脑海中会闪过一些破碎的画面——
    紫色的雷霆，银色的星光，一张温柔的笑脸，一声悽厉的嘶吼……
    但每次想要细想，头颅就会剧痛，仿佛有无数根钢针在颅內搅动。
    於是他不再想。
    只是守著那个婴儿，一日，又一日。
    一个月后，凌驍满月了。
    郭芸在小院里简单办了场宴席，只请了內院几位相熟的长老和子弟，低调而温馨。
    宴席上，凌驍被眾人传看，这个抱抱，那个逗逗。小傢伙也不怕生，睁著纯净的眼睛，好奇地打量著每一个陌生人，偶尔还会露出无齿的笑容，萌化了眾人的心。
    唯有郭荣，一直站在院子的角落，默默地看著。
    当有人抱著凌驍逗弄时，他的身体会不自觉地绷紧，双拳紧握，仿佛隨时准备衝上去。
    当凌驍被平安交还给嬤嬤时，他才会缓缓鬆开拳头，但目光依旧紧紧跟隨。
    这一切，都被郭芸看在眼里。
    宴席散后，郭芸將郭荣叫到书房。
    “坐。”
    郭芸指了指对面的椅子。
    郭荣沉默坐下，腰背挺直，双手放在膝上，姿態是標准的军伍坐姿——虽然他並不知道自己为什么会这样坐。
    “这一个月，辛苦你了。”郭芸缓缓开口，“白日要忙外院的活计，早晚还要帮著照看驍儿。”
    “分內之事。”郭荣声音沙哑。
    “分內之事？”郭芸笑了笑，“你与驍儿非亲非故，何来分內之说？”
    郭荣沉默了。
    他不知道该怎么回答。
    难道要说，是本能？是执念？是哪怕失忆、哪怕身死、哪怕魂飞魄散也要守护的本能？
    “罢了，老身不多问。”
    郭芸摆摆手：
    “只是有句话，要提醒你。”
    “郭家虽已没落，但终究是修真家族。家族之內，等级森严，规矩繁多。你一个外姓之人，又是没有修为的凡人，要想在这里长久立足，不容易。”
    “外院管事郭老三，是族长一脉的人，素来看老身不顺眼。你是我安排进来的人，他迟早会找你麻烦。”
    “你要有个准备。”
    郭荣点头：“多谢夫人提醒。”
    “另外……”郭芸顿了顿，眼中闪过一丝深意，“驍儿那孩子，不一般。”
    “这一个月，老身仔细观察过。他虽只是婴儿，但周身隱约有灵气自行流转，虽微弱，却精纯无比。而且……”
    她看著郭荣：
    “他对你很亲近。”
    “每次你抱他，他都会笑。夜里你在他屋外守夜，他会睡得格外安稳。”
    “这或许，是缘分吧。”
    郭荣低下头，双手微微颤抖。
    是缘分吗？
    他不知道。
    他只知道，每次看到那个孩子，心中就会涌起一种莫名的、近乎疼痛的温柔。
    仿佛那是他在这个世界上，唯一的牵掛。
    唯一的，活著的意义。
    “从明日起，你不用去仓库了。”
    郭芸突然说：
    “老身会跟管事说，调你来做驍儿的专职护卫。月例加倍，平日只需守在驍儿身边，护他周全即可。”
    郭荣猛地抬头，眼中闪过一丝不敢置信。
    “怎么，不愿意？”郭芸问。
    “愿意！”郭荣起身，单膝跪地，声音坚定如铁，“郭荣，必以性命护小主人周全！”
    这是一个月来，他第一次自称“郭荣”。
    第一次，將这个化名，刻进了骨子里。
    郭芸看著他跪地的姿態，看著他眼中那股不惜一切的决绝，心中暗暗点头。
    或许，这就是天意吧。
    这个来歷神秘、记忆全失、却对驍儿有著近乎本能的守护之心的男人，或许就是驍儿在这污浊尘世中，第一道真正的屏障。
    “起来吧。”
    郭芸抬手：
    “记住你今日的誓言。”
    “郭家或许给不了你荣华富贵，但只要老身还活著一天，便不会亏待你，也不会让人动驍儿一根汗毛。”
    “至於將来……”
    她看向窗外，目光悠远：
    “那就看这孩子的造化了。”
    窗外，月光如水。
    隔壁小院里，传来婴儿均匀的呼吸声。