李乾掂了掂这块玉，放在一处隱蔽死角，心中略定。
    有熊大附在玉中，真出了什么变故，至少也能替李家拖上一时半刻。
    布置妥当后，李乾不再停留。
    转身出了城，直奔三叠沟而去。
    只有千日做贼，哪有千日防贼的道理。
    与其坐等蛇妖上门，不如主动摸过去，看看能否先一步觅得蛇踪。
    ……
    三叠沟地势偏僻。
    三道山岭夹出一条狭长阴谷。
    杂草横生，湿气重得厉害。
    越往里走，越觉阴凉，连虫鸣鸟叫也渐渐断了声息。
    李乾踏著夜色一路潜行。
    远远瞧见一个寨子，空气里已有一股淡淡的腥气。
    他眯眼观察，行动更加谨慎。
    待摸到三叠沟深处时，眼前景象与预料中相差不多。
    外头是一处匪寨模样。
    柵栏、哨楼、木屋，一样不缺，乍一看还有几分人气。
    可仔细观察便会察觉不对。
    寨中巡行之人个个神色鬆散，兵刃旧钝。
    怎么看都只是些寻常山贼土匪。
    绝非先前熊魄所说、替蛇妖做事的那批精锐耳目。
    而在寨后几处阴湿角落里，留著些拖拽痕跡。
    李乾身法轻盈，沿著痕跡朝寨后阴影无声掠去。
    没走多远，他便在寨子最里侧发现了一处石洞。
    洞內火光昏昏，有股挥之不去的腐腥味。
    往下一看还有一个深不见底凹坑。
    李乾眉头紧锁，伸手从洞外薅下一把枯草。
    运转阳元炼日，指尖一捻隨手点燃。
    而后屈指一弹，直直扔入洞中。
    火光翻滚著往下坠。
    映出来的，儘是森森白骨与发黑腐肉，隱约能辨出是人的残骸。
    待那点亮光落到底部，惊动了什么东西。
    坑中涌起大片白花花的细密蠕动。
    蛆虫，数不清的蛆虫，在碎肉烂骨之间翻涌爬行。
    层层叠叠，堆得看不清坑底。
    李乾站在洞边，面色沉了下去。
    他转身便走，搜查起寨中布置。
    良久，无果。
    妖去楼空。
    李乾只能得出四字结论。
    佘烛阴比熊大油滑得多，熊妖一死，立刻抽身。
    李乾在寨外手托腮帮，静静望著这寨中猪狗仍在饮酒作乐。
    他自然顺手把这匪窝掀了。
    可念头百转间，还是按住了杀意。
    这地方，不能动。
    起码眼下不能动。
    蛇妖既已退走。
    那这处老巢反倒成了它日后最可能回头探看的地方。
    若自己现在把匪窝杀个精光。
    无异於告诉佘烛阴，这里已彻底暴露，別回来了。
    可若此地还留著，蛇妖还有可能回来看上一眼。
    李乾收回按上剑柄的手，记下寨中布置与进退路径，隨后悄然退去。
    蛇妖这边扑了个空，那只剩乡绅这一条线了。
    不如直接去黑溪县，从人嘴里打听。
    那刘某既能与蛇妖勾连，其人必不会是乾净角色。
    ……
    翌日清晨。
    黑溪县，比襄阳县更小些。
    县不大，街巷挤。
    一进县城便可以闻到混著牲口粪便与柴烟的呛人气味。
    李乾藉助覆面幻阵，换了副寻常行脚商人的打扮。
    寻了处临街茶楼歇脚。
    茶楼不大，生意却杂。
    楼下坐著牙人、脚夫、走商、泼皮，吵吵嚷嚷。
    正是打听消息的好地方。
    李乾要了一壶粗茶，两碟小点，坐在临窗角落里慢慢喝著。
    待听完楼中碎语，他招手唤来跑堂小二。
    那人瘦瘦小小，肩上搭著条灰白布巾，满脸堆笑。
    可一听李乾低声提起刘家两个字，脸上笑意僵在脸上。
    “客官……您问旁的还成，这个，小的可不敢乱说。”
    李乾见他这副模样也不废话。
    指尖一弹，一小块碎银便落在桌面上。
    小二眼皮一跳。
    李乾端著茶，轻呷一口：“我只是走商路过，听人提了一嘴，心中好奇，也怕撞了贵人。”
    那小二目光在银子上打了个转，喉头动了动，仍有些犹豫。
    李乾看他神色，又补一句：“开口，价钱另算。”
    小二脸左右张望一眼。
    確认无人留心这边，这才弯下腰，压著嗓子道：“您说的这位，是咱们黑溪县有名的刘豪绅。”
    “他夫人的亲哥哥，正是本县县令。”
    “有亲在，他平日里横惯了。县里但凡有点油水的买卖，都想伸手。”
    小二咂了咂嘴，李乾为其倒上一杯粗茶。
    润了润嗓子，他继续说道：“按说这样的人，早该把买卖做到外头去了。”
    “可偏偏襄阳那边商路抓得紧，尤其李家，把南来北往的路子捏得牢牢的。”
    “他几回想借道，李家都不同意，这梁子也就越结越深。”
    李乾听到这里，指腹却在茶盏边缘轻轻一摩。
    看来熊大说的话，並非空穴来风。
    这刘家，確实有这个动机。
    小二见李乾不说话。
    声音压得更低了些，神神秘秘：“还有一桩事，县里人都不敢明著讲。”
    “这刘豪绅，隔三差五便在县里收年轻姑娘。”
    “说是送去县外做女红、学手艺，包吃包住，银钱还给得不少。”
    “这些年，被送出去的姑娘，已不知多少了。可真回来的……没有。”
    李乾眼睛微眯：“没人管？”
    小二苦笑一声。
    “谁管？”
    “后头站著县令。”
    “再说了，他银子给的实在太多。”
    “明知里头没好事，穷苦人也得咬牙把自家姑娘往外推。”
    “有的人家，是贪那点钱。有的是真活不下去了。”
    “与其全家饿死，不如送个女儿出去，换全家喘口气。”
    他说到最后，语气里透出些麻木。
    这样的事，在黑溪县里早已不算稀奇。
    听毕，李乾朝小二拱了拱手，又留下一粒碎银，转身出了茶楼。
    ……
    自黑溪县回到濮元县司役所时，天色已近黄昏。
    院中司卒来来去去。
    因最近卖妖材发了笔小財，吆喝著喝酒吃肉。
    笑骂声混在一处，一副热闹模样。
    他一路穿过鼎沸人声，径直来到周嵐门前。
    守在外头的杂役一见是李二公子，想起自己老大的吩咐，连忙进屋传讯。
    不多时，周嵐便带著满面春风將李乾迎进內屋，屏退下人。
    “李公子快快请进，您先前交代下来的事，如今已筹备完成。”
    “正好有另一条路子，可让公子名正言顺加入斩妖司！”