“看来教授没忘记你这位『年轻的朋友』。”伊恩抖了抖羊皮纸，笑道。
    西弗勒斯嘴角扯动了一下，不知是嘲弄还是无奈。“他的晚宴总是需要些『背景点缀』。”
    “那我们就去当个合格的点缀，顺便填饱肚子。”
    斯拉格霍恩教授的办公室此刻焕然一新，平时堆积的瓶瓶罐罐被挪到了角落，换上冬青和槲寄生编成的花环，一张长桌摆满了各种精致但热量惊人的食物。
    空气温暖甜腻，挤满了被邀请的学生，大多是高年级，各个学院的都有，但斯莱特林无疑占据主流。
    斯拉格霍恩教授本人在人群中穿梭，洪亮的笑声和“我亲爱的孩子”“噢，他当年可是我最出色的学生之一”的感慨不绝於耳。
    他看到西弗勒斯和伊恩，立刻张开双臂迎上来。
    “西弗勒斯！我杰出的男孩！还有伊恩，博克家的小伙子！看到你们真让人高兴，节日快乐，节日快乐！”他用力拍了拍西弗勒斯的肩膀，又对伊恩眨了眨眼。
    “你父亲最近如何？魔法部的工作总是那么繁忙……来，尝尝这个，家养小精灵的新配方，里面加了一丁点儿橡木陈酿的蜂蜜酒，绝妙！”
    他塞给两人各一杯琥珀色的饮料，然后就被几个试图和他谈论魁地奇投资的高年级拉走了。
    伊恩和西弗勒斯交换了一个眼神，默契地退到相对安静的角落。
    伊恩小口啜饮著那杯过甜的饮料，西弗勒斯则只是端著杯子，目光平静地扫视著屋內喧闹的人群。
    “看来斯拉格霍恩教授今年又网罗了不少『潜力股』。”伊恩压低声音说，示意了一下几个被教授热情包围的衣著光鲜的学生。
    “一贯如此。”西弗勒斯的声音没什么起伏。
    他的目光在几个聚在一起低声交谈的斯莱特林高年级身上停留了片刻，其中就有新任级长埃弗里奥特·特拉弗斯，以及几个同样出身显赫家族的面孔。
    他们形成了一个不太明显但界限清晰的小圈子，与周围带著节日欢快的气氛有些格格不入。
    就在这时，那个小圈子的边缘，一个身影稍稍脱离，朝著他们的方向走了过来。
    是雷古勒斯·布莱克。
    他今晚穿著合体的墨绿色长袍，衬得脸色更加白皙，黑色的头髮一丝不苟。
    他手里端著一杯清澈的饮料，步伐平稳，表情是那种纯血家族標准的礼貌而疏离的平静。
    他在距离伊恩和西弗勒斯几步远的地方停下。
    “晚上好，斯內普，博克。”雷古勒斯的声音清晰，但不高，恰好能让两人听清，又不会引起远处其他人的注意。
    他的目光先落在西弗勒斯身上，带著一丝审视，然后是伊恩，微微頷首。
    “晚上好，布莱克。”伊恩回应，语气是平常的隨意。
    西弗勒斯只是点了点头。
    “希望没有打扰你们。”雷古勒斯说，他的用词和姿態无可挑剔，甚至显得有些过於端正，“我只是想……为我哥哥西里斯，以及他朋友们之前的一些……不当行为，表达歉意。”
    伊恩微微挑眉，没想到雷古勒斯会如此直接地提起这个话题，而且是以道歉的形式。
    他看了一眼西弗勒斯，后者脸上没什么表情，只是看著雷古勒斯，似乎在评估他话里的诚意。
    “意外已经过去了，凯文也恢復了。”伊恩不置可否地说，没有接受道歉，也没有拒绝，“不过，谢谢你的话，我想凯文知道了，也会……嗯，有点意外。”
    雷古勒斯似乎並不期待热情的回应，他轻轻点了点头，话题自然地转开：
    “我听斯拉格霍恩教授提起过，斯內普在魔药学上有著非凡的天赋，而博克，你的魔咒和草药天赋，我也有所耳闻，这在当今的霍格沃茨，是相当难得的……务实才能。”
    他的语气里没有奉承，“霍格沃茨很好，但它有时更像一个温室，真正的世界，需要更多的……准备，和志同道合的伙伴。”
    他意有所指地，用杯沿示意了一下那边高年级的小圈子，“有些人已经开始意识到，仅仅依靠古老姓氏的光环，或者沉溺於无意义的嬉闹对抗，在这个时代远远不够。力量、知识、还有清晰的头脑，才是未来立足的根本。”
    他的目光重新回到伊恩和西弗勒斯脸上，声音压得更低，“斯莱特林重视野心与能力。我想，我们应该有很多共同语言，或许……未来也可以有共同的目標。”
    “如果你们有兴趣更深入地了解一些……课外的事务，或者需要一些更实际的资源，我很乐意提供帮助，毕竟，我们都在同一条船上，不是吗？”
    说完，他不再多言，举起手中的杯子，向两人微微示意，然后便转身，重新融入了那边的人群，仿佛只是完成了一次礼节性的寒暄。
    伊恩看著雷古勒斯挺直的背影，慢慢喝了一口饮料。
    “共同的目標……”他低声重复，语气听不出情绪，“看来这位小布莱克先生，比他哥哥更早就开始为自己的『未来』铺路了。而且，消息很灵通。”
    “他想拉拢人，或者至少，先標记出可能『有用』的对象。”西弗勒斯的声音很轻，带著一贯的漠然，“埃弗里奥特·特拉弗斯，还有那几个……他们和高年级的某些团体走得很近，雷古勒斯·布莱克想加入，或者，已经在里面了。”
    伊恩“嗯”了一声，没再说话。
    ……
    圣诞节的清晨，伊恩在宿舍醒来，发现床脚堆著几份礼物。
    有家里寄来的，一如既往的丰厚实用；有凯文和亚里斯寄来的——凯文送了一大盒滋滋蜜蜂糖和一枚造型夸张的“魁地奇明星”徽章。
    亚里斯则是一卷最新的、关於魔法算术和如尼文关联性的学术期刊复印件，以及一张极其详尽的圣诞祝福与风险提示清单。
    还有一份，没有署名，包装简单，是一个小水晶瓶，里面装著一种在光线下流转著珍珠光泽与淡金丝絮的粘稠液体。
    伊恩拔开瓶塞，一股清冽的、混合了月桂、薄荷的药香瀰漫开来。
    瓶底刻著极小的“s.s.”。
    “这是那份手稿的成品？”伊恩举著水晶瓶问。
    “嗯。”西弗勒斯应了一声，没有过多解释，目光重新回到了书上。